Kabanata 1
Ang maliwanag na asul na langit, puno ng maiingay na mga seagull, at ang ritmo ng pag-alon sa dalampasigan ang bumunot sa akin mula sa pagkakatulog. Kinusot ko ang aking masakit na ulo, umuungol, "Hindi ba't nasa eroplano ako papunta sa…? Paano ako napunta rito?"
Ako si Alex Smith, isang ordinaryong tao na nagtatrabaho ng siyam hanggang limang oras. Kahapon, ibinenta ako ng ilang kasamahan ko at tinanggal ako ng boss ko nang hindi man lang pinapakinggan ang panig ko. Sinasabi nilang ako raw ang nag-leak ng mga sikreto ng kumpanya. Oo, tama.
Nagpakahirap ako para sa kumpanyang iyon, at iyon ang pasasalamat na nakuha ko. Galit na galit ako, pero ano nga bang magagawa ko? Nag-book ako ng biyahe para malinis ang isip ko. Swerte nga naman. Tinanggal sa trabaho isang araw, bumagsak ang eroplano kinabukasan.
Seryoso, nasaan ako?
Pinikit ko ang mga mata laban sa araw, tinitingnan ang paligid. Walang katapusang karagatan sa harap, makapal na gubat sa likod. Ang isla ay umaabot sa magkabilang panig, sumasama sa dagat. Malaki ang lugar na ito.
Ang katotohanang nagising ako sa tubig ay nangangahulugang bumagsak ang eroplano sa dagat. Pero walang bakas ng wreckage, walang ibang nakaligtas. Mukhang walang darating na rescue. Panahon na para mag-ayos ako.
Hinila ko ang sarili ko palabas ng tubig, ang mga braso ko'y sumisigaw ng protesta, at natumba ako papunta sa dalampasigan.
"Hello? May tao ba diyan?" Isang mahina na boses ng babae ang narinig ko sa hangin. Pinilit kong pakinggan, sinusubukang hanapin ang pinagmulan.
"Hello? Tulungan niyo ako! Hindi na ako magtatagal!" Galing ito sa dagat, mula sa likod ng malapit na bahura. Nagdalawang-isip ako. Narinig ko na ang mga kwento tungkol sa mga halimaw sa dagat na ginagaya ang boses ng babae para akitin ang mga walang kamalay-malay na lalaki sa kanilang kapahamakan. Figures. Ganun kasama ang swerte ko.
Tinakpan ko ang mga tenga ko, sinusubukang harangan ang mga sigaw. Pero ang boses ay parang tinik sa utak ko, mas sinusubukan kong hindi pansinin, mas lumalalim ito.
Pagkatapos, ang mga sigaw ay naging mahihinang hikbi, isang tunog ng lubos na kawalan ng pag-asa. Mahina ako sa mga babaeng nasa kagipitan. Lagi akong pinupuna ng ex ko tungkol dito.
Ang mga hikbi ay lalong humina, parang ang tao ay mabilis nang nawawala.
Bahala na. Naglakad ako papunta sa bahura. Sa liwanag ng araw, halimaw man o hindi, haharapin ko ito. Kung isa itong nakaligtas, hindi ko siya pwedeng iwanan na mamatay. Bukod pa rito, mas mabuti ang dalawa kaysa isa sa sitwasyong ito.
Sinundan ko ang tunog at nakita ko ang isang babae na nakalutang na nakadapa, nakakapit sa isang life jacket. Mukhang sobrang hina na niya para kahit man lang bumaliktad, halos lumubog na, at halos nawawalan na ng pag-asa. Swerte niya at dumating ako.
Narinig niya ang paglapit ko at tumigil sa pag-iyak. "May tao ba diyan? Pakiusap, tulungan niyo ako! Nawawala na ako!"
"Sandali lang! Papunta na ako!" Lumusong ako sa mababaw na tubig malapit sa bahura. Pagdating ko sa kanya, kumapit siya sa akin na parang lifeline, humihikbi at nagpapasalamat ng sobra.
Ang mukha niya ay nakabaon sa leeg ko, kaya hindi ko siya makita, pero batay sa paraan ng pagdikit ng dibdib niya sa akin, siya ay… well-endowed. Hindi ko naman iyon iniintindi. Kailangan kong dalhin siya sa pampang bago siya maghypothermia.
Hinawakan ko ang life jacket at nagsimulang bumalik. Malakas ang mga alon malapit sa bahura, kaya mahirap siyang hawakan. Pareho kaming basa, at parang nakikipagbuno sa isang basang pugita – awkward at nakakapagod.
Sa wakas, nakarating kami sa dalampasigan. Nanginginig pa rin siya, umiiyak ng walang tigil, at kumakapit sa akin ng mahigpit.
Nahanap ko ang isang tuyong lugar at umupo, tapik-tapik ang balikat niya ng awkward. "Hey, ayos ka na. Ligtas ka na."
Tumingala siya, ang mga mata'y puno ng luha, at biglang ngumiti. "Alex? Ikaw ba 'yan?"
Napatitig ako. "Kilala ba kita?"
Inayos niya ang basang buhok niya. "Ako 'to, si Emily Brown. Mula sa opisina."
Pinilit kong maalala. Emily? Ang naaalala ko lang ay ang masungit na matandang babae mula sa accounting at ang dalawang babae na nag-frame sa akin.
Nakita ni Emily ang blangko kong ekspresyon. "Okay lang, anim na buwan pa lang ako doon."
"Alex, malamang hindi mo naaalala, pero noong nagsimula ako, ang GM ay laging nambabastos sa akin, at ikaw ang sumaklolo. At noong company dinner, may lalaking mula sa ibang kumpanya na hindi ako tinatantanan, at ikaw ang kumuha ng inumin niya para sa akin." Patuloy siyang nagkwekwento ng mga karanasan namin, pero wala akong maalala. Ang isip ko noon ay abala sa ex ko.
Pagkalipas ng ilang minuto, namula si Emily, tinanggal ang mga kamay niya mula sa leeg ko at tumingin pababa. "Alex, okay na ako. Pwede mo na akong bitawan."
Napagtanto kong nakayakap pa rin ako sa kanya sa baywang. Medyo intimate na posisyon.
Umubo ako, tumingin sa ibang direksyon. "Pasensya na, nakikinig lang ako. Hindi ko sinasadya… uh… samantalahin." Naalala ko kung gaano siya kahigpit na kumapit sa akin, naramdaman kong namumula ang mga tenga ko. "Okay lang. Kalimutan na natin."
Ang hangin ay puno ng awkward na katahimikan.
Sinubukan kong basagin ang tensyon, "So, bakit ka nasa eroplano?"
Nagdilim ang mukha ni Emily. "Ang GM. Pinilit niya akong sumama sa business trip na ito. Hindi ako makatanggi."