Bab V: Taman
Ketika matahari terbenam di balik ufuk, memancarkan bayang-bayang panjang di seluruh taman, Isabella merasakan perutnya berkeroncong, mengingatkannya bahawa dia belum makan sepanjang hari—dia sukar menyedari bila dia lapar kerana dua bulan hidup dengan ransum roti basi yang sedikit semasa di dalam sel penjara. Alicent berjalan di sisinya dan berkata makan malam mungkin sudah dihidangkan. Wanita yang manis itu adalah kehadiran yang menenangkan di tengah-tengah kekacauan fikirannya.
Sambil mereka berjalan bersama, matanya tertarik kepada sebuah meja yang dipenuhi dengan hidangan yang layak untuk seorang raja, terletak di tengah-tengah gazebo marmar di hujung taman. Pemandangan roti hangat, buah-buahan masak, dan piala wain yang berkilauan membuatkan air liurnya menitis dengan penuh harapan.
Tetapi sebelum dia sempat melangkah ke arah meja itu, dia diserbu oleh gelak tawa mengejek dari gundik-gundik yang lain. Sekitar dua belas wanita, wajah mereka diterangi oleh cahaya lembut bulan, bersantai di sekitar meja, menikmati hidangan mewah di hadapan mereka. Alicent menggenggam tangan Isabella dengan penuh keyakinan, menawarkan sokongannya tanpa kata.
Salah seorang wanita, dengan sinar kejam di matanya, menyedari ketibaan Isabella dan mula mengejeknya tanpa belas kasihan, kata-katanya penuh dengan kejahatan. "Oh, lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk menyertai kita," dia menyindir, melemparkan pandangan menghina ke arah Isabella. "Lihat dia, kelaparan seperti tikus jalanan. Tak tahu ke? Hanya mereka yang layak mendapat perhatian Raja yang boleh makan seperti raja."
“Oh, Dara, janganlah kejam! Tak nampak ke dia ni macam budak kecil yang kelaparan? Aku ragu dia cukup umur untuk bersama raja di tempat tidur.” Kata seorang gadis lain, ketawa. “Oh, betul… Raja akan patahkan dia separuh, aku yakin dia akan mati selepas satu malam di tempat tidur raja!” Seorang gadis ketiga menambah. “Oh, tolonglah! Seolah-olah raja akan mahu budak yang kurang zat tu di tempat tidurnya!” Kata gadis yang bernama Dara. Yang lain turut serta, ketawa mereka bergema di telinga Isabella seperti simfoni kejam. Tetapi Alicent melangkah ke hadapan, dengan sinar tegas di matanya ketika dia berdepan dengan ketua ejekan itu. "Cukup, Dara," katanya dengan tegas, suaranya memotong kebisingan. "Raja tak akan lebih menyukai kamu kerana kamu menyakiti seorang gadis yang tak bersalah. Itu untuk kamu semua, ya."
Untuk seketika, suasana sunyi apabila Lady Dara terkejut, terkejut dengan keberanian Alicent yang tidak dijangka. Isabella merasakan rasa syukur yang mendalam terhadap temannya, berterima kasih atas sokongannya yang tidak goyah dalam menghadapi kesulitan.
Dengan pandangan tajam terakhir kepada Lady Dara dan rakan-rakannya, Alicent membawa Isabella menjauh dari tempat itu, membawanya kembali ke bayang-bayang Harem. Dia kemudian mengarahkan para pelayan untuk menghidangkan makan malam mereka di biliknya. Walaupun kata-kata mereka masih terasa pedih, Isabella menemui ketenangan dalam pengetahuan bahawa dia tidak bersendirian—bahawa di tengah-tengah kegelapan penahanan mereka, masih ada percikan kebaikan dan keberanian yang dapat ditemui.
Ketika Isabella berbaring di atas katil di bilik utama Harem, perbezaan antara situasinya sekarang dengan masa di penjara tidak boleh lebih ketara. Hilang sudah dinding batu yang sejuk dan kegelapan yang menekan; sebaliknya, dia kini dikelilingi oleh cahaya lilin yang lembut dan desiran halus cadar sutera, begitu lembut seakan katilnya sendiri di istana Allendor—kecuali kini dia dikelilingi oleh sekumpulan gadis lain yang akhirnya akan memberinya pandangan pelik.
Walaupun dengan keselesaan relatif di sekelilingnya, Isabella tidak dapat menghilangkan perasaan terasing. Tidak seperti Alicent, Dara dan beberapa gundik kesayangan lain yang mempunyai bilik peribadi mereka sendiri, dia terpaksa tidur di bilik utama yang sesak, mengingatkan status rendahnya dalam Harem.
Ketika keletihan mula menguasainya, fikiran Isabella melayang kembali kepada kata-kata menakutkan Raja Naga, masih bergema di telinganya seperti nyanyian jahat. Ingatan tentang perintahnya—bahawa dia akan berkhidmat sebagai gundiknya, melahirkannya anak sebelum menemui ajal—menghantuinya walaupun dalam tidur, membayangi mimpinya yang gelisah.
Di tengah malam, Isabella mendapati dirinya terperangkap dalam pusaran imej yang bergelora—landskap Allendor yang dilanda perang, pertembungan keluli, tangisan rakyatnya yang penuh kesakitan. Dan di tengah kekacauan itu, suara Raja Naga bergema seperti guruh, kata-katanya mengingatkan nasib yang menantinya.
Apabila Isabella terjaga, hatinya berdegup kencang dengan rasa tidak tenang, dia mendapati dirinya sendirian di bilik utama Harem. Bunyi biasa perbualan dan pergerakan jelas tiada, digantikan oleh kesunyian yang menyeramkan yang membuatkan bulu romanya meremang.
Dengan langkah berhati-hati, Isabella melangkah keluar ke dalam bilik yang sunyi, deria rasanya dalam keadaan berjaga-jaga. Udara terasa berat dengan jangkaan ketika dia berjalan, langkah kakinya bergema dalam kesunyian seperti degupan gendang.
Ketika dia mendekati pintu, sekelumit harapan menyala dalam dirinya—kerinduan yang terdesak untuk melarikan diri. Tetapi ketika dia memutar pemegang pintu dan mengintai ke luar, harapannya musnah dengan pandangan pengawal yang berdiri diam tepat di luar pintu, pandangan mereka yang tidak berperasaan tertumpu padanya seperti penjaga malam.
Kalah, Isabella berundur dari pintu, hatinya berat dengan penyerahan. Dengan tiada tempat lain untuk pergi, dia tertarik ke arah rumah mandi, berharap untuk menemui seseorang yang mungkin boleh membawanya sarapan dan pakaian, kerana dia hanya memakai baju tidur sutera yang nipis.
Namun, ketika dia memasuki bilik yang dipenuhi wap, nafasnya tersekat di kerongkong, dia disambut dengan pemandangan yang menyebabkan ketakutan mengalir dalam uratnya. Di sana, di tengah-tengah kabus yang berputar, duduk Raja Naga sendiri, sosoknya yang menggerunkan dibalut oleh pelukan wap di dalam tab utama.
Isabella tahu dia perlu menjauhkan diri dari situ, nalurinya mendesaknya untuk melarikan diri dari kehadiran zalim yang menguasai nasibnya. Tetapi sebelum dia sempat bergerak, suara Raja itu memecah kesunyian seperti pisau, menghentikannya di tempat.
"Puteri Isabella," panggilnya, nada suaranya campuran perintah dan keseronokan. "Mari sini."