Kabanata 3 Huwag Tanggihan Siya
Si Elsa ay nakasuot ng pulang halter neck na damit, na naglalantad ng kanyang magagandang balikat at payat na mga braso, nakaupo nang kaswal sa isang mesa na pinaliligiran ng mga lalaki. Patuloy siyang nananalo, at marami nang chips sa harap niya.
'Yung mga kalmot na iniwan ko noong araw na iyon ay naglaho na. Mukhang magaling maghilom ang balat niya,' naisip ni Luke.
"Luke." Tumayo nang magalang ang mga lalaki sa paligid para batiin si Luke, ngunit nanatiling hindi gumagalaw si Elsa na parang hindi siya kilala.
Umupo si Luke sa isang bakanteng upuan ngunit hindi sumali, walang emosyon na pinapanood si Elsa sa bawat kilos nito.
Ang mga lalaki sa mesa ay pawang mayayaman. Nang manalo si Elsa ng pera mula sa kanila, hindi sila nagalit, at tila gusto pa nilang makita siyang masaya. Ang grupong ito ay naglaro mula alas-sais ng gabi hanggang lagpas alas-diyes ng gabi, at si Elsa ay may tambak na chips sa harap niya. Patunay ito ng kanyang tagumpay, na umaabot sa sampu-sampung libong dolyar.
"Luke, hindi ka ba sasali?" Kaswal na kumuha si Elsa ng ilang chips sa kanyang kamay, na parang inaakit si Luke na hindi kalayuan.
Sinabi ni Chloe na may utang si Luke sa casino na ito at na pumupunta siya dito tuwing ika-17 ng buwan, kaya nga't nakatagpo niya si Luke.
Kailangan niya ng pera ngayon, lalo na't tumataas ang gastusin sa medikal ng kanyang nakababatang kapatid na si Vincent Miller. Kahit hindi siya maging babae ni Luke, makakabuti pa rin ang kumita ng mas maraming pera.
Iniisip ito, tumayo si Elsa at nagsabi, "Tapos na ako maglaro. Nakakasawa nang manalo nang ganito kadali."
Nagpunta siya sa dealer upang ipapalit ang chips sa pera.
"Dahil inimbitahan mo ako, sasali ako at maglalaro kasama mo," mabagal na sabi ni Luke, isang pangungusap na nagpahinto kay Elsa sa kanyang ginagawa.
Hindi maikakaila ang husay ni Luke sa laro ng baraha. Ang kanyang anyo ay nagbago sa isang matinding pokus, ang atensyon niya ay nakatuon lamang kay Elsa. Sa bawat taya ni Elsa, walang takot na dinodoble o tinotriple pa ni Luke ang halaga. Ang tambak ng chips ni Elsa ay mabilis na naubos, parang tubig na dumadaan sa mga daliri. Sa huli, pati ang panimulang taya na dalawang libong dolyar ay nawala sa agos ng pagkatalo.
"Ang kuripot mo. Ayoko na maglaro." Tumayo si Elsa at "aksidenteng" nawalan ng balanse at bumagsak sa mga bisig ni Luke.
Hindi naman kalapit ang distansya nila, ngunit halata ang kanyang pagpapanggap.
"Aba, para kay Luke pala ang babaeng ito!"
"Panalo siya sa atin nang walang alinlangan, pero ngayon ay sinasadya niyang maging malambing kay Luke."
"Luke, ang ganda niya. Huwag mo siyang tanggihan!"
Halata ang intensyon ni Elsa na akitin si Luke, at kitang-kita ito ng mga tao sa mesa, kaya't nagsimula silang magbiro kay Luke.
Ngunit nanatiling tahimik si Luke, iniangat si Elsa gamit ang isang kamay at hinila ang tali sa likod ng kanyang halter dress, dahilan para siya ay maubo.
Naisip niya, 'Totoo nga, ginagamit niya ang kanyang ganda para akitin ako. Kitang-kita ang kanyang tusong hangarin at ambisyon. Nakakadiri ang ganitong ugali.'
"Luke, nasa hotel ako sa tabi. Puntahan mo ako mamaya." Nagpumiglas si Elsa mula sa pagkakahawak ni Luke. Kinuha niya ang isang room key card mula sa kanyang handbag at ipinasok ito sa sinturon ni Luke bago dahan-dahang tumayo at umalis ng casino.
Pinanood ni Luke ang papalayong anyo ni Elsa at naalala ang impormasyong natanggap niya ilang araw na ang nakalilipas.
[Suriin mo ulit kung ano ang naranasan ng babaeng iyon bago siya nag-aral sa ibang bansa at kung bakit bigla siyang bumalik.] Nagpadala siya ng mensahe kay Max.
Biglang naramdaman ni Luke na parang siya ang biktima na tinarget ng babaeng ito na si Elsa.
Naisip niya, 'Nakakatawa! Pati ba naman ako gusto niyang manipulahin. Walang sinuman sa mundong ito ang makakagawa niyan.'
Malamig na hinugot ni Luke ang room key card na ipinasok ni Elsa sa kanyang sinturon. Gusto niyang malaman kung ano ang plano ni Elsa.