Bab VII: Pengantin perempuan
Isabella perlahan-lahan membuka matanya, merasakan sakit yang menyebar ke seluruh tubuhnya akibat hukuman yang diterimanya. Dia mendapati dirinya berada di dalam bilik peribadi Alicent. Alicent menyambutnya dengan senyuman simpati, menawarkan sebotol ramuan untuk meredakan kesakitannya.
"Nah, minum ini," kata Alicent dengan lembut, menghulurkan botol itu. "Ia akan membantu mengurangkan kesakitan."
Dengan penuh rasa syukur, Isabella menerima ramuan itu, menelannya dengan wajah meringis ketika dia cuba untuk duduk. "Terima kasih," dia berbisik, suaranya serak akibat menangis.
Ekspresi Alicent melembut dengan rasa prihatin ketika dia duduk di sebelahnya. "Saya bawa awak ke sini supaya mereka tak ganggu awak lagi. Apa yang terjadi?" dia bertanya, suaranya penuh simpati.
Dengan hati yang berat, Isabella menceritakan kejadian hari itu, dari kebangkitannya di dewan utama hingga hukuman yang diterimanya di bilik Raja. "Dia... dia menghukum saya," dia berbisik, suaranya bergetar dengan emosi. "Kerana tidak mematuhi dia."
Mata Alicent terbeliak terkejut, tangannya mencapai tangan Isabella sebagai tanda sokongan. "Saya minta maaf," dia berbisik, suaranya penuh penyesalan. "Saya harap saya ada di sini untuk membantu awak."
Kekeliruan meliputi wajah Isabella ketika dia memandang Alicent. "Tapi kenapa awak peduli tentang saya?" dia bertanya, suaranya penuh ketidakpercayaan. "Awak salah satu gundik kesayangan Raja. Kenapa awak susah-susah membantu saya? Tiada seorang pun dari kalangan gadis-gadis itu yang peduli..."
Alicent menghela nafas, pandangannya jatuh ke tangannya di atas riba. "Memang benar saya memegang status tinggi di sini," dia mengakui dengan perlahan. "Tapi saya tidak tidur dengan Raja. Saya hanya di sini sebagai sebahagian daripada perjanjian antara dia dan ayah saya, untuk menjaga saya selamat semasa perang."
Mata Isabella terbeliak memahami ketika Alicent meneruskan. "Sekarang perang telah berakhir, Raja merancang untuk mengahwini saya dengan salah seorang pegawainya," dia menjelaskan, suaranya penuh dengan kesedihan. "Tapi sehingga itu, saya hanya... menunggu."
Ketika kata-kata Alicent itu terngiang-ngiang dalam fikiran mereka, Isabella merasakan rasa solidariti menyelubungi dirinya. Walaupun keadaan mereka berbeza, mereka berdua adalah tahanan dalam cara mereka sendiri, terikat oleh kehendak seorang tiran yang memegang nasib mereka di tangannya.
Rasa ingin tahu Isabella semakin memuncak, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya kepada Alicent tentang cara kerja dalam Harem. "Bagaimana semuanya berfungsi di sini? Maksud saya, betul-betul..." dia bertanya, suaranya penuh dengan keingintahuan.
Ekspresi Alicent menjadi serius ketika dia mempertimbangkan jawapannya. "Ia... rumit," dia mengakui, suaranya penuh dengan ketidakpastian. "Dinamik dalam Harem sangat tidak jelas, sekurang-kurangnya."
Isabella mengerutkan dahi, rasa ingin tahunya semakin kuat. "Tapi saya dengar Raja telah mengambil semua gadis di sini," dia berkata, suaranya terkejut. "Namun, tiada waris yang dilahirkan setakat ini."
Alicent mengangguk, ekspresi cemas melintasi wajahnya. "Itu benar," dia mengesahkan. "Walaupun dengan hubungan yang dikatakan itu, tiada anak yang dilahirkan dari hubungan Raja dengan gundik-gundiknya."
Ketika mereka berbual, sebutan tentang Dara, gundik kesayangan, menarik perhatian Isabella. "Siapa Dara?" dia bertanya, rasa ingin tahunya semakin memuncak.
Bibir Alicent melengkung dengan senyuman sinis. "Dara adalah gundik kesayangan," dia menjelaskan, suaranya penuh dengan sindiran. "Dia berasal dari Tzal, dinobatkan sebagai Ratu ketika dia baru berusia tiga belas tahun. Dia tiba di istana sebagai pengantin Raja Alaric tetapi dia menurunkannya dari takhta dan memasukkannya ke dalam haremnya setelah dia mencapai usia dewasa. Sekarang perang telah berakhir, dia suka membanggakan bahawa Raja akhirnya akan mengahwininya."
Kening Isabella terangkat terkejut. "Apa pendapat awak tentang itu?" dia bertanya, suaranya penuh dengan keraguan.
Alicent tidak dapat menahan ketawa, dengan nada pahit dalam keseronokannya. "Saya fikir Dara delusional," dia menjawab, suaranya penuh dengan penghinaan. "Raja tidak mempunyai alasan politik untuk mengahwininya atau mana-mana wanita dalam Haremnya, dia hanya berpegang pada harapan palsu. Tempat ini dikenali sebagai Aesira Saeleneth atas sebab tertentu..."
“Aesira Saeleneth…” Isabella mengulangi perlahan-lahan, hampir berbisik. Alicent cepat-cepat menjelaskan. “Ya, ia bermaksud…”
“Mahkamah ratu-ratu yang jatuh.” Kata Isabella, penuh pemikiran. Mata Alicent terbeliak terkejut ketika Isabella dengan mudah menterjemahkan istilah itu. "Awak boleh bercakap Bahasa Lama?" dia bertanya, dengan nada kagum dalam suaranya.
Isabella mengangguk, senyuman kecil bermain di bibirnya. "Ya, saya belajar dari tutor-tutor saya di Allendor," dia menjelaskan.
Sehingga saat itu, Isabella tidak pernah berhenti untuk memikirkan bahawa, sebaik sahaja ayahnya mati, dia menjadi Ratu Allendor yang sah, kerana ayahnya tidak mempunyai waris lain. Sebaliknya, daripada dimahkotakan, dia dipenjarakan selama dua bulan dalam sel sejuk di istana asing, tetapi itu tidak mengubah fakta bahawa, pada satu ketika, dia tidak lagi hanya Puteri Isabella. Raja Naga tidak merampas takhta ayahnya—dia merampas takhtanya.