Bab VI: Hukuman
Isabella berlari ke arah dewan utama dengan hati yang berdebar-debar ketakutan. Dia tidak tahu ke mana dia akan lari, kerana para pengawal tidak akan membiarkannya pergi, tetapi mana-mana tempat lebih baik daripada bersendirian dengan raja seperti itu. Harapannya untuk melarikan diri musnah apabila Lady Theda muncul di hadapannya, seperti hantu keluar dari bayang-bayang. Dalam sekelip mata, wanita kejam itu menghayun sebatang kayu, menyebabkan Isabella tersandung dan jatuh ke lantai dengan jeritan kesakitan.
Kesakitan menyengat seluruh tubuh Isabella ketika dia terhempas ke lantai keras, hentakan itu membuatkan nafasnya terhenti. Sebelum dia sempat mengumpul akalnya, Lady Theda sudah berdiri di atasnya, wajahnya penuh dengan sikap dingin sambil menarik Isabella dengan kasar ke atas.
"Bangun, kau perempuan jalang yang hina," Lady Theda meludah, suaranya penuh dengan kebencian. "Kau ingat kau nak lari ke mana, hah?"
Dengan gerakan yang ganas, Lady Theda menampar pipi Isabella dengan kuat, kekuatan tamparan itu menghantar gelombang kesakitan yang bergetar ke seluruh tengkoraknya. Air mata mengalir di mata Isabella ketika dia merasai rasa darah di bibirnya, semangatnya hancur oleh tangan kejam penculiknya.
Isabella dan Lady Theda terkejut dengan kemunculan tiba-tiba Raja Naga, mengenakan jubah merah ketika dia keluar dari rumah mandi. Lady Theda segera tunduk, satu gerakan yang diikuti oleh Isabella selepas satu tamparan tajam ke lehernya memaksanya patuh.
Wajah Raja berubah gelap ketika dia berbicara kepada Lady Theda, suaranya penuh dengan kemarahan yang tersembunyi. "Lady Theda," dia memulakan, nadanya dingin dan berwibawa. "Aku memanggil puteri, tetapi dia berani menentang perintahku."
Lady Theda tidak membuang masa mengalihkan kesalahan, suaranya penuh dengan kejahatan sambil berjanji akan membalas dendam. "Tuanku, saya akan pastikan dia dihukum dengan sewajarnya," dia mengisytiharkan, matanya bersinar dengan kepuasan yang kejam. "Dia akan belajar bagaimana untuk berkelakuan, saya jamin.”
Pandangan Raja beralih kepada Isabella, ekspresinya sukar dibaca ketika dia mengeluarkan arahannya. "Bawa dia ke bilikku nanti," dia memerintah, suaranya rendah dan garau yang membuatkan Isabella berasa seram sejuk. "Aku sendiri yang akan mengurusnya."
Ketika Lady Theda membawa Isabella pergi, hatinya berdegup kencang dengan ketakutan memikirkan hukuman yang bakal dihadapinya. Bersendirian dalam bayangan hukuman yang akan datang, Isabella hanya mampu berdoa untuk kekuatan menghadapi apa sahaja takdir yang menantinya di tangan Raja Naga.
Ketika matahari terbenam di bawah ufuk, melemparkan bayang-bayang panjang di seluruh Harem, Isabella mendapati dirinya terkurung di dewan utama, dengan harapannya semakin meningkat setiap detik yang berlalu. Berat hukuman yang bakal diterima tergantung di udara, mengingatkan secara senyap tentang ketidakpatuhannya.
Sepanjang hari, Isabella terkurung dalam keheningan yang menyesakkan di dewan utama, telinganya dipenuhi dengan bisikan ejekan dan ketawa mengejek daripada gundik-gundik lain. Kata-kata kejam mereka menusuk hatinya seperti belati, tetapi dia menguatkan diri, enggan menunjukkan kelemahan di hadapan mereka.
Apabila malam menjelang dan Lady Theda tiba untuk mengiringinya ke bilik Raja, hati Isabella berdegup kencang dengan rasa takut. Bilik yang suram itu menjulang di hadapannya, suasananya yang menekan dipenuhi dengan ketegangan dan jangkaan.
Tanpa sepatah kata, Raja Naga mengisyaratkan Isabella untuk membongkok di atas meja berhampiran, suaranya rendah dan berwibawa ketika dia berbicara tentang ketidakpatuhannya. "Kamu berani mencabar perintahku," katanya, kata-katanya penuh dengan kemarahan. "Kamu fikir kamu boleh lari dari takdirmu, tetapi tiada jalan untuk melarikan diri dari akibat perbuatanmu."
Raja mengangkat gaunnya dan mendedahkan punggungnya yang telanjang. Isabella mengetap giginya menahan rasa malu, tetapi tetap tenang walaupun menghadapi penghinaan sebegitu.
Tanpa amaran, tangan Raja mengetatkan tali pinggangnya, dan pukulan pertama jatuh, kulit tali pinggang itu menghentam kulit Isabella dengan bunyi yang tajam. Kesakitan meledak di seluruh derianya, panas yang menyengat merebak ke seluruh tubuhnya seperti api liar.
Berkali-kali, tali pinggang itu turun, setiap pukulan meninggalkan kesan bakar yang menyala ketika ia merobek kain maruahnya. Dengan setiap pukulan yang menyakitkan, Isabella berusaha menahan jeritannya, giginya diketap dalam usaha yang sia-sia untuk menahan kesakitan yang mengancam untuk menguasainya.
Melalui gigi yang diketap, suara Raja bergema di telinganya, kata-katanya serangan tanpa henti penuh dengan kecaman dan pembalasan. "Kamu akan belajar akibat mencabar aku," katanya, nadanya dingin dan tanpa ampun.
Apabila hukuman itu berterusan, tubuh Isabella menjerit dalam protes, setiap saraf terbakar dengan kesakitan.
Air mata mengalir di pipi Isabella, tangisannya bercampur dengan sengatan setiap pukulan yang menyakitkan, dia mengumpulkan keberanian untuk merayu belas kasihan. "Tolong," dia teresak, suaranya serak dengan kesakitan dan keputusasaan. "Lepaskan saya, saya merayu."
Jawapan Raja adalah sedingin dan setegas pandangannya yang berkilat. "Bangun," dia memerintah, nadanya tiada belas kasihan.
Dengan anggota yang menggigil, Isabella patuh, mengumpulkan setiap sisa kekuatan untuk mengangkat tubuhnya yang terluka dari meja. Tetapi ketika dia bangkit, kesakitan itu terlalu berat untuk ditanggung, dan dunia berputar di sekelilingnya dalam kekaburan yang memeningkan.
Sebelum dia sempat jatuh ke tanah, lengan kuat Raja memeluknya, menghalangnya daripada terjatuh. Di sebalik kabus kesakitan dan keletihan, Isabella merasakan kelembutan yang tidak dijangka dalam sentuhannya—satu momen singkat penuh belas kasihan di tengah-tengah kekejaman hukumannya.