Lelaki alfa
Berjalan melalui jalan yang sibuk, saya membiarkan diri saya hanyut dalam kerumunan orang yang tergesa-gesa dengan awan gula kapas merah jambu cair di mulut saya. Angin pagi yang segar mengibaskan rambut perang saya dari bahu ketika sinar matahari yang lembut menyentuh kulit saya dengan mesra.
Mata saya melilau sekitar, dan saya merasa puas di hati. Saya merasa biasa. Sama seperti orang ramai yang bergerak di sekeliling saya. Tiada pengawal yang mengawasi saya. Tiada senjata di sekeliling saya.
Dengan senyuman puas terukir di bibir, saya menutup mata sejenak dan menarik nafas dalam-dalam. Tetapi senyuman itu hilang dari bibir saya ketika saya tersandung akibat pertembungan tiba-tiba dengan dada yang keras.
Melihat ke atas, saya menemui sepasang mata biru elektrik yang menatap jiwa saya. Dan jantung saya berdegup kencang di bawah dada pada intensiti mereka.
Apa yang dia buat di sini?
Tiba-tiba, bayangan hitam melintas di sebelah saya, menolak bahu saya, menyebabkan saya berpaling. Saya tidak sempat memahami objek di tangan orang itu yang berkilauan di bawah matahari, sebelum ia menuju ke perut saya.
Nafas terhenti di kerongkong, mata saya terbeliak dalam ketakutan ketika cecair merah hangat meresap ke dalam baju putih saya. Tangan saya juga berlumuran darah merah.
Tetapi panik mula timbul apabila saya tidak merasakan kesakitan. Yang saya rasakan hanyalah kebas.
Pandangan saya tertumpu pada sosok samar yang berpakaian kot hitam.
Mendekat, dia berbisik di telinga saya.
"Hai, adik kecil."
Jantung saya berhenti berdegup, rasa takut menyelinap di tulang belakang.
Adik kecil?
Tidak! Tidak, tidak! Ini tidak mungkin! Tidak mungkin dia! Dia sudah mati!
Tangan saya cuba meraih sosok itu, tetapi dia melangkah mundur ke dalam kerumunan, perlahan-lahan menghilang ke udara. Mata saya yang penuh harapan mencari dia di antara kerumunan orang yang nampaknya tidak menyedari darah di tangan dan pakaian saya.
Ke mana dia pergi?
Dengan nafas yang terengah-engah dan lutut yang lemah, saya melangkah ke depan; mata saya masih mencari dia. Dan kemudian mata saya tertumpu pada orang yang berpakaian hitam, berdiri di tepi jalan dengan belakangnya menghadap saya.
Dengan nafas tertahan, kaki saya yang ragu-ragu mendekatinya, dan meletakkan tangan di bahunya.
Bunyi nafas saya yang perlahan dan berat bergema di telinga saya, ketika mata saya menunggu dia berpaling.
Dan sebaik sahaja dia memiringkan badannya ke arah saya, wajahnya berputar, percikan air sejuk mengenai wajah saya, menyebabkan saya tersentak.
Dan perkara seterusnya yang saya tahu, saya berada di tengah-tengah katil saya, terengah-engah dan berpeluh, tangan saya mengelap air dari mata.
Dengan pandangan histeria mengelilingi bilik, saya mendapati Alex berdiri di sebelah katil dengan gelas di tangannya, dahi berkerut.
"Kau okay?" Sedikit senyuman di sudut bibirnya tidak terlepas dari perhatian saya walaupun dia berpura-pura risau.
Saya menarik nafas yang tidak stabil, jantung saya masih berdegup kencang di tulang rusuk.
Ia cuma mimpi. Dia tidak di sini. Dia sudah mati. Ia tidak nyata. Cuma mimpi.
Air sejuk meresap melalui baju t-shirt saya, menyebabkan bulu roma meremang di kulit. Mengelap muka, saya merenungnya.
Jangan tunjukkan ketakutanmu.
"Apa masalah kau ni? Apa yang kau buat?"
Dia mengangkat bahu. "Kau patut berterima kasih padaku, tahu? Aku baru saja menyelamatkan kau dari mati dalam mimpi."
"Mati? Macam mana kau tahu aku akan mati dalam mimpi?" saya bertanya dengan tidak percaya.
Saya tidak mati dalam mimpi ngeri itu, walaupun saya hampir. Bukanlah saya tidak sering mendapat mimpi ngeri, tetapi hari ini, ia berbeza. Dan…membingungkan. Apa maksudnya?
Lutut saya masih terasa lemah di bawah selimut.
"Ekspresi muka yang kau buat, nampak macam kau dikejar hantu dalam rumah berhantu. Dan kau tahu kau akan mati." Dia meletakkan gelas di meja sisi. "Aku buat benda yang sama bila aku mimpi hantu."
"Dan macam mana kau tahu ekspresi apa yang kau buat semasa mimpi hantu masa tidur?" Saya mengangkat kening.
"Teman wanita aku yang beritahu," dia menjawab dengan suara acuh tak acuh.
Saya meringis mendengar kata dalam bentuk jamak itu.
"Kau maksudkan kawan tidur?"
Dia hanya ketawa, langsung tidak cuba menafikannya. Aku capai bantal, terus aku baling, kena tepat di mukanya.
"Hei!"
"Jangan sekali-kali buat macam tu lagi. Atau aku sumpah, Alex. Aku akan bunuh kau!" aku beri amaran.
"Tak tahu berterima kasih, kan? Aku cuma cuba tolong kau! Atau sepatutnya aku kata, hantu? Kau pasti akan menakutkan roh malang tu," katanya, dengan mata yang penuh kenakalan.
Aku mengetap gigi. "Keluar dari bilik aku, Alex McCommer!"
"Bahasa, anak-anak!" Mak jerit dari bawah.
Ketawanya memenuhi bilik sementara dia mencangkung sambil memegang lututnya untuk sokongan, air mata berkumpul di sudut matanya yang berkerut, tapi gelaknya tak berhenti.
"Oh Tuhan! Kau patut tengok muka kau masa aku siram air tu! Memang epik!"
"Aku kata keluar!" aku marah.
Pada masa-masa macam ni, aku benci dia. Tapi ini memang rutin kami, membangunkan satu sama lain dengan cara pelik.
"Baiklah, baiklah!" dia batuk, usaha yang sia-sia untuk menyembunyikan gelaknya. "Aku pergi. Tapi bersiaplah dan turun. Semua orang tunggu kau di meja sarapan. Jangan lambat, aku lapar!" katanya sambil berjalan keluar dari pintu.
"Aku akan pastikan kau mati kelaparan nanti!" aku balas balik.
Aku dengar dia ketawa sebelum dia hilang di koridor, membuatkan aku mengeluh dan berbaring semula.
Visi mimpi ngeri kembali di depan mata. Kemudian fikiran aku melayang ke perbualan di bilik kerja Ayah yang aku curi dengar malam tadi.
Salah satu musuh kami muncul dari bayang-bayang masa lalu kami yang gelap. Russell Checknov. Musuh dari masa lalu. Mungkin ia adalah pencetus untuk otak aku mengingat dan bermimpi tentang seseorang, masa lalu yang aku ingin padam dari ingatan? Walaupun serpihan hari itu dari sembilan tahun lalu masih menghantui aku dalam tidur kadang-kadang, yang ini berbeza dari yang lain. Ia pelik. Walaupun...pisau di tangannya, ia terasa begitu biasa.
Dan kemudian mata biru itu...JANGAN PERGI KE SANA!
Keluhan keluar dari mulutku. Kenapa aku bermimpi tentang dia pada mulanya?
Menggelengkan kepala, aku bangun dari katil dan berjalan ke bilik mandi.
Menyuapkan sesudu lagi pancake yang disalut sirap gula ke dalam mulutku, aku tambah satu lagi telur poached yang berwajah ceria ke dalam pinggan. Sepasang mata yang menilai aku sudah lama diabaikan oleh kelaparan perutku. Malah rasa terganggu dari mimpi ngeri itu pun diletakkan di belakang fikiran sekarang.
"Jadi, Charlotte? Macam mana perjalanan kau ke UK?"
Charlotte, anak sepupu sebelah ibu, mengalihkan pandangannya yang penuh penghinaan terhadap jumlah kalori yang aku makan, dan memandang Ibu dengan senyuman manis.
"Oh, ia hebat, makcik Juls! Saya pergi sana hanya untuk bercuti, tapi saya jatuh cinta dengan orang Inggeris. Dan sekarang saya rasa saya akan pindah terus ke sana," jawabnya dengan suara ceria.
"Saya setuju, orang di sana memang hebat. Tapi bagaimana dengan ibu kamu? Saya rasa dia takkan suka tinggal di sini seorang diri," kata Ibu.
Aku tidak mendengar perbualan selebihnya dan menumpukan perhatian pada roti bakar Perancis.
Chloe dan Laura keluar awal pagi, mereka ada urusan yang perlu diselesaikan. Dan Jenna dan Sam tinggal, yang kini memberi pandangan jahat kepada tetamu tertentu. Mereka semua tahu tentang pengembaraan memburu lelaki kaya dan terkenal oleh Charlotte. Dan tabiat ini membuat Chloe kehilangan kekasih sekolah tingginya kepadanya.
"Macam mana latihan kau?" Alex tanya, memotong pancake dan mengambil gigitan.
Sebut tentang latihan dan jurulatih membuat aku mengeluh. "Macam biasa, bosan dan susah. Lelaki tu tak tahu bila nak berhenti. Dia buat aku latihan berjam-jam walaupun anggota badan aku dah tak larat. Memang menyusahkan."
Dan di sini kami kembali seperti adik-beradik biasa. Pertengkaran pagi kami sudah lama dilupakan. Bila ia selalu begini antara kami, Max pula sebaliknya. Tegas dan cepat marah.
Dia ketawa kecil. "Aku tahu. Aku dah lalui semua ni. Chang memang susah, tapi dia yang terbaik, kau tahu? Walaupun kita tak kerja dengan Ayah, kita sekurang-kurangnya perlu belajar asas pertahanan diri untuk melindungi diri kalau ada apa-apa. Kau patut bersyukur dia hanya latih kau dua kali seminggu, dia buat aku berpeluh setiap hari."
"Ya, syukur sangat!" Aku menggelengkan kepala. "Kau tahu di mana Max?"
Aku hampir lupa dia marah pada aku. Ibu beritahu dia balik ke apartmennya malam tadi, dia tak ucap selamat tinggal pun pada ibu. Itu bermakna dia terganggu dengan sesuatu.
Dan aku mungkin tahu sebabnya.
"Dia di Golden Palace. Ada mesyuarat yang dia perlu hadiri," jawab Sam, menyisir rambut perang kotornya dengan tangan.
"Aku perlu bercakap dengan dia. Korang semua akan ke sana lepas sarapan, kan?" Aku memandang Alex.
Golden Palace adalah salah satu hotel kami yang diuruskan oleh dia dan Sam. Dan mereka sepatutnya menghadiri mesyuarat di sana pagi ini.
"Aku akan lewat sedikit, aku perlu balik ke pejabat. Tertinggal beberapa fail. Tapi Sam boleh bawa kau ke sana," kata Alex, mengelap sudut mulutnya dengan serbet.
"Mana setiausaha kau? Dia boleh bawa fail-fail tu untuk kau."
Dia mengeluh. "Shawn dah ada di hotel. Mesyuarat hari ini sangat penting. Kau boleh kata, ia boleh jadi titik perubahan untuk perniagaan kita. Dan ia bergantung pada seorang ahli perniagaan kaya yang akan ada di mesyuarat tu. Jadi dia perlu ada di sana untuk memastikan semuanya berjalan lancar." Wajahnya berkerut menyebut lelaki itu. "Orang tu tak boleh tahan sebarang kesilapan."
Di sudut mataku, aku perasan Charlotte tiba-tiba tertarik dengan perbualan kami. Perkataan kaya mesti menarik perhatiannya.
"Kau nampaknya tak suka dengan individu ni," aku berkata, mengangkat kening.
Alasannya mesti munasabah, kalau tidak dia bukan jenis yang mudah benci pada sesiapa.
"Begitulah. Apa-apa pun, minta izin dari Ayah sebelum kau pergi. Aku tak nak dia marah lagi dan salahkan aku kemudian sebab biarkan kau pergi," katanya, dengan muka tak puas hati.
Ayah dan dia memang tak pernah serasi. Disebabkan ketidaksukaannya pada perniagaan Ayah dan sekatan yang kami semua terpaksa lalui kerana itu, pendapatnya selalu berbeza dengan Ayah. Malah dengan Max pun sampai tahap tertentu.
Mengeluh, aku mengangguk dan kembali ke pinggan aku.
Aku perasan peningkatan jumlah pengawal di sekitar rumah kami, dan aku pasti perkara yang sama berlaku pada pengawal peribadi aku. Aku hanya berharap Ayah akan benarkan aku pergi. Aku malah buat kek cawan kegemaran Max untuk dia. Dan dia tak pernah boleh tahan rasuah aku ni.
Mendapatkan izin dari Ayah adalah satu rundingan yang sukar. Dia tak begitu suka dengan idea aku meninggalkan rumah walaupun untuk beberapa jam. Dengan Golden Palace jadi kebimbangan, dia tak ada masalah aku pergi ke sana. Ia macam rumah kedua bagi kami, ia zon selamat. Dan kedua-dua abang aku ada di sana adalah bonus tambahan.
Masalahnya adalah jalan. Dia tak nak sebarang kejadian berlaku dalam perjalanan. Jadi, sebagai balasan untuk kebenaran, dia buat aku bawa sekumpulan pengawal bersama.
Dilengkapi dengan senjata, postur tegak, wajah tanpa ekspresi dan cermin mata hitam, semua mereka keluar dari kereta yang mengikuti di belakang aku. Pandangan ingin tahu orang yang lalu lalang membuatkan aku rasa tak selesa.
Mereka mesti fikir aku ni selebriti atau VIP. Walaupun ini bukan sesuatu yang tak pernah berlaku sebelum ni.
"Sofia, kau masuk dulu, aku akan parkir kereta," kata Sam, memandu ke tempat letak kereta.
Aku berpaling kepada pengawal yang berdiri di situ, kaku seperti robot tanpa arahan. "Korang semua tak bercadang nak ikut aku ke mana-mana, kan?"
"Kami tak boleh tinggalkan kau seorang, Cik. Kami ada arahan," jawab salah seorang pengawal.
Walaupun aku sendiri tak nak bersendirian selepas malam tadi. Tapi berjalan melalui hotel dengan begitu ramai lelaki mengikut di belakang aku memang agak keterlaluan.
"Rasa janggal betul nak berjalan dengan korang semua. Lif pun tak muat kalau semua ikut. Jadi, apa kata dua atau tiga orang je ikut aku, yang lain tunggu sini dan pastikan semuanya baik? Aku cuma nak jumpa Max je. Tak ada apa-apa."
Aku tak akan tahu mereka saling pandang melalui cermin mata hitam mereka kalau bukan kerana sedikit gerakan leher mereka. Selepas banyak pertimbangan, mereka setuju. Tapi bukan dua orang yang ikut, empat orang pula yang datang.
Selepas bertukar salam dengan Helen, penyambut tetamu, aku dapat tahu Max ada di penthouse kami di tingkat paling atas bangunan ini. Dia dan Alex sering gunakannya untuk hari atau malam yang sibuk.
"Baiklah, terima kasih, Helen! Jumpa lagi!" Aku melambai padanya sambil berjalan ke arah lif.
"Bye!" dia menjawab ceria.
Di dalam lif, aku menekan butang bernombor tiga puluh dua, dan menunggu pintu tertutup. Ketiga-tiga dinding termasuk pintu mencerminkan bayangan kami dengan jelas, seolah-olah diperbuat daripada kaca.
Ketika pintu mula tertutup, tiba-tiba ada gangguan yang menghentikan gerakannya, dan pintu terbuka semula.
Sepasang kasut hitam yang licin.
Dari kasut itu, aku mengalih pandangan ke wajah pemiliknya, dan nafasku tersekat di kerongkong. Degupan jantung yang tiba-tiba ini tak masuk akal.
Wajah Adrian Larsen yang kosong dan serius tiada emosi, tetapi kejutan yang terpancar di matanya yang menatapku, memberitahuku dia sama terkejut.
Berpakaian sut hitam Armani dengan kemeja putih di dalam, tanpa tali leher, dia berdiri dengan ketinggian yang mengagumkan di hadapan aku yang hanya lima kaki tiga inci. Tiga butang pertama kemejanya tidak berpasang, memberikan pandangan dunia terhadap dada kerasnya yang pucat. Rambutnya disisir ke belakang dengan gaya yang tidak kemas, dan janggut sehari di sekitar rahangnya yang tajam memberikannya rupa yang kasar.
Aku begitu sibuk memerhatikan penampilannya sehingga hampir tidak perasan gadis dalam gaun maroon dengan leher yang sangat rendah.
Dengan iPad di tangannya, dia langsung tidak memandang sekeliling. Matanya terpaku pada dia.
Bau wangi cologne mahalnya menusuk hidungku ketika dia melintasi aku dan berdiri betul-betul di belakang, gadis itu tetap rapat di sisinya. Terlalu rapat untuk dianggap moral. Pintu tertutup dengan 'ping'.
Aku tak perlu melihat cermin pintu untuk tahu di mana matanya. Aku boleh rasa. Intensiti yang membakar melalui aku kerana tatapan tajamnya dan jarak dekatnya.
Pengawal-pengawal itu berjaga-jaga, memandang lelaki Alpha yang berdiri megah di tengah ruang sempit, memancarkan kuasa yang membuat mereka waspada. Mereka ada arahan untuk tidak mempercayai sesiapa.
Tiba-tiba suhu lif meningkat. Tanpa izin, kakiku bergerak di tempatnya. Dia dekat. Cukup dekat untuk merasakan panas tubuhnya di belakangku.
Bulu roma meremang di kulitku dengan tarikan nafas tajam yang diambilnya. Mataku yang degil memandang pintu yang mengkhianati arahan otakku, hanya untuk bertemu dengan mata birunya yang seperti lubang hitam yang mampu menyedutku.
Dengan kemeja kapas, seluar jeans yang sama dipakai pada pagi tadi, dan rambutku diikat tinggi, aku jadi sedar tentang penampilanku. Yang mana absurd. Kenapa aku peduli apa yang difikirkan oleh kaki perempuan terkenal ini?
Geram dengan dorongan impulsifku, aku melangkah ke depan, mencipta ruang antara kami.
Ketawa maskulin yang dalam bergema melalui dadanya.
Masa sehingga lif mencapai tingkat yang ditujunya dipenuhi dengan ketegangan dan kesunyian. Minit-minit terasa seperti jam dalam kehadirannya yang menguasai.
Apabila pintu terbuka, dan dia mula bergerak, aku melepaskan nafas yang aku tak sedar aku tahan. Tapi hampir tersedak apabila aku terasa hembusan nafas panas di telingaku.
"Jumpa lagi," suara seraknya dan keyakinan dalam kata-katanya membuatkan bulu roma meremang di tulang belakangku ketika dia berbisik di telingaku. Dan sebelum aku sempat berkelip, dia sudah keluar dari lif; gadis itu mengikut rapat di belakangnya.
Apa yang baru saja berlaku?
Aku begitu tenggelam dalam fikiranku sehingga hampir tidak perasan pandangan tajam yang dilemparkan gadis itu kepadaku sebelum hilang di sudut.