Bab IV: Peraturan
Dipaksa mandi dan dihiasi dengan pakaian sutera yang mewah, Isabella dibawa menghadap Puan Theda, penjaga Harem, seorang wanita pertengahan umur yang kelihatan membawa kenangan zaman muda yang penuh kecantikan pada wajahnya yang kini berusia. Berpakaian dengan jubah mewah dan tudung, Puan Theda memandangnya dengan campuran penghinaan dan keseronokan. Saat Isabella berdiri di hadapan wanita itu, suasana tegang terasa, dia berasa marah dengan nada menghina dalam suara wanita itu. Matanya berkilat dengan kemarahan ketika Puan Theda memanggilnya "Puan Isabella," gelaran yang telah dilucutkan dari martabat diraja yang masih dipegangnya.
"Saya adalah Puteri Isabella dari Allendor," dia membetulkan dengan tegas, suaranya penuh ketegasan. "Dan saya menuntut agar dipanggil begitu."
Bibir Puan Theda melengkung menjadi senyuman kejam, keseronokan menari di matanya ketika dia memandang puteri yang berani di hadapannya. "Puteri Isabella, ya?" dia menggumam, nadanya penuh sindiran. "Betapa lucunya. Tetapi kamu mesti faham, sayang, di dalam dinding ini, gelaran lama kamu tidak bermakna. Kamu bukan lagi seorang puteri—kamu hanyalah objek untuk memenuhi keinginan Raja."
Tangan Isabella mengepal di sisinya, kukunya menekan ke telapak tangan ketika dia berusaha menahan kemarahannya. Sebelum dia sempat membalas, Puan Theda meneruskan, suaranya dingin dengan penghinaan. "Kamu patut bersyukur masih hidup, Puan Bella. Ramai yang mencabar Raja Naga tidak hidup untuk menceritakan kisahnya. Tetapi kamu—kamu telah diselamatkan, buat masa ini."
Kemarahan Isabella membara dalam dirinya, tetapi dia tahu bahawa dia tidak berdaya untuk mencabar kuasa Puan Theda. Dengan rasa pahit di mulutnya, dia mendengar ketika penjaga Harem itu menjelaskan peraturan yang mengawal kehidupan di dalamnya yang mewah itu.
"Di Harem, ketaatan adalah yang paling utama," Puan Theda berkata, suaranya seperti cemeti yang memecahkan udara. "Kamu akan melakukan apa yang disuruh, tanpa soal atau ragu. Tujuan kamu di sini hanyalah untuk memuaskan Raja, bagaimanapun dia mahu. Gagal mematuhi, dan kamu akan menanggung akibatnya."
Apabila beratnya kata-kata Puan Theda meresap dalam dirinya, Isabella merasakan ketakutan sejuk menyusup ke tulang-tulangnya. Terperangkap dalam Harem, dia tahu bahawa pembangkangannya hanya akan mengundang lebih banyak penderitaan. Maka, dengan hati yang berat dan jiwa yang terbakar dengan kemarahan, dia bersedia untuk menerima nasib kejam yang menantinya sebagai gundik Raja Naga.
Apabila Puan Theda beredar, meninggalkan Isabella sendirian dengan fikirannya yang bergelora, keheningan yang berat melanda Harem. Dengan tangan yang menggigil, Isabella melicinkan lipatan rumit pakaian sutera itu, fikirannya berkecamuk dengan emosi yang bercanggah.
Merasa tercekik oleh suasana menindas Harem, Isabella mendapati dirinya tertarik ke arah pintu masuk yang menuju ke rumah mandi. Ketika dia melangkah keluar, angin hangat menyapa kulitnya, membawa bersamanya bau bunga eksotik dan bunyi air yang mengalir dari kejauhan.
Di hadapannya terbentang sebuah taman yang subur, disinari cahaya lembut matahari senja. Pemandangan itu membuat nafasnya terhenti—bunga-bunga yang berwarna-warni menari dalam angin sepoi-sepoi, kelopak mereka berkilauan seperti permata di malam hari. Ia adalah kontras yang tajam dengan dinding batu sejuk yang telah menjadi realitinya.
Dengan langkah yang ragu-ragu, Isabella melangkah lebih jauh ke dalam taman, hatinya berat dengan kesedihan dan kerinduan. Setiap bunga seolah-olah berbisik melodi yang melankolis, mengingatkan dengan menyayat hati akan segala yang telah hilang—kehangatan pelukan keluarganya, tawa rakyatnya, kebebasan untuk menentukan nasibnya sendiri.
Bersendirian di tengah-tengah lautan bunga, Isabella membiarkan dirinya menangis, air mata yang senyap bercampur dengan titisan embun yang menghiasi kelopak bunga. Dia meratapi saudara-maranya yang telah gugur, rakyat setia yang telah mati mempertahankan kerajaan mereka, kematian kehidupan yang pernah dikenalnya.
Ketika air mata Isabella mengalir deras di antara bunga-bunga wangi, suara lembut memecah kesunyian, membuatnya terkejut. Berpaling, dia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita muda yang cantik. Dia memegang sebuah buku di tangannya dan memancarkan aura ketenangan.
"Saya terdengar tangisan awak," kata wanita itu dengan lembut, matanya penuh dengan empati. "Saya Alicent."
Isabella mengelap air matanya, hatinya masih berat dengan kesedihan, tetapi dia merasakan sedikit rasa syukur atas kebaikan yang tidak dijangka. "Saya Isabella," balasnya perlahan, suaranya serak kerana menangis.
Pandangan Alicent melembut dengan simpati ketika dia melihat tubuh Isabella yang menggigil. "Lady Theda memang menakutkan, terutama kepada orang baru," katanya, suaranya penuh dengan pemahaman. "Tapi dia hanya cuba menunjukkan kuasanya. Awak tak perlu terlalu terkesan dengan kata-katanya."
Isabella mengangguk, berterima kasih atas jaminan itu, tetapi ingatan tentang amaran dingin Lady Theda masih terngiang di benaknya seperti bayang gelap. "Bagaimana dengan Raja Naga?" tanyanya dengan ragu-ragu, suaranya hampir berbisik. "Apa yang patut saya jangkakan daripadanya?"
Ekspresi Alicent menjadi muram, matanya menunjukkan sedikit ketakutan di sebalik ketenangan dirinya. "Raja mempunyai kegemaran di kalangan wanitanya," dia menjelaskan dengan perlahan. "Selagi awak diam dan tidak menimbulkan masalah, kemungkinan besar dia akan biarkan awak saja." Dia berhenti, kata-katanya tergantung di udara seperti amaran yang tidak terucap.
Kelegaan Isabella dicampur dengan rasa tidak tenang yang masih berbaki. Walaupun kata-kata Alicent menawarkan sedikit harapan, dia tidak dapat melupakan dekri Raja yang menakutkan—bahawa dia akan berkhidmat sebagai gundiknya, melahirkan anak sebelum menemui ajalnya.
Ketika dia memandang kembali ke arah dinding istana yang mengancam, Isabella tahu bahawa perjalanannya masih jauh dari selesai. Jalan di hadapan akan penuh dengan ketidakpastian dan bahaya, tetapi dia enggan menyerah kepada keputusasaan. Dengan kata-kata Alicent bergema di benaknya, dia tahu dia harus menavigasi perairan berbahaya Harem dengan berhati-hati, berdoa agar dia dapat mengelak pandangan Raja dan memegang erat harapan yang membara di dalam hatinya.