Kabanata 2 Init at Pagkawalang-loob
Nagulat si Bella nang tingnan si Zoe. Ang karaniwang mabait at maalaga na babaeng nasa kalagitnaan ng edad ay tila tensyonado at natatakot ngayon.
"Ms. Gray, bumalik na si Mr. Windsor. Nasa study siya sa ikalawang palapag," sabi ni Zoe, itinuturo ang hagdan paakyat.
Biglang namutla ang mukha ni Bella. Marahang tinapik ni Zoe ang balikat niya bilang pag-aalo.
"Sabi niya, puntahan mo siya sa study pagbalik mo. Mag-ingat ka," dagdag ni Zoe, binigyan si Bella ng nakaka-encourage na tingin bago siya umalis.
Malalim na huminga si Bella, nakatingin sa hagdan. Ayaw niyang umakyat, pero alam niyang wala siyang pagpipilian.
Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa study, bawat hakbang ay puno ng pangamba. Ano na naman kayang dahilan ang gagamitin ni Sterling para parusahan ako ngayon?
Sa wakas, narating niya ang pinto ng study. Nag-atubili siya ng ilang segundo, huminga ng malalim, at mahinang kumatok.
"Pumasok ka." Ang malamig na boses ni Sterling ay narinig mula sa loob.
Binuksan ni Bella ang pinto at pumasok, ngunit hindi siya lumapit sa loob. Nakatayo siya sa malayo mula sa mesa, takot na lumapit pa.
Abala si Sterling sa mga dokumento. Nang tingnan siya nito, kumunot ang noo niya, halatang iritado.
Muling huminga nang malalim si Bella at naglakad papalapit sa mesa. Malalaki ang hakbang niya, mabilis siyang nakarating sa mesa, tila nagpapakita ng protesta.
Parang hindi pinansin ni Sterling ang kanyang pagsuway. Binaba niya ang mga dokumento at tumingin kay Bella.
"Kung tama ang pagkakaalala ko, magiging ganap kang dalaga sa ilang araw, tama ba?" bigla niyang tanong.
Sa mga salitang iyon, nanginig si Bella. Ano ang gusto niya? Plano ba niyang kunin ang aking pagkabirhen? Ito ba ang kapalit na kailangan kong bayaran? naisip niya, kahit na hinala na niya ito, hindi pa rin siya handa.
Isang gwapong mukha ng isang batang lalaki ang sumagi sa kanyang isipan.
Napansin ni Sterling ang kanyang katahimikan. Muling kumunot ang noo niya, at ang tingin niya ay bumagsak sa sira-sirang uniporme ni Bella.
"Ganito ba tayo kahirap na hindi na makabili ng maayos na damit?" sabi niya, nakakunot ang noo.
"Ayoko ng awa mo!" biglang itinaas ni Bella ang ulo niya at sumagot, nakikipagtagisan ng tingin kay Sterling na puno ng galit at pagsuway.
Kahit na nakatira si Bella sa bahay ni Sterling at inaalagaan nina Zoe at iba pa, tumatanggi pa rin siyang tanggapin ang kabaitan ni Sterling. Gusto niyang magprotesta, patunayan na hindi si Lucas ang taong pinapalabas ng mga tsismis.
Isang kislap ng galit ang dumaan sa mga mata ni Sterling sa kanyang pagsagot. Ang malamig na tingin ni Sterling ay nagpahina sa tapang ni Bella.
Napuno ng tensyon ang study. Habang naghahanda si Bella sa kanyang kaparusahan, biglang may kumatok sa pinto.
"Mr. Windsor, oras na po para sa hapunan," sabi ng boses ng butler, si Owen Reed, mula sa labas, na nagbigay kay Bella ng pansamantalang pahinga.
Pagkatapos ng hapunan, bumalik si Bella sa bodega kung saan siya nakatira.
Sa masikip na espasyong ito, nararamdaman niyang malaya ang kanyang espiritu. Tumingin siya sa maliit na bintana at nakita ang mga bumabagsak na snowflakes. Umi-snow na naman ngayong taglamig.