3. Layak
Hari saya hancur.
Saya ponteng kelas kerana takut ada yang akan melihat mata saya yang merah, ditambah pula saya dan Kane berkongsi kelas yang sama dan saya tak pasti saya boleh kekal tenang dalam bilik yang sama dengannya sekarang. Dengan perasaan kecewa, saya melangkah perlahan ke taman kecil di tepi kampus, mengeluarkan pad lukisan saya dan melukis bunga. Saya menumpukan fikiran pada cara jari saya bergerak di atas kertas, licin, ringan. Coretan kecil perlahan-lahan bertukar menjadi sesuatu yang hidup. Alam semula jadi adalah kekacauan yang elegan, berantakan tetapi teratur - sangat berbeza dengan hidup saya.
Saya lemparkan pensel ke dalam semak.
Mengeluh, saya rebah ke belakang di atas rumput.
Tenanglah, Ember. Biarkan alam menyembuhkan kamu.
Udara memang menyenangkan, sejuk dan wangi dengan bunga lili dan mawar. Daun pokok oren bergerak mengikut angin, bunyi desiran yang menenangkan. Taman ini sentiasa begini, indah - tetapi kosong.
Saya rasa ini tempat lepak baru saya.
Semasa di sekolah menengah, tempat persembunyian saya adalah perpustakaan, tetapi di sini orang benar-benar menggunakannya. Yang bermaksud ia telah terdedah. Saya tak fikir saya perlukan tempat persembunyian lagi.
Saya merenung ke atas, membayangkan langit sebagai peta. Jari saya menelusuri bentuk penghuninya, mencari jawapan yang saya tak dapat temui di bawah.
Kamu bercakap dengan tiada siapa.
Apa yang dia cuba capai dengan arahan itu? Untuk lebih mengasingkan saya? Kerana saya tidak sehebat dia, saya bukan sahaja tidak layak untuknya tetapi juga untuk seluruh kumpulan?
Saya dan ibu adalah salah satu daripada beberapa omega dalam kumpulan kami, yang bermaksud kami adalah serigala jadian paling lemah di seluruh wilayah kami - tetapi semua ahli kumpulan wajib menjaga kami. Yang kuat menjaga yang lemah dan itu adalah naluri serigala jadian. Kebanyakannya. Serigala jadian remaja beroperasi di bawah kod mereka sendiri.
Saya boleh faham mengapa serigala muda mungkin menolak seseorang yang lebih lemah daripada mereka - manusia pun buat perkara yang sama - tetapi saya tak pernah dengar serigala jadian menolak pasangan kerana mereka omega. Serigala dominan suka menjaga mereka yang lebih lemah daripada mereka.
Atau mungkin kerana Kane berasal dari keluarga dominan yang jauh lebih baik daripada saya. Semua orang tahu kami hampir tak mampu meneruskan hidup. Ibu saya bekerja syif malam di restoran dan satu-satunya cara saya berjaya menyimpan untuk kolej adalah dengan menghabiskan masa lapang saya menumbangkan lelaki yang lebih tua daripada saya. Tak ramai yang tahu itu.
Namun, saya tak faham mengapa Kane begitu beria-ia mahu mengasingkan saya. Untuk menghalang saya daripada bergaul? Serigala jadian adalah makhluk sosial. Kami bertahan dalam kumpulan, memburu bersama, berlari bersama. Di situlah tempat kami. Bahkan serigala yang bersendirian perlu menetap sekali-sekala.
Saya mengerutkan dahi. Obses terhadap Kane dan tindakannya adalah sesuatu yang saya janji pada diri sendiri untuk berhenti lakukan. Saya memulakan tahun ini dengan baru. Saya di kolej dan saya berjaya keluar dari sekolah menengah - tercedera - tetapi hidup. Lebih penting lagi, tanpa banyak kawan atau interaksi kumpulan. Apa peduli saya jika saya tak bercakap dengan sesiapa sekarang juga?
Kumpulan saya adalah ibu saya dan kawan baik saya, Ian. Mereka berdua cukup. Sentiasa cukup dan akan sentiasa cukup.
"Kamu nampak dalam mood yang buruk."
Saya duduk dengan terkejut, kemudian tenang apabila melihat siapa yang datang.
Aster menuangkan secawan teh, gaun sutera berkilauan perak melawan rumput yang subur. Dia mengangkat kepalanya, sekali lagi memukau saya dengan kecantikannya yang tidak manusiawi. Bibirnya merah wain dalam, mata besar seperti rusa ditutupi bulu mata tebal. Tulang pipinya tinggi dan tajam seperti pedang putih yang dia ikat di sisi, gaun peraknya panjang. Ia diikat di pinggang oleh korset zamrud yang sepadan dengan matanya, mengalir dalam kilauan sutera.
Dia menghulurkan secawan teh, bau teh pudina. Saya menerimanya.
"Terima ka-" Aku berhenti, teringat amaran dia tentang mengucapkan terima kasih kepada pari-pari. Satu ucapan terima kasih boleh membuatkan kau berhutang dengan mereka sehingga mati. Bukan cara yang aku mahu habiskan sisa hidupku. "Kau perlu berhenti muncul tiba-tiba macam tu," aku merungut sebaliknya.
Dia meneguk teh sendiri, beberapa helai rambut keriting gelap terlepas dari ikatan ekor kuda. Dia menyelitkannya di belakang telinga yang runcing. "Aku lalu sini bila aku terhidu bau kau. Kau nampak terganggu. Siapa yang perlu aku bunuh?"
Nada suaranya serius tapi aku ketawa juga. "Aku rasa bukan idea yang baik untuk bunuh anak ketua kawanan aku."
Keningnya terangkat. "Lelaki bodoh tu masih mengganggu kau?"
"Tidak, bukan begitu. Sebenarnya tak ada apa-apa, cuma aku yang berlebihan," aku berkata tergesa-gesa, rasa bodoh kerana tertangkap merungut tentang dia. "Aku cuma tertanya-tanya kenapa dia bertindak macam tu." Untuk kali yang ke seratus.
Aster mencemuh. "Jangan bazirkan masa kau untuk tertanya-tanya apa-apa. Kalau dia tak nak kau, ada ramai lagi di luar sana yang mahu."
Sekarang giliran aku pula mencemuh. "Mudah untuk kau cakap, kau pari-pari cantik yang ada lelaki beratur nak berjuang untuk kau."
Bibirnya terukir senyuman, mungkin teringat bagaimana kami bertemu. Aku sedang berjoging di hutan bila aku jumpa dia dan seorang lagi pari-pari sedang bertarung dengan pedang. Lelaki tu hampir menang, tapi hanya kerana dia telah meracun Aster. Aku tak tahu masa tu. Yang aku nampak cuma seorang wanita yang sedang bergelut dan cedera, jadi aku ambil batu terbesar yang ada dan baling ke kepala lelaki tu. Terus dia pengsan.
Selepas itu, Aster beritahu aku lelaki tu berlawan untuk mendapatkan dia sebagai isteri, menggunakan taktik kotor. Sebagai tanda terima kasih, dia beri aku bunga yang digunakan untuk meracun dia dalam bekas kaca. Moral ceritanya, pari-pari beri hadiah yang pelik.
"Kau terlalu melebih-lebihkan." Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. "Aku nak kau tahu, abang aku ada menyatakan minat terhadap kau."
Aku mengangkat kening terkejut.
Kalau abangnya macam dia, dia pasti takkan berminat dengan aku.
Aku tak panggil diri aku hodoh tapi aku juga bukanlah cantik. Aku tak gemuk tapi pinggul aku selalu rasa terlalu lebar jadi aku biasanya sembunyikan di balik baju sukan dan t-shirt longgar. Wajah aku agak bulat, mata aku warna coklat gelap sedikit dari kulit aku. Rambut panjang yang aku kepang selalu jatuh menutupi sebahagian muka aku, macam cermin mata bulat yang aku masih pakai walaupun tak perlu lagi. Dan bukan cermin mata yang bergaya yang buat aku nampak macam nerd seksi, tapi jenis lama yang macam nenek-nenek. Aku pasti bukan puteri untuk mana-mana putera impian.
Aku beri dia pandangan spekulatif yang menyampaikan fikiran aku. "Aku tak pernah jumpa dia."
"Dia kadang-kadang nampak kau bila aku datang sini," dia berkata. "Aku boleh aturkan pertemuan kalau kau mahu."
Kencan buta dengan pari-pari?
"Tidak," aku mengeluh, menghabiskan teh aku yang dah sejuk sementara kami berbual. "Aku tak nak jumpa lelaki lain untuk buat aku rasa lebih baik tentang Kane."
Dia ambil cawan kosong aku, letakkan bersama cawannya. Mereka hilang ke dalam rumput. "Tapi kau berlawan dalam sangkar tu untuk alasan yang sama."
Aku tersipu. "Aku perlukan duit." Separuh kebenaran.
Dia mendekatkan diri, menyentuh satu kepang dari muka aku. Dia berbau buah manis dan besi. "Tinggalkan perlawanan barbarik tu dan ikut aku ke dunia pari-pari. Aku akan ajar kau seni pedang dan cara bertarung yang lebih terhormat. Kau, Ember Yale, lebih hebat dari apa yang kau anggap. Biar aku beri kau peluang tu."
"Sebagai pari-pari yang buat tawaran?"
"Sebagai pari-pari yang membantu kawan yang hilang arah."
Aku genggam tangan langsingnya, memerahnya. "Aku akan fikirkan."
Kami berdua tahu jawapan sebenar di sebalik kata-kata aku, tidak.
Dia tak komen tentang itu. Dia berdiri. "Lelaki yang tak tahu nilai kau tak layak untuk fikiran kau."
Dia hilang dengan hembusan angin seterusnya.
Aku petik sekuntum bunga, memutarnya di antara jari-jari aku. Bagaimana kalau aku yang sebenarnya tak layak?