Bab I: Penaklukan
Dinding batu penjara yang sejuk menutup rapat di sekelilingnya, beratnya yang menekan seperti penjepit besi. Terbelenggu dan sendirian, puteri itu duduk dalam kegelapan, fikirannya berputar-putar dengan ketakutan dan ketidakpastian.
Di luar selnya, gema langkah kaki bergema melalui koridor, derap berat but perisai menandakan kedatangan penangkapnya. Dengan bunyi kunci yang bergemerincing, pintu terbuka, memancarkan sedikit cahaya ke dalam kegelapan.
Dua askar masuk, wajah mereka tersembunyi di bawah bayang-bayang topi keledar mereka, mata mereka dingin dan tidak peduli. Tanpa sepatah kata, mereka menangkapnya dengan kasar, mengheretnya berdiri dengan kekuatan yang lahir dari bertahun-tahun di medan perang.
Menahan keinginan untuk menjerit, puteri itu menggigit bibirnya, tangannya dikepalkan ketika mereka menyeretnya keluar dari kegelapan ke dalam sinaran terang lorong yang diterangi obor. Setiap langkah terasa seperti pengkhianatan, satu penyerahan kepada kehendak kejam takdir yang telah membawanya ke tempat terkutuk ini.
Akhirnya, mereka tiba di tengah istana—sebuah bilik yang disinari cahaya lilin yang lembut, di mana Alaric, Raja Naga, menunggunya. Duduk di atas takhtanya yang diperbuat daripada kayu hitam dan emas, dia kelihatan begitu menakutkan, matanya bersinar dengan intensiti yang membuatkan puteri itu menggigil.
Ketika mereka mendekati, askar-askar itu memaksanya berlutut, genggaman mereka tidak berganjak ketika mereka menahannya di hadapan tuan mereka. Puteri itu mengangkat kepalanya dengan penuh keberanian, bertemu pandangan raja dengan campuran keberanian dan ketakutan.
Untuk seketika yang panjang, mereka saling memandang dalam diam, beban sejarah bersama mereka tergantung berat di udara. Kemudian, dengan satu isyarat, Raja Naga mengarahkan askar-askar itu keluar, meninggalkan mereka berdua di dalam bilik itu.
"Berdiri, Puteri Isabella dari Allendor," dia memerintah, suaranya rendah dan tegas. "Kamu berada di hadapan rajamu."
Dengan anggota badan yang menggigil, puteri itu mematuhi, matanya terpaku pada sosok di hadapannya. Walaupun begitu, dia merasakan lonjakan keberanian dalam dirinya—percikan penentangan yang enggan padam.
"Kamu telah mengambil segalanya daripada aku," dia berbisik, suaranya hampir tidak kedengaran. "Kerajaanku, ayahku, kebebasanku. Apa lagi yang kamu mahu?"
Raja Naga memandangnya dengan campuran keseronokan dan rasa ingin tahu, bibirnya tersenyum sinis. "Semuanya," dia menjawab ringkas. "Aku mahu segalanya yang sepatutnya menjadi milikku. Termasuk kamu."
Dengan kata-katanya, puteri itu merasakan kesejukan menjalar di tulang belakangnya, jantungnya berdegup kencang di dadanya. Dia tahu ketika itu bahawa nasibnya telah ditentukan—bahawa dia tidak lebih dari sekadar bidak dalam permainan kuasa dan cita-cita yang dimainkan oleh raja itu dengan begitu baik.
Dan ketika dia berdiri di hadapannya, semangatnya yang hancur tetapi tidak patah, dia berjanji bahawa tidak kira apa pun ujian yang menantinya, dia tidak akan pernah menyerahkan maruah, kehormatan, atau hatinya kepada perampas itu.
Dengan tekad untuk menjaga ketenangannya, puteri itu meluruskan tulang belakangnya, bertemu dengan pandangan raja yang tajam dengan keteguhan yang tidak tergoyahkan. Walaupun ketakutan masih menggigit tepi keberaniannya, dia menolak untuk membiarkannya menguasai sepenuhnya.
"Apa yang tuanku ingin lakukan terhadap saya?" Suaranya sedikit bergetar, tetapi dia memaksa dirinya untuk berbicara dengan nada penuh keberanian.
Alaric bangkit dari takhtanya, gerakannya lancar dan sengaja, seperti pemangsa yang mengelilingi mangsanya. "Kamu akan berkhidmat kepada aku," dia mengisytiharkan, suaranya bergema di seluruh kamar dengan kehadiran yang memerintah. "Sebagai gundikku, kamu akan melahirkan anak untuk aku. Kemudian kamu boleh mati."
Puteri itu mundur mendengar kata-katanya, perutnya mual dengan rasa jijik. Fikiran untuk terikat dengan lelaki ini, orang yang sama yang telah memusnahkan dunianya, memenuhi dirinya dengan rasa takut yang mendalam. Namun, dia tahu bahawa penentangan hanya akan mengundang lebih banyak penderitaan.
"Saya tidak akan pernah tunduk kepada tuanku dengan rela," dia meludah, suaranya penuh dengan racun. "Tuanku mungkin telah menaklukkan kerajaan saya, tetapi tuanku tidak akan pernah menaklukkan kehendak saya!"
Mata Alaric berkilat dengan sesuatu yang mirip dengan keseronokan, sedikit kekaguman bersinar di sebalik pandangan gelapnya. "Kamu memiliki api dalam dirimu, puteri," dia berkata, mengelilinginya dengan anggun seperti pemangsa. "Ia adalah kualiti yang saya dapati... menarik."
Walaupun hatinya bergolak, puteri itu tetap berdiri teguh, menolak untuk menunjukkan ketakutannya. "Apa yang tuanku mahu saya lakukan, kalau begitu?" dia mencabar, suaranya mantap walaupun badai dalam dirinya.
Bibir Raja Naga melengkung dengan senyuman licik, sedikit kelembutan melunakkan garis-garis keras wajahnya. "Buat masa ini, kamu akan tinggal di sini," dia menjawab, menunjuk ke arah bilik mewah itu. "Anggap saja ini sangkar emasmu. Tetapi ketahuilah ini, puteri—sama ada dengan pilihan atau paksaan, kamu akan melihat aku lebih daripada sekadar penaklukmu. Kamu akan melihat aku sebagai Rajamu."
Dengan itu, dia berpaling dan melangkah keluar dari bilik, meninggalkan puteri itu sendirian sekali lagi dengan fikirannya. Ketika pintu berat itu tertutup di belakangnya, dia jatuh berlutut, beban penahanannya terasa seperti jubah yang berat.
Tetapi di tengah-tengah keputusasaan dan ketidakpastian yang mengancam untuk menguasai dirinya, satu percikan sesuatu yang tidak dijangka bangkit dalam hatinya—satu bara kecil pemberontakan, menyala terang di tengah-tengah kegelapan. Dan dengan bara itu sebagai panduannya, puteri itu berjanji untuk tidak pernah menyerah, untuk tidak pernah kehilangan harapan bahawa suatu hari nanti, dia akan merebut kembali kerajaannya dan kebebasannya dari cengkaman Alaric, Raja Naga.