Chương 3: The Corpse Keeper
Vậy là cả người chết và bệnh nhân đều cần được ghi lại thông tin. Chuyện nhỏ thôi, đúng không? Còn cái tờ giấy có dấu đó? Mỗi thực tập sinh đều có vài tờ như thế. Chỉ để xác nhận danh tính thôi mà. Với lại, James có lý do hợp lý mà. Dù Hestia có lục lọi quanh đây, anh chỉ cần nói là đang sắp xếp dữ liệu, chắc cô ấy cũng tin thôi.
Hestia dán mắt vào tờ giấy đó một lúc lâu, rồi cuối cùng ngước lên nhìn James bằng đôi mắt mệt mỏi, ngả vàng. Cô rút ra một chùm chìa khóa từ thắt lưng và, bằng giọng chậm rãi, khàn khàn, nói, "Đi thôi!"
Cuối hành lang là hai cánh cửa sắt nặng nề, hơi rỉ sét. Trên đó, một biển hiệu mờ mờ với chữ đỏ đậm ghi — Nhà xác.
Cái chốt kim loại lớn xoay với chìa khóa, và bạn có thể nghe thấy tiếng bánh răng lỏng ra sau cánh cửa. James theo sau dáng người còng của Hestia vào căn phòng lạnh lẽo, rùng rợn này lần đầu tiên.
Hai hàng tủ xác xếp dọc theo tường, chiếm phần lớn không gian. Ngoài vài chiếc giường khung sắt ở góc và vài cái ghế đẩu bằng gỗ sơn vàng, không còn gì nhiều.
James theo phản xạ ôm lấy mình. Phòng này được giữ cực lạnh để bảo quản xác, khiến ai bước vào cũng phải rùng mình.
Hestia, đã quen với cái lạnh, không phản ứng gì. Cô kéo mở cái tủ có dấu "Số 19" bằng sơn đỏ. Giữa tiếng ken két của kim loại, cô từ từ kéo ra một khay thép không gỉ dài 2 mét và nói bằng giọng khàn đặc trưng, "Nhớ đóng tủ khi xong nhé. Tôi sẽ ở phòng bên cạnh; nhắc tôi khóa cửa khi cậu rời đi."
Nói xong, cô bước ra khỏi nhà xác.
Ngay khi tủ mở ra, toàn bộ sự chú ý của James đổ dồn vào cái xác trước mặt.
Một lớp băng mỏng đã hình thành trên bề mặt cái xác. Khi phủi đi, bạn có thể cảm nhận được kết cấu thô ráp, lạnh lẽo của làn da cứng đờ.
Đôi môi của người chết hơi hé mở, để lộ hàm răng với những vết ố vàng kinh tởm. Đôi mắt sưng húp, và da quanh mũi co lại do mất nước. Nhưng những thay đổi này không che giấu được danh tính của ông ta.
Đúng vậy, người được đưa vào bằng xe cứu thương tối qua chính là người đàn ông này.
James đeo khẩu trang và găng tay cao su, từ từ gỡ bỏ lớp màng nhựa bọc quanh cái xác. Để ngạc nhiên, làn da trên mặt người chết đen kịt.
Điều này thật kỳ lạ.
Sau khi chết, da thường chuyển từ đỏ sang xám, rồi nâu đậm hoặc xám đen khi cơ thể mất nước. Nhưng tình trạng đen kịt như than này? James chưa từng thấy bao giờ.
Không chỉ trên mặt. Khi anh mở cúc áo của người chết, toàn bộ ngực và vai cũng đen sạm đáng sợ.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Giữ bình tĩnh, James lấy ra vài ống nghiệm từ túi, thu thập mẫu tóc và móng tay của người chết, rồi dùng dao mổ cắt một mẩu da nhỏ từ vai trái. Sau đó, anh nâng khay nặng và từ từ đẩy nó trở lại vào tủ.
Anh không hứng thú với xác chết hay gì đâu. Chỉ là có cảm giác rằng có gì đó không ổn với người này.
Ngay khi tủ sắp đóng lại, James nhận thấy từ góc nhìn của mình rằng khuôn mặt người chết dường như có một nụ cười kỳ lạ. Giống nụ cười lạnh lẽo, tàn nhẫn mà anh thấy khi lần đầu gặp người đàn ông này hôm qua, như thể ông ta đang nhìn vào một bữa ăn ngon lành.
"Bác sĩ Sharp, dữ liệu xong rồi. Làm ơn khóa cửa nhé!"
Hestia không thực sự là "bác sĩ." Đó chỉ là một thuật ngữ chung cho nhân viên bệnh viện.
Đi ngang qua phòng gác, James gõ vào cửa sổ mở một nửa. Hestia, ngồi bên cửa sổ, liếc nhìn anh mà không nói một lời, giữ nguyên vẻ mặt đờ đẫn. Cô nhặt chùm chìa khóa trên bàn và bước về phía nhà xác. Tiếng dép đế dày của cô đập vào sàn bê tông nghe như tiếng đập tim.
Ngay khi James sắp đi, anh có cảm giác lạ, như có gì đó quen thuộc vừa lướt qua khóe mắt.
Anh quay đầu theo bản năng, mắt khóa vào bàn trong phòng gác qua cửa sổ mở. Anh nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu.
Có vài viên kẹo.
Bên cạnh chúng là một cái vỏ bọc trong suốt bị nhăn nheo.
Hestia cũng thích kẹo à?
Đến trưa, đã đến giờ ăn trưa.
Gà quay của căn tin bệnh viện ngon tuyệt, mùi thơm lan toả cả một dặm. Nếu đến trễ, coi như hết phần.
Dù đã ăn sáng no nê, James vẫn đói meo. Anh đến căn tin sớm và gọi hai đĩa mì bò cùng một con gà quay nguyên con. Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên, há hốc mồm.
"Này! Thanh niên này ăn khoẻ thật đấy, ăn hết chỗ này cơ mà."
Một ông già lưng còng đi ngang qua James, lắc đầu lẩm bẩm, "Ngày xưa, tôi còn ăn nhiều hơn thế này. Nhưng giờ... già rồi..."
Thịt nấu với cà chua và xì dầu có kết cấu mềm mại. Nhưng đối với James, phần ngon nhất là màu đỏ thẫm của nước sốt trên thịt.
Nó trông giống như máu.
Thịt phủ đầy máu tươi chắc chắn sẽ ngon.
Dù đã ăn no, buổi chiều quay lại làm việc, James vẫn cảm thấy đói cồn cào. Cổ họng khô khốc, cảm giác như đang cháy.
Anh mò mẫm tìm cốc nước trên bàn và uống một nửa, cảm giác dễ chịu hơn chút.
Anh nghĩ mình chắc bị ốm.
Dựa vào các triệu chứng, có vẻ như là nhiễm trùng đường hô hấp trên. Không biết phải làm gì, James không dám uống thuốc. Sau nhiều do dự, anh quyết định làm xét nghiệm máu trước để xem tình hình ra sao.
Ngay cả anh cũng không thể giải thích tại sao không tìm gặp bác sĩ ngay. Sẽ nhanh hơn nếu có thuốc đúng. Nhưng sâu thẳm trong lòng, James có nỗi lo lắng mơ hồ.
Phòng thí nghiệm ở tầng ba là một căn phòng lớn được ngăn cách bằng khung hợp kim và kính plexiglass, chiếm gần hai phần ba hành lang. Qua tấm chắn trong suốt, bạn có thể thấy tất cả các dụng cụ xét nghiệm và cả những người đi bộ nhỏ bé và xe cộ ngoài cửa sổ đối diện.
Khi James bước lên tầng hai, một cô gái trẻ mặc váy ngắn denim bước ra từ nhà vệ sinh ở góc cầu thang.
Da cô trông đẹp, nhưng rõ ràng không tự nhiên, giống như trang điểm dày. Cô dường như khoảng mười tám hoặc mười chín tuổi, rất gầy, với vẻ ngoài xương xẩu mà nhiều cô gái ưa chuộng. Trang phục của cô rất hở hang, đặc biệt là chiếc váy ngắn, chỉ che được khoảng 2 inch dưới đùi. Từ vị trí của James trên bậc thang thấp hơn, anh có thể thấy rõ chiếc quần lót lụa màu hồng nhạt giữa hai chân cô. Một người phụ nữ ăn mặc khiêu khích như cô sẽ thu hút ánh nhìn của nhiều người đàn ông, và James cũng không ngoại lệ. Vì thế, anh nhận thấy cô đang cầm một chiếc cốc nhựa nông đựng nước tiểu.
Tiếng giày cao gót của cô gõ vang trên nền gạch bóng loáng. Cô không có vẻ quan tâm đến những ánh nhìn khinh bỉ, ghen tị, thờ ơ, thậm chí là dục vọng và ác ý từ mọi phía. Cô ngẩng cao đầu, lắc hông, và duyên dáng đặt chiếc cốc nhựa với nước tiểu hơi vàng và một tờ phiếu khám bệnh nhàu nát lên cửa sổ phòng thí nghiệm.
James cúi xuống nhìn qua tấm kính, rồi quay sang cánh cửa đóng chặt bên cạnh. Khi anh đi ngang qua cô gái, anh thấy trên phiếu xét nghiệm ghi "thử thai".
Vì ký túc xá của anh ở cùng tầng, James biết khá rõ nhân viên phòng thí nghiệm. Khi anh đẩy cửa bước vào, David Jones, đang ngồi trước kính hiển vi, ngẩng lên và mỉm cười với anh.
"James, lại đến thu thập tin tức à?"
Từ phía sau lò ấp được điều chỉnh nhiệt độ, một chiếc ghế có bánh xe trượt ra, ngồi trên đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Anh ta rất gầy và thấp, ngay cả áo khoác phòng thí nghiệm nhỏ nhất cũng trông rộng trên người anh ta.
Giống như David, William Brown cũng là kỹ thuật viên phòng thí nghiệm tại bệnh viện. Sau khi tốt nghiệp trường y nhiều năm trước, anh ta được phân công vào phòng thí nghiệm. Anh ta dường như không thích công việc của mình và lạnh nhạt với các sinh viên y khoa, bao gồm cả James, những người đến thực tập.
"Một người bạn, một bệnh nhân cũ, nhờ tôi kiểm tra mẫu máu giúp."
James chào hỏi với một nụ cười, lấy ra một ống nghiệm đã chuẩn bị sẵn chứa mẫu máu của mình từ túi, kéo ghế và ngồi xuống trước máy dò phân tử.