第6章
「神原さん、今日はありがとうございました」
渕上純は思考を切り替え、神原文清に向かって微笑んだ。
「何のお礼だ？」
神原文清はハンドルに片手を置き、視線を渕上純の脚からゆっくりと上へと這わせ、最終的に彼女の顔に焦点を合わせた。
「送ってくれてありがとう」
渕上純は少し間を置いたが、表情は少しも変えず、神原文清の挑発に乗らなかった。
「礼を言うなら、もっと実のあるものを見せてくれ」
神原文清は眉を上げ、渕上純の返事を待たずに車のエンジンをかけた。そして続けて言った。「お礼の品に失望させないでくれよ」
言い終わると、車は渕上純の前から走り去り、彼女は排気ガスを一杯に吸い込むことになった。
前回は誠意、今回は実際のもの。渕上純は彼が何を求めているのかを理解し、さっき口を開かなかったことに安堵した。
神原文清の車が遠ざかるのを見届けてから、渕上純はようやく視線を戻し、深く息を吸ってから別荘の大門を押し開けた。
案の定、鈴木真子はすでにリビングで彼女を待っていた。
彼女は美作社長に良いところを見せなかっただけでなく、彼を蹴りもした。鈴木真子が欲しい利益を得られなかったのだから、彼女に仕返しをするのは当然だった。
渕上純は鈴木真子の前に立ち、静かに彼女の裁きを待った。
「田中さん、プールの水は交換しましたか？」
鈴木真子は冷たく彼女を一瞥したが、声は別荘の裏庭に向けられていた。
「はい、交換しました、奥様」
田中さんは声を聞くとすぐに裏庭から入ってきて、鈴木真子に取り入るような顔をしながら、同時に同情的な目で渕上純を見た。
「行きなさい」
鈴木真子はそれを聞いて初めて立ち上がり、渕上純に向かって言った。
渕上純は諦めたように頷き、一歩一歩裏庭へと向かった。
子供の頃から、この場所は彼女の悪夢だった。
彼女が過ちを犯すたびに、鈴木真子は彼女をここに連れてきて罰を与えた。
プールの端にはすでに何人かのボディガードが待機しており、四方からカメラが設置され、プールの中央に向けられていた。
「服を脱ぎなさい」
鈴木真子はゆっくりとプールサイドのラウンジチェアに座り、渕上純は一瞬躊躇ったが、ゆっくりとファスナーを下げるしかなかった。
体の痕跡がすべて露わになり、彼女は恥ずかしさを感じたが、罰を受け入れるしかなかった。
幼い頃から鈴木真子は彼女のあらゆる面での教育に特に注意を払い、少しの外傷も許さなかった。そのため、罰も彼女を苦しめながらも、外部の人間には分からない手段だった。
プールの水はそれほど深くなく、毎年渕上純の身長に合わせて水位が計算されていた。彼女を溺れさせるほどではないが、ちょうど鼻の先まで水が来るような深さで、彼女はまっすぐに立ち、できるだけ頭を上げてつま先立ちしないと水を吸い込んでしまうほどだった。
屋外のプール、四台のカメラが彼女のすべての屈辱と惨めさを記録していた。
鈴木真子は赤ワインを味わいながら、冷たく渕上純を見つめ、一言一言はっきりと言った。「明日、自分で美作社長に謝りに行きなさい」
渕上純は答えず、真っ暗な空を見つめながら、黙って目を閉じた。
Ｄ市の初秋、日中は寒いとは言えないが、夜になると気温は10度以上も下がる。
渕上純はプールの水に浸かり、同じ姿勢を保ち続けていたため、すぐに体が硬直し始めた。少し休もうとすると水が鼻を越えてしまう。
彼女は何度も水を吸い込み、丸3時間プールの中で耐え続け、気を失いそうになったとき、ようやく鈴木真子は彼女を水から引き上げるよう命じた。
渕上純はプールサイドに投げ出され、ボディガードたちはすでに退いていた。彼女は裸のまま体を丸め、震えが止まらなかった。
彼女は耐えなければならなかった。海外の会社の二次面接に通りさえすれば、ここを離れ、二度と戻ってこなくてもいい。たとえ鈴木真子が彼女を破滅させるものを持っていても構わない、彼女の手は海外まで届かないのだから。
体の硬直が和らいだ後、渕上純はようやく立ち上がり、壁を伝いながら自分の部屋へと向かった。
別荘の中は真っ暗で、全員が休んでいた。
彼女はクローゼットから適当に寝間着を取り出して着て、布団に潜り込んだ。
このままではいけない。鈴木真子がこのように彼女を苦しめ続ければ、海外に出る前に死んでしまうかもしれない。
そう考えて、渕上純はバッグから携帯を取り出し、神原文清のLINEを開いてメッセージを送った。
「神原様、明日お時間ありますか？お礼がしたくて」
「無理だ」
メッセージはほぼ即返信で、渕上純は少し驚いた。彼がまだ休んでいなかったことに。しかし、画面に表示された言葉は彼女を落胆させた。
「じゃあ明後日は？」
「また今度」
神原文清は直接承諾せず、渕上純がさらに何を送っても相手からの返信はなかった。彼女は鈴木真子が明日謝罪に行かせると思うと焦り、音声通話をかけた。
電話はつながったが、二回鳴っても誰も出なかった。渕上純は後悔し始め、切ろうとした瞬間、電話の向こうから神原文清の声が突然聞こえてきた。
「そんなに我慢できないのか？」
渕上純は一瞬言葉に詰まり、少し間を置いてから軽く笑い、「そうですね、神原様の技術は素晴らしいし、優しいし、だからお礼がしたくて急いでいるんです」と言った。
今度は神原文清が沈黙した。渕上純の声が少し変だった。鼻声を帯びており、詰まったように聞こえた。
「明日は用事がある。連絡待ち」
ここまで言われては、渕上純もそれ以上言うことはなく、小さな声で「わかりました、では神原様、お早めにお休みください」と言うしかなかった。
神原文清はもう返事をせず、電話を切った。
「はっくしょん！」
電話が切れると、渕上純は何度もくしゃみをした。さっきまで我慢していたが、今リラックスすると、頭までぼんやりしてきた。
明日の謝罪は避けられそうにない。
渕上純は知らぬ間に眠りに落ち、次に目を覚ましたときはすでに翌日の午後だった。
鈴木真子はベッドの横で眉をひそめて立ち、上から彼女を見下ろしていた。田中さんは水と薬を持って傍らに立ち、彼女を心配そうに見ていた。
「もう3時よ、いつまで寝たふりしてるの？風邪薬を飲んで、準備して美作社長に会いに行きなさい」
鈴木真子はそう言いながら腕時計を見て、再び口を開いた。「6時の食事会よ、遅れないで」
渕上純はそれを聞いて少し呆然とし、田中さんを見て、徐々に思考が戻ってきた。彼女は手を伸ばして薬を受け取り、水を二口飲んで薬を飲み込んだ。
喉は火のように痛かった。渕上純は身支度を整え、鈴木真子の要求通り薄化粧をし、膝下までのロングドレスを着た。全体的に清純な印象を与えていた。
「行きなさい、美作社長とちゃんと食事をしてきなさい」
出発前、鈴木真子は彼女のバッグにルームキーを押し込み、警告するような口調で言った。
「わかりました」
渕上純は頷き、何も見なかったふりをして、運転手の車に乗った。
車は直接ホテルへと向かい、彼女は時々携帯を取り出して確認したが、神原文清からのメッセージは一つもなかった。彼女にはもう直接電話をかける勇気はなかった。
さて、どうやって切り抜けようか。
彼女が考えている間に、車はすでにホテルの正面玄関に停車していた。渕上純は我に返り、不本意ながら車を降りた。
運転手は彼女がホテルに入るのを見届けてから、携帯を取り出して鈴木真子に報告した。
渕上純はエレベーターに乗り、3階のレストランに到着した。美作社長はすでに席に座って待っていた。
彼女は歯を食いしばり、ゆっくりと近づいた。座ろうとしたとき、美作社長は彼女の手首をつかんで自分の隣に座らせた。
「純ちゃん、こっちに座りなさい。後で面倒を見てあげるから」