6. Mari Bermain Punch the Troll
Kumpulan Seattle mengawal kebanyakan wilayah di Washington tetapi masih terdapat sekatan tertentu yang ditetapkan untuk semua makhluk ghaib di kawasan itu. Seperti tempat-tempat tertentu yang dilarang untuk serigala jadian. Jambatan South Park adalah salah satu tempat tersebut.
Seingat saya, setiap serigala jadian yang saya kenal mengelakkan jambatan itu, baik dalam bentuk manusia mahupun serigala. Saya tidak pernah bertanya mengapa sebenarnya, tetapi saya tahu saya akan menghadapi masalah besar jika saya mendekatinya, jadi saya tidak pernah melakukannya.
Saya akan melanggar peraturan itu.
Saya tidak peduli.
Dengan muka masam, saya memakai topeng serigala saya dan mengikuti Ian ke atas jambatan. Dia telah meletakkan keretanya agak jauh, mungkin untuk memudahkan kami melarikan diri dengan cepat selepas ini. Yang mungkin menjadi sukar kerana dia membawa kami hingga ke tengah-tengah jambatan sebelum berhenti. Pada masa itu saya tertanya-tanya jika saya cukup pantas untuk mengelak troll, dan fakta bahawa peraturan melanggar batasan itu bodoh. Sudah tentu tiada troll atau makhluk mitos lain berkeliaran - ia kelihatan seperti jambatan biasa.
"Saya tak nampak troll pun, Ian," saya berkata, melipat tangan.
Mata Ian mengikuti sebuah Lamborghini yang lalu, kereta impiannya. "Sudah tentu kau tak nampak troll, Ember," katanya, memanjangkan lehernya ketika kereta itu hilang dari pandangan. "Adakah kau akan berkeliaran sebagai serigala di kawasan kejiranan sendiri?"
Dia ada point di situ...
Saya mengetuk kaki dengan tidak sabar. "Jadi, apa sebenarnya yang kau perlukan dari troll ini?"
Dia berpaling, tersenyum seperti orang gila. "Kau akan lihat nanti."
"Ian."
Dia menggelengkan kepala. "Lihat, saya tahu mungkin saya tidak kelihatan boleh dipercayai kepada kau tetapi kau boleh bergantung pada saya. Itulah yang kawan lakukan. Jadi percayalah pada saya kali ini, Em."
Saya berkerut dahi. "Saya tak pernah kata kau tak boleh dipercayai. Apa yang kau cakap ni?" saya bertanya, meleraikan tangan.
Dia tersenyum, meniru gerakan zip mulutnya. "Tak ada apa-apa. Saya janji kau akan suka apa yang troll ini ada. Tunggu saja sehingga akhir malam."
Sebelum saya sempat berdebat, dia menggeledah beg bukunya dan mengeluarkan objek kecil, menolaknya kepada saya. Cincin perak itu berkilauan di bawah lampu jalan, sekadar sebentuk logam. Cantik, saya fikir. Saya menyarungkannya pada jari manis saya, mengangkat tangan untuk mengaguminya.
"Untuk berkomunikasi," dia menjelaskan.
"Saya tak sangka orang pertama yang bagi saya cincin adalah kawan baik saya," saya mengusik.
Dia mengangkat bahu. "Jangan tenggelam dalam kehormatan itu. Kau nampak cantik dalam gaun itu."
Dia yang memberikan gaun yang saya pakai sekarang ketika dia datang menjemput saya, dan saya akan membantah memandangkan saya sepatutnya bertarung tetapi dia menunjukkan kawasan yang boleh saya koyakkan apabila saya memerlukan mobiliti. Tambahan pula, pakaian putih mewakili cabaran rasmi kepada troll jika tidak, mereka tidak akan mengakui kau. Snob.
Saya tidak kisah memakainya, ia cantik dan saya jarang mendapat peluang untuk memakai gaun. Ia sepenuhnya putih dan diperbuat daripada kapas lembut, sangat selesa, terutama dengan kasut sneakers putih saya di bawahnya. Hei, jika saya akan bertarung dengan troll, saya tidak akan lakukannya dengan kasut tumit tinggi.
Saya yakin Helen boleh melakukannya.
"Memang cantik," saya memberitahu Ian, memerhatikannya juga melalui celah topeng saya.
Ian sentiasa mesra dengan wajah tampannya yang kelakar dan tenaga seperti kanak-kanak tetapi saya ragu itu akan membantu malam ini, kami adalah pasangan yang sangat mencurigakan. Seorang gadis dalam topeng serigala yang memakai gaun putih dan seorang lelaki tinggi yang memakai serba hitam. Tidak boleh dipercayai langsung. Jika kami tidak berhati-hati, seseorang mungkin akan memanggil polis sebelum kami menemui troll ini.
"Apa yang kita buat sekarang?" saya bertanya, melipat tangan di dada. Angin malam agak sejuk dengan gaun tanpa lengan ini.
"Kau ketuk kaki lima tiga kali, itu sepatutnya memanggil troll keluar. Kemudian kau ganggu dia selama mungkin sementara saya pergi ambil apa yang saya perlukan dari sarangnya di bawah jambatan," jawab Ian.
Saya berkerut dahi. "Saya ketuk kaki lima? Apa ni, pintu depan dia?"
Dia mengangguk. "Lebih kurang. Troll tinggal di dalam air di bawah jambatan."
Itu menjelaskan kenapa kita tak nampak troll berkeliaran.
"Tunggu, dalam air? Macam mana kau nak turun ke sana?"
Dia tersenyum, menyandang beg galasnya. "Saya boleh bernafas di dalam air selama setengah jam."
"Macam mana kau mengimbangi sekolah dan belajar semua mantra ni?"
Dia mengetuk dahinya dengan jari telunjuk. "Saya genius."
Saya mengejek. "Pergilah, budak ikan."
Dia teragak-agak, menghulurkan tangan dan menepuk kepala saya. "Jangan bunuh troll tu."
"Apa? Tak ada 'hati-hati, Ember'?" saya bertanya.
"Saya lebih risaukan troll tu," dia ketawa kecil, berlari pergi.
Aku mendengus. Kalau dia begitu yakin, mungkin troll itu bukan masalah besar sangat pun. Aku tunduk, ketuk tiga kali pada konkrit, meringis apabila simen menggesel kulitku. Aku tegak, pandang sekeliling.
Tiada apa-apa.
Lampu-lampu berkelip-kelip ketika trafik bergerak, orang yang memandangku dengan skeptikal sambil mereka lalu. Berapa lama troll mengambil masa untuk menjawab pintu mereka? Adakah dia sibuk? Apa yang troll buat pada waktu malam? Aku harap aku bawa telefon aku sekali.
Aku bersandar pada tiang lampu jalan, mengeluh. Malam ini akan jadi panjang, mungkin aku patut tinggal di rumah saja.
Tinggal di rumah dan buat apa? Mengulang-ulang perbualan di restoran itu lagi dan lagi?
Aku cuba buang fikiran itu tapi sekarang ia sudah ada, aku tak boleh tolak jauh-jauh. Aku gigit bibir, cuba untuk tidak biarkan fikiran aku melayang lebih jauh, cuba untuk tidak fikir tentang apa yang berlaku di Crunch. Aku pejam mata, bayangkan aku kembali dalam sangkar. Di mana tiada sekatan, tiada kelemahan, hanya adrenalin dan kemenangan.
Aster betul. Aku memang perlukan duit dari pertarungan tapi sebab sebenar - orang yang buat aku mula bertarung adalah Kane. Seluruh kumpulan sebenarnya. Aku dipandang rendah sebagai lemah, dikasihani kerana tiada ayah dengan ibu yang lebih banyak masa dalam fikirannya daripada realiti. Mereka buat aku rasa tak bermakna, baik orang dewasa mahupun remaja di sekolah, dengan cara berbeza tapi mesejnya tetap sama. Aku tiada apa-apa.
Tapi dalam sangkar aku ada sesuatu. Aku adalah seseorang, seseorang yang menang. Tak kira berapa banyak pukulan, berapa banyak tulang yang mereka patahkan, mereka tak boleh halang aku dari bangun semula. Aku ada kuasa itu. Mungkin satu-satunya kuasa, tapi aku akan pegang kuat-kuat.
"Kau cari perhatian aku, sekarang kau dapat, serigala kecil."
Mata aku terbuka luas. Berdiri beberapa kaki dari aku adalah... Seorang lelaki. Lelaki muda kurus dengan janggut kusut dan mata hijau laut. Dia pakai jeans dan t-shirt Mets, kasut biru dia dah lusuh. Bukan lelaki yang luar biasa - kecuali dia pandang aku dengan cara pelik dan aku rasa dia yang bercakap tadi. Dia panggil aku serigala tapi dia tak mungkin troll itu. Boleh jadi?
"Hei," aku lambai dengan kaku. "Kau perlukan sesuatu?"
Dia berkelip sekali. "Bukankah kau yang cari aku?" dia tanya.
Aku tunjuk dia. "Kau troll tu?"
"Ya."
"Oh."
"Oh?"
"Maksud aku, cool," aku cepat-cepat cakap, pandang sekeliling dengan gugup.
Dia sangat sopan. Aku fikir aku akan jumpa raksasa mengamuk dan terus bertarung, bukan lalui perkenalan yang janggal ini. Bila aku dapat tangkap Ian nanti...
"Bila kau nak lakukannya?" Dia tanya, melangkah ke hadapan satu langkah.
Aku terpaksa lawan keinginan untuk undur satu langkah. "Lakukan apa?" aku tanya.
Dia berkerut. "Perkahwinan kita."
Rahang aku hampir jatuh ke lantai. "Apa- tak. Apa?"
Dia tunjuk pada gaun aku. "Seorang pengantin manusia ditawarkan kepada penjaga jambatan, mengetuk tiga kali pada pintunya. Sebagai balasan untuk ikatan abadi, manusia itu boleh menerima salah satu daripada banyak harta aku, bukankah itu yang kau datang untuk rundingkan?"
Aku angkat kedua-dua tangan. "Tidak! Sama sekali tidak, ini semua salah faham okay?"
Dia buka mulut untuk bercakap - hanya untuk diganggu.
Ian sedang berlari ke arah kami, di tangan dia yang terangkat ada cawan emas. "Ember, aku curi harta dari troll. Kita boleh pergi sekarang!"
Fudge.
Dengan perlahan-lahan, troll itu pusing kepalanya ke arah aku.
Aku gigit bibir.
"Kau berani curi dari aku?"
"Baiklah, ia bergantung pada bagaimana kau lihat situasi ini," aku mula.
"Kami curi dari bawah hidung troll bodoh!" Ian ketawa, masih berlari ke arah kami.
Dia cukup dekat sehingga aku boleh nampak betapa basahnya baju dia, rambut melekat pada kepala besar bodoh dia. Tak nampakkah si bodoh itu siapa yang ada di depan aku?
Aku hampir nak jerit amaran bila dalam sekelip mata, troll itu hulurkan tangan - kelab coklat besar muncul dari udara nipis dan meluncur ke depan. Ia menghentam Ian - menghantarnya terbang ke belakang, cawan emas tergolek jauh.
Seorang lelaki yang sedang berjalan berhenti, menjerit dan lari ke arah bertentangan.
Hidung troll itu kembang, kepingan emas berkilauan jatuh di sekelilingnya, badannya tiba-tiba berubah. Tak lagi kurus, dia dua kali ganda tinggi Ian, kulit hijau busuk atas otot yang membonjol. Kain coklat tunggal menutupi bahagian bawah tubuhnya, bahagian atasnya menakutkan dengan otot yang padat. Wajahnya jadi lebih lebar, hampir menjijikkan, mulut penuh dengan gigi yang lebih tajam dari serigala.
Dan bila dia pukul dadanya dengan kedua-dua tangan dan mengaum, bunyi itu bergetar terus ke tulang aku, masa itulah orang benar-benar mula lari.