Mudah bukan kekuatan saya
Melewati satu lagi lorong, aku tidak dapat menahan diri daripada mengagumi cermin berbentuk bujur besar yang melekat pada dinding di hujung setiap koridor. Kupu-kupu kecil yang berkilauan dan bunga emas yang bertaburan di tepinya memberikan pemandangan yang kelihatan seperti diraja, dan perasaan seperti di kayangan.
Di sebelah lain, kanvas yang tenggelam dalam lautan warna, mendesakku untuk berhenti dan melihatnya. Ada yang kelihatan begitu nyata, seolah-olah mereka akan hidup pada bila-bila masa. Dinding, candelier besar, dan pasu bunga, semuanya dihiasi dengan sentuhan emas. Nama, Istana Emas, memang sesuai dengan bangunan ini. Segala-galanya di dalamnya mengingatkan aku kepada emas.
Ketika kami sampai di penthouse, pengawal mengambil posisi tepat di belakangku. Muzik kuat kedengaran dari luar melalui pintu yang tertutup.
Adakah dia sedang bersenam pada waktu ini?
Dia memang suka menikmati muzik yang kuat semasa bersenam.
Menyedari dia tidak akan mendengar loceng, aku mengetuk pintu dengan kuat beberapa kali dan menunggu.
Selepas seketika, muzik itu perlahan sebelum pintu dibuka sedikit. Seorang gadis dengan rambut kusut dan gaun hitam yang singkat, satu lengan tergantung di bahunya, keluar. Pipi merah, nafas berat dan bibir bengkak sambil memandangku dari atas ke bawah. Rasa jengkel terpancar di dahinya.
Nampaknya dia memang sedang bersenam.
Aku berdehem, kemudian tersenyum. "Hai! Saya di sini untuk berjumpa Max."
Dia mengangkat salah satu keningnya yang melengkung. "Boleh saya tahu kenapa?" Matanya tertumpu pada beg kertas berisi cupcake di tanganku. "Saya tak rasa kami ada pesan apa-apa."
Mataku terbeliak sedikit.
Adakah dia fikir aku penghantar barang?
Bukanlah sesuatu yang buruk. Mereka yang melakukan pekerjaan ini bekerja keras untuknya. Tetapi adakah empat pengawal akan menemani seorang penghantar barang ke sini?
"Tidak, mereka tidak dipesan. Saya buat untuk..."
"Oh, saya tahu," dia memotong kata-kataku. "Apa helah ikan kecil untuk menarik perhatian jerung besar. Maaf sayang, bukan kali ini. Kamu bukan seleranya. Dia mahukan kelas dan kamu tak ada."
Bibirku ternganga mendengar keterlaluan dia. Betapa delusinya seseorang boleh jadi?
Aku rasa mual mendengar kata-katanya. Dia abangku, demi Tuhan!
Menyilangkan tangan di dada, aku melangkah ke hadapan. "Oh ya? Jadi bagaimana seorang kelas rendah seperti kamu boleh masuk ke apartmen abangku?"
Kini giliran dia terkejut. Dia memandangku dengan wajah pucat dan mata terbeliak. Pada masa yang sama, Max muncul di pintu.
"Siapa itu?" Dahi Max berkerut terkejut apabila melihatku di luar. "Sofia? Apa yang kamu buat di sini?"
"Sekadar datang untuk jumpa kamu. Tapi seseorang telah menghalang jalanku." Mataku tertumpu pada gadis itu sementara matanya berlari-lari dari Max kepadaku dengan gelisah, seperti tikus terperangkap antara dua kucing tanpa jalan keluar.
Max mengikut pandanganku dan kerutannya semakin dalam. "Apa masalahnya? Ada sesuatu berlaku di sini?"
Dia memohon dengan pandangannya, tiba-tiba kelihatan sebaik malaikat.
Aku menggelengkan kepala.
Betapa cepatnya orang boleh berubah seperti cicak dengan hanya sekelip mata?
"Apa yang berlaku di sini, Ruby?" Max mendesak, matanya tajam pada dia.
"Tiada apa-apa, Max. Lupakan saja. Boleh kita masuk? Saya ada bawa cupcake untuk kamu," kataku, tidak mahu memanjangkan perkara itu lagi.
Dia jelas merasakan sesuatu, tetapi dia tidak bertanya lebih lanjut. Mengangguk, dia menyuruh gadis itu pergi dan dia mengambil peluang itu seperti tiket emas. Jika dia tahu temperamen abangnya, maka dia melakukan perkara yang paling bijak dalam hidupnya dengan pergi.
Max diam ketika kami duduk di sofa dan aku mengeluarkan cupcake dari beg, menggigit satu. Pengawal menunggu di luar.
Selepas seketika, aku tidak tahan dengan kesunyian itu lagi dan membuka mulut.
"Adakah kamu masih marah pada saya?"
Pandangan coklatnya diangkat kepadaku dari pencuci mulut kegemarannya. Perlahan-lahan menelan gigitan itu, dia mengambil satu lagi. "Kenapa kamu fikir begitu?"
"Kamu tidak bercakap dengan saya."
"Saya sedang makan," jawabnya dengan nada monoton.
"Max!"
Meletakkan kek itu, dia menghela nafas panjang dan mencubit jambatan hidungnya. "Saya tidak marah pada kamu, Tomato. Saya cuma...saya tidak tahu apa yang perlu dilakukan untuk membuat kamu melihat alasan untuk sekatan dalam hidup kamu. Dan, saya sebenarnya marah pada diri sendiri, kerana saya tidak dapat melakukan apa-apa untuk mengurangkan ancaman yang tergantung di kepala kita."
"Saya tahu kamu dan Ayah hanya mahukan yang terbaik untuk saya. Tetapi walaupun segala-galanya, walaupun saya salah, kamu tahu kenapa saya lakukan." Aku melihat ke bawah pada tanganku. "Tetapi saya tahu lebih baik sekarang. Segala-galanya tidak boleh sentiasa mengikut kehendak saya. Dan jangan risau, saya tahu kamu sedang berusaha sebaik mungkin untuk mengembalikan segalanya kepada normal." Aku memberikan senyuman kecil.
Dia tidak berkata apa-apa. Dia tahu alasan dan impianku, tetapi kami berdua tahu bahawa dia tidak dapat melakukan apa-apa untuk membantu aku dalam hal itu. Jadi dia tidak membuat janji palsu, atau memberi harapan kepada aku tentang kehidupan yang berbeza.
"Tapi jangan risau, saya dah janji, kan? Saya takkan keluar rumah secara diam-diam lagi. Sekarang, tarik balik mood murung tu, boleh?" Saya cuba menceriakan suasana tegang di antara kami.
Senyuman kecil terukir di bibirnya sambil dia kembali kepada kek cawan di hadapannya. "Sedapnya. Terima kasih!"
"Sudah tentu sedap! Lagipun saya yang buat," saya berlagak, menyebabkan dia ketawa kecil.
Ini satu-satunya perkara yang saya boleh buat dengan cekap. Kalau tidak, kemahiran memasak saya memang memalukan. Terima kasih kepada Nana yang beri resipi dan bantu saya asah kemahiran ini. Disebabkan saya suka manis-manis masa tu, memang seronok buat kek cawan ni.
"By the way, Ayah tahu tak yang kamu ada di sini?" dia tanya.
"Ya, tak nak buat dia marah lagi."
"Bagus. Pastikan kamu tak pergi mana-mana tanpa pengawal."
"Jangan risau, tak ada apa-apa yang akan jadi kat sini. Dan tinggalkan sedikit untuk Sam, ya? Saya tak bagi dia pagi tadi."
Selepas itu, kami berbual-bual lagi tentang pelbagai topik. Saya nak tanya dia tentang Checknov, memang dah di hujung lidah, tapi akhirnya saya tak buat. Saya kena jelaskan macam mana saya tahu tentang dia. Dan kalau dia tahu saya curi dengar, dia mesti tak suka.
Dia nak bincang sesuatu dengan pengawal, jadi saya putuskan untuk jumpa Sam dan beri dia kek cawan. Walaupun tempat ini sangat selamat, dan saya hanya perlu lintas satu tingkat, dia tetap hantar seorang pengawal ikut saya. Saya tak ada pilihan selain bawa dia bersama. Walaupun saya tak suka, dia tetap ikut dari jauh.
Saya hantar mesej kepada Sam untuk tahu kalau dia sibuk semasa saya turun tangga.
Saya tak guna lif, tak perlu pun. Dia di tingkat tiga puluh tiga, maksudnya hanya di bawah tingkat ini, tempat semua mesyuarat dan persidangan diadakan.
Sebaik saja saya sampai di kaki tangga, telefon saya bergetar dengan isyarat hijau dari Sam. Dan pada masa yang sama, satu bunyi dentuman sampai ke telinga saya membuat saya mendongak.
Gadis yang bersama Adrian Larsen pagi tadi. Pandangan kami bertembung, matanya seperti mata kucing, sambil dia berdiri dengan fail di satu tangan dan tangan lain masih di tombol pintu.
Dia beri saya pandangan yang saya tak dapat tafsirkan. Tapi yang pasti, bukan pandangan yang menyenangkan.
Kalau dia ada di sini, mesti dia pun ada. Mereka mesti datang untuk mesyuarat.
Fikiran tentang dia di hotel kami masih mengejutkan saya.
Mengabaikan dia, saya terus berjalan dengan pengawal di jarak yang hormat.
Dia mula berjalan di sebelah saya, matanya lurus ke hadapan. Hanya bunyi tumit kami yang bergema di koridor kosong, diikuti bunyi lembut but pengawal. Saya tak kenal gadis ini sehingga pagi tadi, tapi saya dah rasa ketegangan antara kami. Saya tak pasti tentang diri saya, tapi yang pasti ketegangan itu ada pada dia.
Tiba-tiba dia perlahan dan berjalan di belakang saya. Tanpa melihat dia, saya pandang telefon untuk periksa masa.
Dua belas setengah.
Saya tak akan balik rumah sehingga petang. Saya lebih suka habiskan hari di sini dengan ruang untuk bernafas daripada balik ke sangkar empat dinding itu.
Dalam keadaan terpesona, semasa saya membelok ke sudut, satu daya mengenai belakang saya menyebabkan saya terkejut dan hampir jatuh, beg kek cawan terlepas dari tangan dan jatuh ke lantai. Sebelum saya turut jatuh, sepasang lengan kuat menangkap saya.
"Oops, maaf sangat! Saya hilang keseimbangan," satu suara berkata di latar belakang.
Tangan saya menggenggam bahu yang lebar untuk sokongan. Bau cologne yang tajam memenuhi hidung saya. Dan sebaik saja saya pandang orang itu, rasa deja vu melanda saya.
Mata biru menembusi jiwa saya. Jantung saya berdegup kencang di dada pada intensiti pandangannya.
Kejutan bertemu dia untuk kali kedua hari ini hilang dalam kolam mata birunya yang elektrik, dihiasi bulu mata panjang dan lebat yang cantik.
Saya hampir menahan nafas bila dia mendekat dan berbisik dengan nafas yang berat.
"Kenapa selalu saya yang selamatkan kamu dari jatuh?"
Dan dengan itu saya keluar dari kekeliruan seketika.
Melepaskan diri dari genggaman yang menguasai, saya letakkan jarak selamat antara kami. Matanya pandang ke belakang saya pada pengawal yang jelas berjaga-jaga untuk sebarang bahaya, dan kemudian beralih kepada gadis itu dengan pandangan yang boleh membekukan kamu di tempat.
Dia mengundur dan minta maaf kecil. Saya pasti dia tak minta maaf langsung. Saya tahu dia buat sengaja.
"Terima kasih kerana bantu. Tapi untuk makluman kamu, ini cuma kebetulan kedua kali kamu selamatkan saya dari jatuh," dengan bibir yang ketat, saya berkata, menarik perhatiannya kembali kepada saya.
Senyuman kecil terbit di sudut bibirnya, matanya bersinar dengan kejahilan.
"Aku tak kisah kalau kau jatuh cinta dengan aku."
Aku ternganga memandangnya, mata aku terbeliak. Berani betul lelaki ini!
"Kau ingat?" Aku mendengus. "Teruskan bermimpi, aku tak minat lelaki macam kau."
Dia memiringkan kepala ke sisi, memandang aku dengan rasa ingin tahu. "Lelaki macam aku?"
"Lelaki macam kau yang terlalu mudah diperolehi sehingga setiap perempuan," aku menjeling ke arah gadis itu, "malah pekerja mereka pun boleh dapatkan kau tanpa usaha. Dan mudah bukan gaya aku."
Aku masih ingat bagaimana dia benar-benar melemparkan dirinya kepada lelaki itu di dalam lif. Dan aku pasti, dia bukan satu-satunya dalam barisan. Dan dia menikmatinya. Dia tidak menjadi terkenal begitu sahaja.
Aku juga tahu dia adalah pekerjanya. Fail kerja di tangannya dan cara dia tunduk di bawah pandangan lelaki itu adalah bukti.
Aku menjangkakan reaksi daripadanya. Reaksi yang tersinggung atau marah. Dan aku mendapat satu.
Tetapi bukan seperti yang aku jangkakan. Sebaliknya, matanya menunjukkan keseronokan sambil dia mengangkat kedua-dua keningnya.
"Mudah diperolehi, ya?" Dia ketawa kecil, suara maskulin yang dalam itu membuat sesuatu yang aneh kepada sistem tubuh aku. Entah bagaimana intensiti pandangannya yang membara bertukar menjadi api panas. Bukan kerana marah, tetapi sesuatu yang lain yang menghantar getaran ke tulang belakang aku.
Sebelum perbualan itu berlanjutan, seorang lelaki Afrika Amerika datang dan meminta lelaki itu pergi bersamanya.
Tetapi matanya tidak berpaling dari mataku.
Tidak mahu berada di situ lagi, aku mengambil beg kertas dari lantai dan melarikan diri dari situ. Jauh dari dia dan kehadirannya yang menguasai.
Ketika aku merancang untuk menghabiskan sepanjang hari di hotel, Ayah menghancurkan harapan aku dengan memerintahkan Max untuk menghantar aku pulang dalam masa sejam.
'Tidak selamat untuk dia berada di luar terlalu lama', kata-katanya.
Dan sebagai yang paling patuh kepada Ayah di antara kami tiga beradik, Max menghantar aku pulang walaupun aku kecewa.
Aku sebenarnya merancang untuk makan tengah hari bersama dia dan Alex. Aku rindu masa yang kami habiskan bersama. Sudah bertahun-tahun sejak kami mempunyai momen adik-beradik yang baik. Dan sebabnya: kekurangan ikatan antara mereka.
Ia tidak selalu begini. Mereka dulu sangat rapat. Tetapi dengan masa, mereka semakin jauh. Max menyertai mafia dan sibuk kebanyakan masa adalah salah satu sebabnya. Walaupun ketidakamanan Alex mungkin telah memainkan peranan dalam hal ini. Ayah yang selalu mengutamakan Max dalam membuat keputusan dan menunjukkan lebih kepercayaan kepadanya tidak membantu Alex.
Dan sejujurnya, Ayah tidak memberi perhatian yang banyak kepada hal ini. Selagi tiada isu besar di antara mereka, semuanya baik baginya. Tetapi tidak bagi Ibu dan aku.
Kereta berhenti dalam kesesakan, tepat ketika telefon aku berbunyi dalam kereta.
Laura.
"Hmm."
"Apa? Hmm sahaja?" Suaranya kedengaran di sebelah sana. "Biar aku teka, satu lagi keputusan dibuat untuk kau oleh Ayah dan kau tak dapat bersuara?" Dia maksudkan banyak keputusan dalam hidup aku yang dirampas dari aku.
Salah satunya adalah tidak membenarkan aku pergi ke kolej dan memaksa aku mengambil kelas dalam talian di rumah. Seperti pembelajaran di rumah yang aku dapat selepas berumur empat belas tahun.
Aku ketawa kering. "Tiada yang besar. Waktu berkurung aku, seperti biasa. Balik rumah, tak boleh tinggal di hotel lebih lama. Apa cerita dengan kau? Ada tugasan baru?"
"Ya! Itu yang aku telefon nak beritahu kau. Aku tak akan berada di bandar selama seminggu. Seorang ahli lama geng kami ditangkap bersekongkol dengan geng saingan, dan sekarang hilang. Perlu cari anjing itu dan bawa dia balik ke bandar untuk tahu apa maklumat yang dia bocorkan kepada mereka," kegembiraan jelas dalam suaranya ketika dia bercakap. "Akhirnya! Aku akan dapat buat sesuatu untuk buktikan nilai aku kepada semua dalam geng. Terutama kepada Ayah. Aku nak buat dia bangga, Sofia."
Sesuatunya menarik di hati aku. Cemburu, kerinduan. Bukan kerana aku tak gembira untuk dia. Aku sangat gembira untuk dia. Lagipun, dia dapat melakukan sesuatu yang dia selalu mahu lakukan. Buktikan nilai dirinya.
Sesuatu yang aku tak akan pernah dapat lakukan.
Dia mempunyai segala-galanya yang aku tak akan pernah ada. Kebebasan, kebergantungan diri, kebebasan, apa sahaja yang kau panggil.
Aku menggeleng kepala.
Aku rasa seperti kawan yang teruk, meratapi nasib sendiri di saat aku patut gembira untuk dia.
"Oh, umm, aku minta maaf, Sof! Aku tak maksudkan begitu. Aku cuma nak berkongsi dengan kau," dia berkata, memahami kesunyian aku, seperti biasa. Dia selalu tahu apa yang aku fikirkan tanpa melihat muka aku sekalipun.
"Tidak, Laura. Aku minta maaf. Aku cuma terkeluar dari landasan sekejap," aku memohon maaf. "Dan kau tak perlu buat apa-apa untuk buat dia bangga, dia sudah bangga dengan kau. Kami semua bangga."
"Manisnya. Tapi jangan tukar topik. Awak okay ke?"
Kebimbangannya membuatkan aku tersenyum. "Ya, aku okay. Jangan risau. Pergi jalankan misi awak dan balik cepat. Hati-hati, ya? Keadaan boleh jadi lebih buruk."
"Tak ada hal lah! Aku akan okay. Baiklah, aku kena pergi sekarang. Nanti kita cakap lagi. Bye, sayang!"
"Sayang juga!"
Kereta mula bergerak ketika aku bersandar di tempat duduk dan memerhati kereta-kereta yang berlalu satu persatu.
Dahi lelaki separuh umur di kereta sebelah semakin berkerut apabila kenderaan mula perlahan lagi kerana lampu merah muncul lebih cepat daripada yang diinginkannya. Sementara yang lain sama ada menunggu dengan sabar atau membunyikan hon seolah-olah menyuruh lampu merah bertukar hijau.
Aku cuba memerhati segala-galanya dan memikirkan apa-apa saja, tetapi mood aku tidak juga ceria. Tiba-tiba, aku rasa sesak. Rasa nak tinggalkan semuanya. Tinggalkan segalanya dan tak pernah pandang belakang. Tiada sekatan, tiada bahaya dan tiada musuh. Hanya kalau aku boleh lakukan.
Sebuah papan tanda besar berwarna merah menarik perhatian aku di seberang jalan.
Harmonie's Pizza House.
Apa yang lebih baik daripada sepotong pizza untuk cerahkan hari kau?
Tanpa membuang masa, aku mengarahkan pemandu ke situ dan keluar dari kereta. Pengawal peribadi segera berada di sebelah aku.
"Cik, tak selamat untuk cik keluar dari kereta di tempat sibuk macam ni. Kalau cik perlukan apa-apa, salah seorang daripada kami akan dapatkannya untuk cik," kata salah seorang pengawal.
Aku menggelengkan kepala. "Tak apa. Tak ada siapa yang akan datang bunuh aku di tengah jalan yang sibuk ni."
Tanpa bercakap lebih lanjut, aku masuk ke kedai kecil itu.
Sebaik sahaja aku menolak pintu kaca, bau keju, yis, oregano dan roti bakar yang menyelerakan menusuk hidung aku. Aku melihat sekeliling kedai kecil itu. Ia hangat dan penuh dengan orang ramai. Orang dari pelbagai umur dan status duduk di situ: menghirup minuman mereka sambil berbincang tentang topik berat, atau bergosip tentang khabar angin baru di bandar sambil menggigit piza kustom mereka.
Aku memandang ke kaunter di mana seorang wanita berambut kerinting paras bahu menyerahkan pesanan dan bungkusan dengan tangan yang sibuk.
Aku berjalan ke sana dan berdiri dalam barisan. Pengawal-pengawal mengikut di belakang, memegang tempat empat orang tanpa niat untuk membeli apa-apa. Orang-orang melemparkan pandangan halus dan aku mengabaikannya.
Selepas lelaki berjaket hitam di hadapan aku pergi untuk membayar bilnya, tiba giliran aku. Tetapi aku berhadapan dengan kekecewaan.
"Maaf, cik. Stok pizza pepperoni kami habis untuk hari ini. Lelaki itu baru saja memesan yang terakhir," kata wanita itu, menunjuk kepada lelaki berjaket hitam.
"Awak pasti ia habis? Mesti ada satu lagi."
Dia memberikan aku pandangan maaf. "Tidak, cik. Kami sangat maaf. Itu yang terakhir. Ada topping lain yang cik nak?"
Mengeluh, aku menggelengkan kepala. "Tak apa. Nasib aku tak baik, agaknya," kata aku, baru saja aku bergerak dari kaunter, sebuah suara menghentikan aku.
"Awak boleh ambil punya saya kalau awak nak."
Berpaling, aku melihat lelaki yang wanita itu tunjuk tadi, berdiri dengan kotak pizza di tangannya.
Dia mungkin dalam lingkungan pertengahan dua puluhan dengan rambut gelap yang tidak terurus. Melihat kekeliruan aku, dia tersenyum kepada aku, tetapi matanya yang gelap tetap kosong.
"Maaf, saya terdengar perbualan awak tadi. Saya nampak awak mencari ini." Dia menunjuk kepada kotak di tangannya. "Tetapi sebab ini yang terakhir, awak boleh ambil punya saya. Saya tak ada masalah ambil pilihan lain," katanya dengan loghat yang patah.
"Oh! Tak apa. Awak dah beli, jadi itu milik awak."
"Tak kisah. Harganya tak mahal sangat. Nah, awak boleh ambil." Dia menolak kotak itu ke tangan aku dan memberikan senyuman yang membuat aku rasa tidak selesa.
Dia nampak baik, tetapi ada sesuatu tentang dia yang aku tak dapat jelaskan.
Aku teragak-agak.
"Jangan risau. Saya tak letak racun dalamnya untuk bunuh awak." Dia ketawa kecil.
Memberikan dia senyuman kecil, aku mengambil kotak itu. "Terima kasih! Tapi awak mesti ambil duitnya."
Dia menggelengkan kepala. "Anggap saja ini hadiah daripada saya."
"Tapi..."
"Percayalah. Kalau saya di tempat awak, saya akan ambil tanpa ragu-ragu. Terima apabila hidup beri sesuatu. Sebab..." Melihat kepada pengawal, matanya bertemu dengan mata aku lagi, menusuk dengan pandangan misteri. "Apabila ia mula mengambil, ia tak akan berhenti."
Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia sudah berjalan pergi. Dia tidak berhenti untuk membeli pizza lain untuk dirinya sendiri.
Sebelum dia sampai ke pintu, dia membuka jaketnya dan menyangkutnya di bahu sebelum hilang dari pandangan.
Tetapi satu perkara yang menarik perhatian aku adalah tatu yang biasa di lengannya.
Tiga ular tedung melilit sekuntum mawar.