Bab II: Legenda
Dilahirkan dalam sebuah keluarga yang diselubungi misteri dan mitos, Alaric dikatakan berasal dari keturunan para penguasa yang mengaku memiliki darah naga mengalir dalam urat mereka—sebuah warisan yang memberi mereka kekuatan di luar jangkauan manusia biasa. Garis keturunan ini dibisikkan dalam nada rendah, asal-usulnya menjangkau kembali ke zaman di mana naga sendiri menjelajah langit, meninggalkan jejak mereka dalam sejarah. Sebut sahaja tentang keturunan Alaric, ia akan menimbulkan rasa kagum dan takut, kerana dipercayai mereka yang membawa darah naga ditakdirkan untuk kebesaran, nasib mereka terjalin dengan kebangkitan dan kejatuhan kerajaan-kerajaan.
Sejak kecil, Alaric telah dipersiapkan untuk kebesaran, takdirnya terjalin dengan nasib nenek moyangnya. Dibesarkan dengan cerita-cerita keberanian dan penaklukan, dia dididik dalam seni perang dan strategi, mengasah kemahirannya sehingga dia berdiri sebagai lambang kekuatan dan cita-cita dalam dunia yang dilanda kekacauan. Latihannya ketat dan tidak berkompromi, direka untuk membentuknya menjadi raja-pahlawan yang sempurna, mampu memimpin lelaki dan menguasai musuh-musuhnya. Dia belajar seni diplomasi dan tipu muslihat, selok-belok kehidupan istana, dan realiti kejam medan perang, menjadikannya seorang pemimpin yang serba boleh dan hebat.
Tetapi bukan hanya kemahiran perang yang membezakan dia—ia adalah keturunannya, hubungannya dengan ramalan kuno yang bercakap tentang seorang yang terpilih, ditakdirkan untuk menyatukan kerajaan-kerajaan yang berpecah di bawah satu panji—Panji Naga. Selama beberapa generasi, para peramal telah meramalkan masa apabila seorang raja berdarah naga akan bangkit berkuasa, memenuhi ramalan kuno dan membawa era baru dominasi dan kemuliaan. Ramalan-ramalan ini terukir dalam diri Alaric, membimbing setiap tindakannya dan keputusannya. Beban takdir ini adalah satu beban dan juga satu petunjuk, mendorongnya maju dengan tekad yang tidak berbelah bahagi.
Dan begitu, apabila Kerajaan Allendor berdiri sebagai benteng terakhir menentang penaklukannya, Alaric melihat bukan sahaja peluang untuk pengembangan tetapi juga pemenuhan mandat ilahinya. Dengan api dalam uratnya dan besi dalam kehendaknya, dia memimpin tenteranya melintasi sempadan, matanya tertumpu pada hadiah yang terletak di seberang—takhta Allendor dan pemenuhan takdirnya. Kempen-kempen Alaric dicirikan oleh strategi yang cemerlang dan taktik yang tidak berbelas kasihan, ketika dia mengukir laluan melalui musuh-musuhnya dengan ketepatan seorang ahli taktik. Rakyat Allendor, walaupun dengan usaha gigih mereka, tidak dapat menahan serangan tenteranya.
Ketika pertempuran memuncak dan bunyi dentingan besi bergema di seluruh ladang, Alaric muncul sebagai pemenang, musuh-musuhnya dikalahkan dan kerajaannya terjamin. Tanah itu menyimpan parut-parut perjuangan mereka, sebagai bukti keganasan kempen beliau. Dan ketika dia berdiri di antara runtuhan penaklukannya, dia tahu bahawa dia bukan sahaja telah memenuhi ramalan lama tetapi juga telah mengukuhkan tempatnya sebagai penguasa sah alam ini. Alaric bukan sekadar raja—dia adalah jelmaan naga, satu kuasa alam yang terikat oleh darah dan takdir untuk membentuk dunia mengikut kehendaknya. Pemerintahannya akan menjadi satu era kekuatan dan kesatuan yang tiada tandingan, satu era baru yang ditempa dari abu lama.
Ketika dia memandang tanah yang kini terhampar di kakinya, dia tahu bahawa pemerintahannya baru sahaja bermula—satu pemerintahan yang akan bergema melalui sejarah, mengabadikan namanya sebagai Alaric, Maharaja Naga Agung. Namanya akan disebut dengan penuh hormat dan ketakutan, simbol kuasa dan keagungan keturunan naga. Legasinya akan dibina bukan hanya atas penaklukan, tetapi juga atas penyatuan dan kemajuan empayarnya, memastikan bahawa keturunannya akan bertahan untuk generasi yang akan datang.
Keputusan Alaric untuk mengambil Puteri Isabella dari Allendor sebagai gundiknya bukan semata-mata didorong oleh keinginannya untuk mendapatkan pewaris atau memenuhi ramalan. Ia adalah kesinambungan daripada pola, satu legasi gelap yang telah dia tenun di seluruh kerajaan yang dia takluk. Permaisuri dan puteri telah diambil dari takhta mereka dan tunduk kepada kehendaknya, penentangan mereka dihancurkan di bawah berat dominasinya. Menjaga wanita-wanita itu hidup, berkhidmat di haremnya, juga merupakan cara untuk memastikan kepatuhan keluarga bangsawan penting dari mana mereka berasal. Wanita-wanita ini adalah kedua-dua trofi dan alat politik, kehadiran mereka adalah peringatan berterusan tentang keunggulannya dan penaklukan keluarga mereka.
Namun, pada Isabella, dia merasakan sesuatu yang berbeza—satu percikan di matanya yang menarik dan menjengkelkannya. Semangat berapi-apinya mengingatkannya kepada ayahnya, seorang raja yang pernah dia panggil kawan, Aldrus, yang Lembut, sebelum jalan mereka berpisah dan dia menjadi musuh Alaric. Terdapat dendam peribadi yang terjalin dengan tipu daya politik penaklukannya, keinginan untuk menuntut anak perempuan tunggal lelaki yang berani menentangnya. Dan, sama ada nasib atau malang, dia menjadi seorang wanita yang lebih cantik daripada yang dia jangkakan.