Kabanata 5 Idinagdag Niya Uncle Henry sa Facebook
"Uncle Henry, ano bang ginagawa mo?" bulalas ni Oliver.
Kinuha ni Mia ang isang parihabang kahon mula sa silid-aklatan, at hinugot ni Henry ang isang kahoy na pamalo. "Kailangan mo ng magandang palo."
Nanlumo ang mukha ni Oliver. Alam na alam niya ang galit ng pamalong iyon. "Uncle Henry, sige na, pag-usapan natin ito. Kung ano man ang nagawa ko, aayusin ko, okay?"
Tumayo si Henry sa harap ni Oliver, na may taas na 6'4". Sinimangutan niya ito, "Ngayon na nagbago na si Alice, gusto mong umatras?"
Eksaktong iyon ang iniisip ni Oliver, pero hindi niya maamin. "Hindi naman, sa tingin ko lang kasi nakakaawa siya."
Bumagsak nang malakas ang pamalo kay Oliver.
"Para ito sa pagtataksil mo kay Alice para kay Clara!"
"Para ito sa pag-iwan mo kay Alice sa oras ng panganib!"
"At para ito sa marurumi mong iniisip!"
Napaluhod si Oliver sa sakit. Patuloy na pinapalo ni Henry, bawat palo mas malakas kaysa sa huli.
Nagngingitngit si Oliver, ang mga ugat sa kanyang noo ay naglalabasan. Nabasa ng pawis ang kanyang damit, at parang nasusunog ang kanyang likod. Nakaramdam ng kaunting awa si Paloma pero iniisip niya na talagang nagkamali si Oliver sa pagkakataong ito. Umiling siya at tinulungan si Dash pabalik sa silid.
Tumigil lamang si Henry nang nakahandusay na si Oliver sa sahig.
Ibinalik ni Henry ang pamalo sa kahon. "Lumayo ka kay Alice. Pinili mo si Clara, kaya manatili ka sa kanya." Pagkatapos ay umakyat na siya sa itaas.
Pagkatapos maligo, lumabas si Henry na nakabathrobe.
Pinatuyo niya ang kanyang buhok gamit ang tuwalya, ang kanyang mahabang bangs ay natatakpan ang kanyang matitindi mata, na nagpapabawas sa kanyang nakakatakot na anyo.
Tiningnan niya ang kanyang telepono, nakakita ng mga mensahe mula sa isang hindi kilalang numero.
[Uncle Henry, nasa bahay ka ba?]
[Uncle Henry, masakit ba ang sugat mo?]
[Uncle Henry, in-add kita sa Facebook. I-accept mo!]
[Uncle Henry, huwag kalimutan ang ointment!]
Umupo si Henry sa tabi ng bintanang mula sahig hanggang kisame, itinapon ang kanyang telepono sa mesa. Nagsindi siya ng sigarilyo, kumikislap ang apoy.
Sa umiikot na usok, madilim at hindi mabasa ang mga mata ni Henry.
Hinayaan niyang magpatong-patong ang mga mensahe hanggang sa dumating ang huli sa hatinggabi. Kinuha ni Henry ang kanyang telepono at nakita niyang nagpadala si Alice ng siyam na mensahe.
Mukhang talagang nag-aalala si Alice sa kanya. Napadako ang kanyang mga mata sa huling mensahe: [Uncle Henry, good night.]
Binuksan niya ang Facebook, tinanggap ang friend request ni Alice, at nag-reply: [Good night.]
Bahagyang ngumiti si Henry.
Sumagi sa isip niya ang mga imahe ng malambot na katawan ni Alice at ang kanyang mga luhaang mata.
Nawala ang ngiti. Pinatay niya ang sigarilyo at itinapon ito sa ashtray.
Hindi niya inasahan na magigising ni Alice ang ganoong klaseng pagnanasa sa kanya. Hinimas niya ang kanyang mga sentido, iniisip na kailangan niyang lumayo kay Alice.
Sa VIP hospital room.
Nakahiga si Alice sa kama, nagpapadyak-padyak ng kanyang mga paa. Tinitingnan niya ang mga mensaheng ipinadala niya, na hindi sinagot, at walang friend acceptance sa Facebook. Bumagsak ang kanyang puso.
Natatakot ba si Henry sa kanyang mga ginawa kagabi?
Hindi maaari!
Kung talagang natatakot si Henry, hindi niya mismo dinala ang pagkain.
Ang hirap talagang intindihin ng mga matatanda!
Nang nawawalan na ng pag-asa si Alice, nakita niyang naging magkaibigan sila ng isang taong nagngangalang "Hen" at nakatanggap siya ng mensahe: [Good night.]
Natuwa si Alice nang labis. Patuloy niyang tinititigan ang profile picture ni Henry na parang starry sky, hindi nawala ang kanyang ngiti.
Kinabukasan, katatapos lang ni Alice maghilamos nang may kumatok sa pinto.
Binuksan niya ito at nakita si Ethan na nakangiti at may hawak na bag ng almusal. "Miss Savoy, pinadala ni Mr. Howard ang almusal para sa iyo. Ang tanghalian ay darating bandang tanghali. Sa hapon, ako na ang bahala sa discharge paperwork mo."
Kinuha ni Alice ang bag at ngumiti, nagpasalamat sa kanya.
Nang isasara na niya ang pinto, isang malaking kamay ang humarang dito.
Pumasok ang kanyang ama, si Lester Savoy, at ang kanyang madrasta, si Elodie Brown, na mayabang ang dating.
Biglang dumilim ang mukha ni Alice.
"Alice, kamusta ka?" tanong ni Lester.
"Well, buhay pa ako," sagot ni Alice nang malamig, hindi man lang siya tinignan. Lumapit siya sa kama at inilagay ang bag sa mesa. Si Elodie, na todo bihis sa isang champagne-colored na damit at nakaayos ng perpektong bun, may hawak na designer handbag, parang handa sa isang fashion show imbes na pagbisita sa ospital.
Nagningning ang mga mata ni Elodie sa pagkasuklam sa magandang mukha ni Alice.
Bakit ba kailangan pang mas maganda ang probinsyanang ito kaysa sa anak niyang si Clara?
Bumagsak si Elodie sa isang upuan, hindi na nagpipigil. "Sinadya mong sunugin ang mukha ni Clara, at pinapalampas ko na iyon. Pero pakinggan mo, mahal ni Oliver si Clara, kaya layuan mo siya."
Nakangisi si Alice, "Kilala mo si Clara. Binuhusan ko siya dahil sa mga kalokohan niya sa akin. Kung uulitin niya, baka mas malala pa ang gawin ko. At si Oliver? Hindi ko gusto ang basurang iyon dahil hindi ako basurahan."
Nabigla si Elodie sa matalim na dila ni Alice. Totoo nga ang sabi ni Clara, lumakas na talaga ang loob ni Alice! Kinagat niya ang kanyang labi. "Tinatawag mo bang basurahan si Clara?"
"Iyan ang sinabi mo," sagot ni Alice na may tusong ngiti. "Pero tandaan mo, pumayag ang pamilya Howard sa kasal sa pamilya Savoy dahil sa lolo ko na sinakripisyo ang buhay niya para kay Dash mula sa pamilya Howard. Si Dash mismo ang pumili na pakasalan ko si Oliver. Maaaring nakuha ni Clara ang apelyido ng Savoy, pero hindi talaga siya isa sa atin. Papayag ba si Dash sa ganoon?"
Bumaon ang mga kuko ni Elodie sa kanyang handbag. Galit na galit siya. "Magkasama na ngayon sina Oliver at Clara, kaya kailangan tanggapin iyon ng pamilya Howard. Wala ka nang pakialam."
Sumingit si Lester na may ngiti, "Alice, maraming mayayamang pamilya sa Loshanda. Ipapakilala kita sa mas mabuti."
Tumawa si Alice. "Kaya magiging kapaki-pakinabang na naman ako sa susunod na malapit nang mabangkarote ang pamilya Savoy."
Natahimik si Lester. Suminghal si Elodie, "Dapat kang magpasalamat sa pagtulong sa pamilya Savoy! Hindi mo talaga alam kung paano magpasalamat, pinapahiya mo ang ama mong nagmamalasakit sa'yo!"
"Nagmamalasakit sa akin?" Singhal ni Alice. "Bakit siya pumunta kay Clara kagabi at hindi sa akin?"
Nag-alinlangan si Elodie. "Si Clara ang pinalaki ng ama mo! Hindi ka naman narito sa lahat ng taon, kaya palampasin mo na."
Tumawa si Alice. "Kung sino man ang hindi nakakaalam, iisipin niyang tunay na anak ni Mr. Savoy si Clara!"
Naging matigas ang mukha ni Lester.
Kumindat si Alice. "Nakaapekto ba ako? Magkaedad kami ni Clara. Kung tunay na anak siya ni Mr. Savoy, hindi ba't ibig sabihin ay nagbigami siya noon?"
"Tigilan mo ang pagsasalita ng kalokohan! Tinatawag mong Mr. Savoy ang ama mo—nasaan ang respeto mo?"
Malamig na sagot ni Alice, "Karapat-dapat kayo. Ang dahilan kung bakit ako ganito ay dapat niyong pag-isipan!"
Halos nanginginig na sa galit si Elodie. Bigla siyang tumayo at hinila si Lester palabas. Sa pintuan, lumingon siya at sinabi, "Mas bagay sa'yo ang smoky eye makeup at makulay na buhok!"
Narinig ni Ethan ang lahat sa labas.
Pagkatapos umalis ng ospital, sumakay siya sa kotse, isinuksok ang seatbelt, at sumanib sa trapiko.
"Mr. Howard," tumingin si Ethan sa rearview mirror.
Sa likod, nakatuon si Henry sa mga dokumentong hawak niya. Ang mahahaba niyang daliri ay may hawak na panulat, gumagawa ng mga marka sa mga papel.
Ang umaga ay nagbigay sa kanya ng gintong ningning, parang isang diyos. Ang boses niya ay may bahid ng tamad na tono. "Magsalita ka na."
"Ang ama at madrasta ni Miss Savoy ay dumalaw sa kanya."
"Okay."
"Marami silang masasakit na sinabi. At alam na nila ang tungkol kina Olive at Clara na magkasama. Sinabi rin ng madrasta ni Miss Savoy na mas bagay kay Miss Savoy ang smoky eye makeup at makulay na buhok."
Tumigil ang panulat, pero nanatiling walang pagbabago ang ekspresyon ni Henry. Nagpatuloy siya sa pagbabasa ng mga dokumento. "Hindi mo na kailangang sabihin sa akin ang mga ganoong bagay sa hinaharap."
Nagtaka si Ethan kung mali ang pagkaintindi niya.
Nagbuwis ng buhay si Henry para iligtas si Alice para lang maiwasan ang isang trahedya?
Ang malamig na Henry na walang emosyon kahit sa paglagda ng bilyong dolyar na kontrata. Pero ang tensyon at ginhawa ni Henry nang iligtas si Alice kagabi—lahat ba iyon ay imahinasyon lang ni Ethan?
Pinisil ni Ethan ang kanyang labi at nagpasya na huwag nang magkomento pa. Pagkatapos ng lahat, ayaw niyang mapunta sa HR department.