第4章
渕上純はほぼ反射的に、恐怖の表情で相手を押しのけようとした。
だが逃げる際にヒールが傾き、危うく前のめりに倒れそうになった。
一本の手が伸び、彼女の腰を抱いて引き戻した。
渕上純の顔が再び男性の温かい胸に押し付けられ、続いて胸腔から振動が伝わり、馴染みのある男性の声が頭上から降りてきた。
「何をしている、幽霊でも見たような顔で？」
「神原文清？」渕上純は顔を上げ、確かに幽霊でも見たような表情だった。
なぜ彼がここに？
あの夜、彼は出田竜也と喧嘩したんじゃなかったの？
考え直せば、そうだよね、彼と出田竜也は幼い頃から親友だったんだ。彼女のために仲違いするわけがない。
彼女、渕上純など何の価値もないのだから！
神原文清は彼女を見て、それから後ろで新しい彼女を抱きながら暗い表情をしている出田竜也を見て、視線が少し冷たくなった。
「彼に会いに来たのか？」
渕上純は首を振った。「違う、通りがかっただけ...」
言葉が終わる前に、横からドアを叩く音が響いた。「渕上純、出てこい、中にいるのは分かっているぞ」
神原文清は明らかに、腕の中の彼女が震えたのを感じた。
彼は目を細め、そのドアを見つめながら手を伸ばして開けようとした。
「やめて！」渕上純は反射的に彼の手首を掴み、哀願するような目で見た。
神原文清は彼女の手を払い、それでもドアを開けた。
渕上純は絶望して目を閉じた。
ドアはわずかに開き、神原文清の邪魔されて冷たく不機嫌な顔が見えた。
ドアを叩いていた美作社長は一瞬驚き、そして恐怖の表情を浮かべた。「か、か、神原様？！」
「何か用か？」神原文清の声は冷たく、かすかな脅しを含んでいた。
美作社長はそれを聞くと、激しく頭を振った。「い、いいえ、間違えました！す、すみません、神原様、今すぐ失礼します、今すぐ！」
そう言うと、振り返りもせずに走り去った！
ドアの中で、去っていく足音を聞きながら、渕上純はほっとすると同時に、顔を上げて神原文清を見た。
しかし男は彼女の傍らを素通りし、彼女を見ることもなかった。
「もう行っていい」その冷淡な口調は、まるで二人が全く知り合いでないかのようだった。
渕上純の視線が一瞬止まり、そして理解したように小さく笑った。
彼女は自分のような人間が、本当の名門貴公子にとっては単なる遊びに過ぎないことを知っていた。
おそらく遊びにすら値しないのだろう。
この数日間、彼女が彼に連絡せず、彼を探さなかったのは、あの日彼が言った言葉が冗談だと思っていたからだ。
彼女は本気にできず、彼からもっと確かな合図を待っていた。
残念ながら、最後に分かったのは彼女が考えすぎていただけということだった。
男がベッドの上で言う言葉は、やはり信じられない。
特に神原文清のような人物は、周りに女性が絶えず、彼女より美しく体のいい女性がごまんといる。彼女に何の価値があって、神原文清に気にかけてもらえるというのか。
渕上純は自嘲気味に口元を歪め、立ち去った。
外には確かに美作社長の姿はなく、渕上純は窓辺に行き、冷たい風に当たって冷静になろうとした。
窓の外には小さなプラットフォームがあり、渕上純はそこに出て、端の位置に立った。
もう一歩前に進めば、彼女は落ちてしまうだろう。
ここは二階だから、落ちても死ぬことはないだろう。
しかし渕上純に自殺の意図はなく、ただそこに立ち、試すように足を上げてみた。まるで飛び降りようとしているように見えた。
突然手首を掴まれ、強い力で引き戻され、横の壁に投げ出された。
肩が硬い壁にぶつかり、渕上純は眉をひそめた。
「どうした、彼に新しい女ができたから生きる気力をなくしたのか？残念だが、ここから飛び降りても死ねないぞ」
タバコとクールなミントの香りが鼻をつき、渕上純は驚いて顔を上げ、神原文清の極めて冷淡な目と向き合った。
彼女は一瞬驚いて「なぜあなたが？」と言った。
彼は出田竜也たちの仲間と集まっていたんじゃなかったの？なぜここにいるの？
「どうした、俺だと分かって失望か？」
渕上純は首を振り、何か言おうとしたが、外から美作社長の声が聞こえてきた。
「渕上さん？隠れても無駄だよ、小さなプラットフォームに行くのを見たぞ。出てこなければ、おじさんが探しに行くよ！」
卑猥で下品な声に、渕上純は顔色を失い、反射的に神原文清の胸に身を寄せた。
彼女は思いもよらなかった。神原文清に驚いて、彼はそれほど遠くに逃げず、まだ近くにいたのだ。
彼女が出てくるのを見て、すぐに後をつけてきたのだ。
さっきまで幽霊でも見たように彼を押しのけようとしていたのに、今は自ら抱きついてくるとは？
神原文清は驚いたウサギのような渕上純を見て、片眉を上げた。
渕上純が鈴木家に婚姻道具として売られ、鈴木家が必死に彼女の顔を利用して名門に近づこうとしていることは、彼らの間では笑い話のようになっていた。
実際に出会うのは初めてだったが。
しかし知っていることと助けることは別問題だ。
渕上純は彼が見物人のような態度を見て、心が氷のように冷たくなった。彼女が自分から助けを求めなければ、彼は手を差し伸べないだろうと分かっていた。
おそらく、彼女が頼んでも、彼が助けてくれるとは限らない。
だが今、彼女には他に方法がなかった。神原文清は彼女の唯一の逃げ道だった。
渕上純は唇を噛み、卑屈に懇願した。「お願い、外の人を追い払ってくれませんか？」
その口調はほとんど卑屈で、屈辱感に彼女は思わず掌を強く握りしめた。
「助けが必要になって俺を思い出したのか？どうだ、俺は親切そうな顔をしているように見えるか？」
渕上純は一瞬驚き、彼の言葉を何度も反芻し、その意味を理解した。
彼は暗に、彼女がここ数日彼に積極的に連絡しなかったことで怒っているのか？
なぜ？
彼女が大人しく邪魔をしないのは、彼にとって良いことではないのか？
「私は、分別があって引き際を知っている女の子の方があなたの好みだと思っていました！」
渕上純の潤んだ狐のような目は、少し罪悪感と戸惑いを含み、片手で彼のシャツの裾を握り、もう一方の手は彼の胸に這い上がり、指先が突起に触れ、軽く撫でた。
彼女は感じることができた。指の下の男が突然硬直し、呼吸さえも乱れたのを。
男の目には露骨な欲望が書かれており、あの夜彼が彼女の体で死にたいと思うほどだったことを思い出し、渕上純は彼が自分の体を好んでいるのだろうと感じた。
もしそうなら、彼を助けてもらう方法が分かったかもしれない。
渕上純はつま先立ちになり、直接彼にキスをした。
唇が触れ合った瞬間、彼女は彼女の腰を抱く手がぐっと力を入れるのを感じた。
渕上純の狐のような目は得意げに上がり、口角も上がった。
どうやら彼女の読みは正しかった！
女性のキスのテクニックは決して上手とは言えず、ただがむしゃらに噛んでいるようだった。
しかし彼女の唇は非常に柔らかく、腰は細くしなやか、首は長くて噛みつきたくなるような曲線を描いていた。
半ば仰向けになると、それはほとんど誘惑的な弧を描いた。
神原文清の呼吸は急に荒くなり、彼女の腰を掴んで手すりに座らせた。
男は背が高く、渕上純が上に座ると、彼女の両脚はちょうど彼の腰を囲むことができた。
彼女は思い切って脚を開き、彼の力に従って体を彼に押し付け、彼の下腹部の熱い鉄のような物が自分に押し付けられているのを感じ、渕上純は極めて妖艶な笑いを漏らした。
「思いもよらなかった、噂の清廉潔白な神原様が、こんなに熱いなんて...んっ」
彼女の言葉が終わる前に、男に唇を塞がれた。
彼は片手で彼女の腰を掴み、もう一方の手は彼女のスカートの下に忍び込んだ。
「お前は噂通り、寂しさに耐えられないようだな！」