Bab III: Mandi
Rambut panjang Puteri Isabella yang berwarna coklat kemerahan meluncur lembut di belakangnya, seperti ombak yang mencerminkan kekacauan dalam jiwanya. Dahulu, ia menjadi simbol statusnya, mahkota kemuliaan yang sesuai dengan anak perempuan seorang raja. Tetapi kini, ia terasa seperti belenggu, mengingatkan dia pada kebebasan yang telah hilang dan rantai yang mengikatnya kepada penculiknya.
Dan kemudian ada matanya—bola mata hijau zamrud yang berkilauan dengan kedalaman emosi yang tidak sepadan dengan usianya yang muda. Dahulu, ia berkilau dengan kepolosan dan keajaiban, mencerminkan keindahan kerajaan yang dipanggilnya sebagai rumah. Tetapi kini, ia diselubungi kesedihan dan pemberontakan, dihantui oleh kenangan hidup yang dirampas dari genggamannya oleh perang yang tidak suci dan seorang lelaki kejam yang menganggap dirinya sebagai tuhan.
Tujuh belas tahun, dia berfikir dengan pahit, beban usia itu terasa berat di bahunya. Ia adalah usia yang sepatutnya dirayakan dengan kegembiraan—masa untuk mencapai kedewasaan dan berkembang sebagai seorang wanita. Tetapi bagi Isabella, ia adalah hukuman penjara, penanda kejam akan ketidakberdayaannya.
Ketika dia memandang pantulannya di salah satu genangan air di dalam selnya, dia tidak dapat menahan diri dari membandingkan kedamaian masa kecilnya dengan realiti keras penahanannya. Dahulu, dia berkeliaran di taman-taman hijau Allendor, ketawanya bercampur dengan nyanyian burung dan bisikan angin melalui pepohonan. Tetapi kini, dia terkurung di sel-sel istana Raja Naga, sangkar yang menahan tubuh dan rohnya.
Dua pengawal muncul dan membuka selnya. Mereka diam dan menangkap lengannya tanpa sedikit pun kesopanan. Ketika Isabella dibawa keluar dari penjara, jantungnya berdegup kencang dengan campuran ketakutan dan keberanian. Tentera-tentera itu mengapitnya, mata mereka kosong dari simpati ketika mereka membimbingnya melalui koridor labirin istana.
Akhirnya, mereka tiba di pintu masuk Harem Raja Naga—tempat yang dibisikkan dengan nada perlahan, di mana wanita-wanita tercantik di alam ini disimpan untuk memuaskan keinginannya. Ketika pintu berat itu terbuka, Isabella diserang oleh bau minyak wangi eksotik dan bisikan suara lembut.
Melangkah masuk, dia disambut oleh sekumpulan dayang, mata mereka menilai dia dengan campuran ingin tahu dan kasihan. Tanpa sepatah kata, mereka mula membuka pakaiannya, tangan mereka kasar dan tidak berperasaan ketika mereka menanggalkan pakaiannya, meninggalkan dia merasa terdedah dan terhina.
Sebaik sahaja dia berdiri telanjang di hadapan mereka, mereka membimbingnya ke arah rumah mandi marmar, dengan beberapa mandian yang dipenuhi air panas yang berwap, harum dengan minyak bunga yang manis. Ketika dia melangkah masuk ke dalam pelukan hangat air itu, dia tidak dapat menahan diri daripada menggigil merasakan sensasi dimandikan oleh orang asing.
Pembantu-pembantu wanita bekerja dengan cepat dan cekap, tangan mereka lembut tetapi tegas ketika mereka menggosok kotoran penawanan dari kulit Isabella. Setiap sentuhan terasa seperti pencerobohan, mengingatkannya tentang kehilangan kedaulatannya di penjara emas ini.
Setelah apa yang dirasakan seperti selama-lamanya, mandian akhirnya selesai. Isabella muncul dari air yang harum, merasa anehnya terdedah tetapi anehnya segar. Pembantu-pembantu wanita itu menyerbu ke arahnya seperti burung nasar yang anggun, tangan mereka cekap dan pantas ketika mereka mengeringkan kulitnya dengan tuala lembut. Mereka terus menyikat rambutnya, yang basah dan sangat rosak akibat dua bulan dia di dalam tahanan. Ketika mereka mengerjakan rambutnya, pembantu-pembantu wanita itu terus berbisik sesama mereka dengan nada rendah, mata mereka menilai Isabella dengan campuran rasa ingin tahu dan simpati. Mereka tahu nasib apa yang menantinya di dalam dinding ini, tetapi mereka tidak berani bercakap mengenainya secara terbuka, kerana takut akan balasan.
Setelah rambutnya selesai, pembantu-pembantu wanita itu mula bekerja pada kulitnya. Mereka menggosok campuran minyak wangi dan losyen ke seluruh tubuhnya, mengurutnya dengan lembut, yang membuatnya merasa sedikit tenang, walaupun dalam keadaan terdedah. Mereka menggosok bahan seperti madu pada putingnya, bibirnya dan di tengah-tengah kakinya. Isabella membantah, tetapi mereka memegangnya dengan tegas dan menyebarkan cecair tebal itu ke seluruh kemaluannya. "Dia nampaknya masih utuh," bisik salah seorang pembantu kepada yang lain selepas memeriksa alat sulitnya dengan teliti. Isabella merasa lega apabila mereka akhirnya membiarkannya menutup kakinya. Dia digerakkan untuk bangun dan mereka mula memakaikannya pakaian yang sesuai untuk seorang gundik Raja Naga. Jubah sutera dalam warna mawar muda dan emas disarungkan ke bahunya, lipatan lembutnya membelai kulitnya seperti sentuhan kekasih. Corak yang rumit menghiasi kain itu, berkilauan dalam cahaya matahari keemasan yang masuk melalui vitrals rumah mandi. Pakaian itu jauh lebih ringan dan mendedahkan daripada apa yang biasanya dipakainya sebagai seorang puteri diraja. Kekurangan kesopanan dalam pakaiannya adalah peringatan bahawa di sebalik lapisan sutera dan permata, dia tetap seorang tawanan—sebuah bidak dalam permainan kuasa dan cita-cita seorang lelaki yang kejam dan tamak.