Chương 1
Tại biệt thự sang trọng của gia đình Brown ở thành phố Silverlight, cây thông Noel được trang trí lộng lẫy.
"Bà Brown, Giáng sinh vui vẻ! Tôi tặng bà cây thánh giá này, được nhà thờ Công giáo ban phước, trị giá ba trăm ngàn đô la. Mong Chúa ban phước cho bà sức khỏe dồi dào."
"Bà Brown, Giáng sinh vui vẻ! Đây là chai rượu Lafite mà tôi đã chọn cho bà."
Mia Wilson, vợ của Ryder Brown và là người chủ gia đình Brown, không ngừng cười tươi trước đống quà tặng trước mặt bà.
Rồi, cháu rể của bà, James Smith, lên tiếng, "Bà Brown, con nghe nói bà đã lập một quỹ từ thiện. Bà có thể cho con một khoản trợ cấp đặc biệt được không? Trại trẻ mồ côi nơi con lớn lên đã bị phá hủy, và giám đốc trại bị đột quỵ do căng thẳng, hiện đang nằm viện. Con thật sự cần tiền để chuyển các em nhỏ đi nơi khác và trả viện phí cho giám đốc!"
Không khí lễ hội trong phòng bỗng chốc im lặng, mọi người đều quay lại nhìn James. Hành động của anh ta thật quá đáng! Không những không mang quà cho bà Mia, mà còn dám xin tiền để giúp người khác! Vào ngày Giáng sinh nữa chứ!
James được Ryder đưa vào gia đình hai năm trước khi Ryder qua đời. Mặc dù mọi người phản đối, Ryder vẫn kiên quyết bắt cháu gái lớn của mình, Sophia Brown, kết hôn với James. Hồi đó, James nghèo rớt mồng tơi, tệ hơn cả một kẻ ăn xin. Nhưng lời Ryder là luật, nên hai người phải cưới nhau.
Chưa đầy một năm sau đám cưới, Ryder qua đời. Từ đó, gia đình Brown luôn âm mưu đuổi James ra khỏi nhà.
Nhưng James là người hiền lành, dù bị khiêu khích hay sỉ nhục bao nhiêu, anh vẫn bình tĩnh.
Hôm nay, tuy nhiên, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầu xin sự giúp đỡ. Giám đốc trại trẻ mồ côi, Haven, người từng cứu mạng anh, đã bị đột quỵ, và trại trẻ bị phá hủy. Việc chuyển các em nhỏ đi nơi khác sẽ tốn rất nhiều tiền, và viện phí cũng rất cao. James không có số tiền đó.
Vì vậy, anh quay sang quỹ từ thiện của bà Mia, hy vọng rằng tinh thần Giáng sinh sẽ khiến bà rộng lượng hơn. Nhưng nụ cười của bà Mia biến mất, và mặt bà tối sầm lại. Bà đứng dậy đột ngột và đập cây gậy xuống đất, "Đồ vô liêm sỉ, sao mày dám nhắc đến chuyện này hôm nay!"
Vợ của James, Sophia, nhanh chóng bước lên, "Bà ơi, James chỉ là tuyệt vọng thôi. Xin bà đừng giận anh ấy!" Cô cố kéo James đi.
Cô em họ của Sophia, Ava Brown, cười khẩy, "Sophia, nhìn chồng cậu kìa! John tặng bà cây thánh giá trị giá ba trăm ngàn đô la, còn James thì đến tay không và còn dám xin xỏ!"
"Đúng đấy, James. Chúng ta đều là con rể của gia đình Brown, và cậu phải làm gương. Dù không làm được, thì cũng đừng nên làm mất mặt như vậy!" John Williams, hôn phu của Ava và là con trai của gia đình Williams, xen vào. Dù sắp cưới Ava năm sau, anh vẫn có chút cảm tình với khuôn mặt xinh đẹp của Sophia. Dù sao, Sophia cũng là hoa khôi của gia đình Brown, đẹp hơn Ava nhiều.
Sophia được coi là hoa khôi số một ở Thành phố Ngọc Bích, nhưng giờ cô lại bị mắc kẹt với James, một gã chẳng làm nên trò trống gì, điều này khiến John cảm thấy khá cay đắng.
"Nếu tôi là tên ngốc này, James, tôi sẽ biết điều mà đi ngay bây giờ."
"Sao hắn lại lọt vào gia đình Brown được nhỉ? Thật là một nỗi nhục!"
"Tôi nghĩ hắn chỉ muốn phá hỏng tâm trạng của mọi người và làm hỏng Giáng Sinh của chúng ta!"
Nghe thấy các thành viên gia đình Brown chỉ trích mình, James siết chặt nắm đấm. Nếu không vì ân nhân của mình, anh đã không nhờ vả, cũng chẳng ở lại đây!
Anh nhìn Mia với một chút tuyệt vọng. "Bà Brown, bà là người có đức tin và quyên góp tiền mỗi năm. Xin hãy coi đây là một hành động từ thiện."
Có người cười khẩy. "James, đừng viện cớ nữa! Ân nhân của cậu chẳng liên quan gì đến bà Brown. Thay vì tự mình kiếm tiền, cậu lại đến đây và cố làm bà ấy cảm thấy tội lỗi?"
Đó là Mason Brown, anh trai của Ava, người đã lên tiếng. Anh ta và Ava luôn có vấn đề với Sophia, nhưng vì Sophia gần như hoàn hảo, họ chuyển mục tiêu sang James.
Sophia lúng túng lên tiếng, "Bà nội, James mất cha khi mới mười tuổi. Nếu không có Haven, có lẽ anh ấy đã không sống sót đến ngày hôm nay. Anh ấy chỉ đang cố trả ơn thôi. Sao chúng ta không giúp anh ấy lần này?"
Mặt Mia tối sầm lại. "Tôi đâu có nói là không giúp. Nhưng nếu anh ta muốn tôi giúp, cháu phải ly dị James và kết hôn với ông Anderson! Làm điều đó, tôi sẽ gọi ngay cho quỹ và cấp năm trăm nghìn đô la!"
Ông Anderson, Andrew Anderson, đã theo đuổi Sophia từ thời đại học. Gia đình Anderson là một trong những gia đình hàng đầu ở Thành phố Ngọc Bích, vượt xa nhà Brown. Mia luôn muốn kết nối với họ, và bây giờ bà thấy cơ hội của mình.
Đúng lúc đó, quản gia hớt hải chạy vào và thông báo, "Ông Anderson gửi một món quà san hô đỏ quý hiếm trị giá hai triệu đô la cho bà Brown."
Mắt Mia sáng lên. "Mang nó đến đây, để tôi xem!"
Quản gia mang vào một mảnh san hô được bảo quản đẹp mắt. Nó có màu đỏ rực rỡ, biểu tượng của sự may mắn.
Nhìn thấy món quà đắt tiền như vậy, John, người đã tặng cây thánh giá, cảm thấy hơi xấu hổ. Anh không ngờ Andrew, người không có mối quan hệ gì với gia đình Brown, lại gửi một món quà Giáng Sinh giá trị như vậy.
Mia, vui mừng, đi vòng quanh mảnh san hô vài lần, cười rạng rỡ. "Món quà của ông Anderson thật tuyệt vời. Tôi chỉ tiếc là không có duyên để ông ấy trở thành cháu rể của mình!"
Bà quay sang James và tiếp tục, "Sao không chấp nhận điều kiện của tôi? Sau cùng, nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không có lần thứ hai đâu!"
Trước khi James kịp trả lời, Sophia kiên quyết nói, "Bà nội, cháu sẽ không đồng ý ly dị James và kết hôn với Andrew đâu!"
Mặt Mia vặn vẹo vì giận dữ. "Tôi đang cố làm cho cuộc sống của cháu tốt hơn, mà cháu lại bướng bỉnh như vậy."
Bà đột nhiên hét lên, "Bảo vệ! Các người đứng đó làm gì? Đuổi cái gai mắt này ra khỏi đây!"
James, vô cùng thất vọng với gia đình Brown, không còn muốn ở lại. Anh quay sang Sophia và nói, "Sophia, anh sẽ đến bệnh viện để thăm Haven."
Sophia nhanh chóng đáp, "Em sẽ đi cùng anh. Hai cái đầu vẫn hơn một!"
Nhưng trước khi cô kịp rời đi, Mia giận dữ hét lên, "Sophia, nếu hôm nay con dám rời khỏi gia đình Brown, bà sẽ từ mặt con như cháu gái của bà! Nếu con yêu cái tên vô dụng này đến vậy, thì mang cả bố mẹ con rời khỏi gia đình Brown cùng hắn!"
Sophia dừng lại trên đường ra, cắn môi. Cô không ngờ bà nội lại nghiêm khắc đến vậy.
James thấy cô do dự và nhanh chóng nói, "Anh có thể đi một mình. Giáng sinh mà, em nên ở nhà."
Không để Sophia kịp đáp lại, anh bước nhanh về phía cửa.
Khi anh sắp rời khỏi biệt thự, anh nghe thấy giọng chế giễu của Mason phía sau. "James, hôm nay là Giáng sinh, tất cả các cửa hàng đều đóng cửa. Nếu anh rời khỏi gia đình Brown, có lẽ anh sẽ không có chỗ nào để ăn. Tôi có một miếng bánh mì đây. Như một kẻ lang thang."
Nói xong, Mason rút ra một miếng bánh mì nhàu nát và ném xuống chân James, và cả phòng bùng nổ tiếng cười.
James không quay lại; anh chỉ nghiến răng và bước ra khỏi biệt thự, đi thẳng đến bệnh viện.
Vì không thể nhận được trợ cấp, anh chỉ có thể xin bệnh viện thêm thời gian.
Nhưng khi anh hỏi thăm y tá, cô ấy nói rằng Haven đã được chuyển đến một bệnh viện cao cấp hơn trong đêm.
James dừng lại một lúc và hỏi, "Có phải vì tình trạng của cô ấy xấu đi không? Chi phí là bao nhiêu? Tôi có thể xin thêm vài ngày không?"
Y tá lắc đầu và nói, "Đây là hóa đơn từ bệnh viện khác. Anh đã trả trước ba trăm nghìn đô la, nhưng vẫn cần khoảng một triệu đô la nữa, phải trả trước khi phẫu thuật."
Nghe vậy, James nhíu mày nhẹ. "Ba trăm nghìn đô la tiền đặt cọc từ đâu ra?"
Y tá lắc đầu, trông có vẻ bối rối.
James cũng rất bối rối. Vừa khi anh lấy điện thoại ra để gọi cho Sophia, anh thấy một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ vest đen, đứng sau lưng anh.
Giây tiếp theo, người đàn ông cúi đầu chín mươi độ và nói, "Ông Smith, dạo này ông thế nào?"
Thấy người đó, James lập tức tỏ vẻ lạnh lùng và hỏi, "Eric Allen?"
Người đàn ông có vẻ ngạc nhiên, "Thật vinh dự khi ông nhớ tên tôi, ông Smith!"
Nghe vậy, mặt James trở nên xấu xí. Anh sẽ không bao giờ quên cái tên đó.
Anh lên tiếng, "Tất nhiên là tôi nhớ! Tôi cũng nhớ rằng mười lăm năm trước, chính ông, Eric, đã buộc cha mẹ tôi phải rời khỏi thành phố Phoenix cùng tôi. Cha mẹ tôi đã chết trên đường đi, và tôi đã trở thành một đứa trẻ mồ côi!"
Anh nghiến răng trong cơn giận và tiếp tục, "Ông đến đây để giết tôi vì tôi vẫn còn sống à?"
Nghe vậy, Eric trông buồn bã, đôi mắt đầy đau khổ. "Ông Smith, khi cha ông qua đời, ông nội của ông, York Smith, đã ngã bệnh. Bây giờ ông ấy mới tỉnh lại và đã tìm kiếm ông. Tôi cuối cùng cũng tìm thấy ông. Xin hãy trở về với tôi để gặp ông York Smith!"
Nghe vậy, James cười nhạt, "Tôi sẽ không bao giờ gặp kẻ thù của mình!"
Eric giải thích, "Ông Smith, ông không thấy rõ mọi chuyện đâu. Đừng trách ông York Smith."
James càng tỏ ra khinh bỉ. "Tôi không trách ông ấy; tôi chỉ ghét ông ấy!"
Nhìn thấy biểu cảm căm ghét của James, Eric lắc đầu bất lực. "Đúng như ông York Smith dự đoán."
James lạnh lùng đáp lại, "Mong rằng tội lỗi sẽ ăn mòn ông ta!"
Eric không tiếp tục chủ đề mà nghiêm túc lấy ra một tấm thẻ có hình con rồng vàng in trên đó từ túi áo. "Thẻ Đen này không có mật khẩu. Xin mời."
Khi nói, anh ta kính cẩn đưa tấm thẻ cho James. Đây là một trong ba tấm thẻ duy nhất trong cả nước.
Nhưng James thậm chí không thèm nhìn tấm thẻ và lạnh lùng nói, "Tôi không cần gì từ ông ta cả!"
Đối diện với sự từ chối của James, Eric không cố ép buộc mà chuyển chủ đề. "Ông Smith, tôi nghe nói rằng chính Haven đã cưu mang ông khi ông trở thành trẻ mồ côi. Bây giờ cô ấy cần một triệu đô la để phẫu thuật. Nếu không có phẫu thuật, cô ấy có thể không qua khỏi, và những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi cần được chuyển đi nơi khác. Những đứa trẻ đó không có cha mẹ, và nếu không có trại trẻ mồ côi, chúng sẽ không có nơi nào để đi."
Nghe vậy, James nhướng mày. Anh cảm thấy có chút kỳ lạ khi Haven bị chuyển đến bệnh viện khác mà không có lý do. Hóa ra là sự sắp xếp của họ!
Nghĩ đến điều này, anh hỏi, "Các người sắp xếp chuyện này để ép tôi trở về?"
Eric nhanh chóng cúi đầu, trông rất kính trọng. "Chúng tôi không dám mưu đồ gì với ông, ông Smith! Chúng tôi chỉ đến để giải quyết vấn đề của ông thôi."
Nghĩ về gương mặt khắc khổ của Haven, James do dự. "Giới hạn của thẻ này là bao nhiêu?"
Nghe vậy, Eric biết James đã mềm lòng và lập tức nói, "Ông York Smith nói rằng thẻ này có giới hạn hàng tháng là mười tỷ đô la!"
Một thẻ có giới hạn hàng tháng là mười tỷ đô la?
James hoàn toàn choáng váng. Mặc dù anh biết từ nhỏ rằng York rất giàu có, nhưng lúc đó anh không có khái niệm về tiền bạc. Anh chỉ biết rằng gia đình Smith là một trong những gia đình hàng đầu ở Phoenix City và thậm chí trong cả nước.
Nhưng anh không biết số tài sản chính xác của họ là bao nhiêu.
Bây giờ nhìn tấm Thẻ Đen với giới hạn hàng tháng là mười tỷ đô la, anh hiểu ra. Tài sản của gia đình Smith phải ít nhất gấp trăm lần số này, ước tính thận trọng là vượt qua một nghìn tỷ đô la!
Thấy James im lặng, Eric nghĩ anh vẫn đang do dự và nhanh chóng giải thích, "Ông Smith, ông là thành viên của gia đình Smith. Số tiền này vốn dĩ thuộc về cha ông và bây giờ được chuyển cho ông như người thừa kế! Ông York Smith nói rằng nếu ông sẵn lòng trở về gia đình Smith, ông sẽ thừa kế tất cả các doanh nghiệp của gia đình Smith. Nếu không, số tiền này sẽ là chi phí sinh hoạt của ông!"
Nói đến đây, Eric thêm vào, "À, trước khi tôi đến, ông York Smith đã chi tám trăm tỷ đô la để hoàn toàn mua lại công ty hàng đầu ở Emerald City, Apex Global Enterprises. Công ty này bây giờ đứng tên ông, và ông có thể đến Apex Global Enterprises để nhận bàn giao bất cứ lúc nào!"
Nghe vậy, James lại một lần nữa choáng váng.
Gia đình Smith thật sự biết cách tiêu tiền xa hoa. Một Thẻ Đen với giới hạn hàng tháng là mười tỷ đô la và công ty hàng đầu ở Emerald City, Apex Global Enterprises!