Kabanata 4: Tiyo Henry, hindi ko titingnan ang iyong sarili.
Sa wakas umalis na ang nars, halos lumuwa ang kanyang mga mata habang sinasara ang pinto.
Ang ngisi ni Alice ay unti-unting nawala, napalitan ng mahiyaing tingin habang siya'y lumingon. "Tiyo Henry, palitan ko na ang benda mo. May masamang aura yung nars na iyon."
Mahinang tumawa si Henry. "Napansin mo ba iyon?"
Kumindat si Alice. "Oo naman. Kitang-kita ko."
"Kaya, dapat ba kitang pasalamatan?"
Lumapit si Alice dala ang mga gamot, "Tiyo Henry, iniligtas mo ang buhay ko. Ito ang paraan ko ng pagbabayad. Sige, hubarin mo na ang damit mo at lalagyan ko ng gamot."
Nagsisimula pa lang kalasin ni Henry ang mga butones ng kanyang damit nang siya'y nag-atubili, medyo nahihiya.
Nakita ni Alice ang pag-aatubili ni Henry, kaya mabilis siyang pumunta sa likod nito, "Tiyo Henry, hindi ako sisilip."
Ngumiti si Henry. Dahil sinabi iyon ni Alice, magiging bastos kung tatanggihan niya.
Hinubad niya ang kanyang damit at isinabit sa kanyang braso.
Si Alice, na nakatayo sa likod niya, ay palihim na sumilip. Ang ganda ng katawan ni Henry.
Hindi niya maiwasang maalala ang gabing iyon dalawang taon na ang nakalipas, at may mga maiinit at nakakahiya na imahe ang sumagi sa kanyang isipan, dahilan para mamula ang kanyang mga pisngi.
Ngunit nang makita niya ang duguang benda sa likod ni Henry, nawala lahat ng iyon.
Maingat niyang tinanggal ang benda at kumuha ng isang piraso ng disinfected na gauze gamit ang tweezers para dahan-dahang punasan ang nasunog na bahagi. Ang mga pumutok na paltos ay natakpan ang paso, isang matingkad na pula laban sa kanyang kayumangging balat, na nagbigay ng nakakagulat na tanawin.
Matapos i-disinfect, pinisil ni Alice ang ilang ointment sa kanyang dulo ng daliri at dahan-dahang inilapat ito sa sugat. "Masakit ba?"
Biglang nanigas ang likod ni Henry, naramdaman ang kiliti na kumalat sa buong katawan niya.
Huminga siya ng malalim at sinabing, "Hindi, hindi naman."
'Paano naman hindi masakit?'
Nagsisi si Alice na nasaktan si Henry dahil sa sunog sa pabrika.
Habang inilalagay niya ang isang piraso ng gauze sa paso sa kaliwang likod ni Henry, namumula ang kanyang mga mata.
Narinig ni Henry ang pag-singhot ni Alice, kaya't lumingon siya at sandaling tumigil nang makita ang namumulang ilong ni Alice mula sa pag-iyak. "Ano'ng problema?"
"Siguradong masakit iyon, Tiyo Henry. Sinasabi mo lang na hindi para hindi ako mag-alala."
Pagkatapos isuot ang damit at butonesan ito, inabutan ni Henry ng tissue si Alice, medyo nalilito. "Talagang hindi masakit."
Ngunit patuloy na bumabagsak ang luha ni Alice.
Medyo nawawala, kumuha si Henry ng dalawa pang tisyu at inabot ito sa kanya. "Wala talaga ito."
Ginamit ni Alice ang kamay ni Henry para punasan ang kanyang mga luha. "Pasensya na talaga."
Ang cute na kamay niya na hawak ang kamay ni Henry ay nagbigay ng kaunting init sa kanya. Maingat niyang binawi ang kanyang kamay. "Hindi mo kailangang sisihin ang sarili mo."
Alam ni Alice kung kailan titigil. Kaya, tumango siya at mahinang sinabi, "Sige."
Tiningnan ni Henry ang kanyang relo. "Kainin mo na ang lugaw habang mainit pa. May mga kailangan akong asikasuhin, kaya aalis na muna ako. Dadalhan ka ni Ethan ng telepono mamaya. Pwede mo siyang tawagan kung may kailangan ka."
Tumango si Alice ng masunurin.
Hindi nagtagal pagkatapos umalis ni Henry, dumating si Ethan para magdala ng telepono.
"Ito ang bagong telepono na binili ni Ginoong Howard para sa iyo. Kung may kailangan ka, tawagan mo lang ako. Naka-save na ang numero ko sa contacts mo."
Ngumiti si Alice, "Salamat, Ginoong Ross."
"Walang anuman."
"Ginoong Ross, pwede bang makuha ko ang numero ni Tiyo Henry?"
Nagtaka si Ethan. Hindi ba't dumalaw si Henry sa ward kanina? Bakit hindi niya tinanong?
Napansin ni Alice ang kanyang pagkalito at ipinaliwanag, "Sa tingin ko kasi seryoso si Tiyo Henry, kaya hindi ako naglakas-loob na hingin ang numero niya." Kinamot niya ang kanyang mga kamay sa harap niya, mukhang nahihiya. "Pagkatapos ng lahat, nasaktan si Tiyo Henry dahil sa akin. Nahihiya ako at gusto ko siyang kumustahin paminsan-minsan."
Nag-isip si Ethan sandali at nakita niyang wala namang masama, kaya ibinigay niya ang pribadong numero ni Henry.
Siyempre, alam na ni Alice ang numero ni Henry. Ito lang ang lehitimong paraan para makuha ito.
Pagkatapos umalis ni Ethan, hinugasan ni Alice ang kanyang mga kamay at binuksan ang lalagyan ng pagkain. Ang masarap na amoy ng lugaw ay kumalat, at masaya siyang kumain.
Nag-vibrate ang telepono. Nakita ang pamilyar na numero, sinagot ni Alice. "Esme."
"Kumusta na, Alice? Gumagana ba ang plano?"
"Gumagana." Ikinuwento ni Alice ang nangyari.
Masayang tumawa si Esme Spencer, "Napakagaling na hakbang! Hindi ko ma-imagine ang reaksyon ni Henry, siya ang tipo ng tao na laging kontrolado ang kanyang mga pagnanasa!" Nakahiga sa kama, bumaligtad si Esme. "Talaga bang nawalan siya ng memorya pagkatapos ng operasyon?"
Mahinang sumagot si Alice, "Oo."
"Pero bakit natatandaan niya ang lahat maliban sa iyo?"
Bahagyang kumunot ang noo ni Alice. Kailangan niyang aminin na ito nga ay kakaiba.
"Alice, talagang nalugi ka. Ang pagkabirhen mo at lahat..."
Naalala ni Alice kung paano siya iniligtas ni Henry dalawang taon na ang nakalipas. Tumagos ang shrapnel sa kanyang bungo at nagkalat ang dugo. Kinagat niya ang kanyang kutsara. "Utang ko sa kanya ang buhay ko, kaya ito ang paraan ko ng pagbayad sa kanya."
"Binabayaran mo ang pagligtas ng buhay gamit ang iyong katawan! Pero ang lalaking tulad ni Henry ay karapat-dapat mahalin. Suportado kita, Alice!"
Bahagyang tumawa si Alice, "Nangako ako sa kanya na babalikan ko siya, at hindi ko sisirain ang salita ko. Kahit na hindi niya ako maalala, sapat na na maalala ko siya."
Samantala, matapos umalis ni Ethan sa ward, pinag-isipan niya ito at nagpasya na ipaalam kay Henry ang tungkol sa paghingi ni Alice ng kanyang numero. Mas mabuting mag-ulat nang kusa kaysa aminin ito nang huli. Kung magalit si Henry, tiyak na mapaparusahan siya.
Tinawagan niya si Henry at detalyadong iniulat ang sitwasyon ni Alice, idinagdag sa huli, "Sinabi niya na nasugatan ka sa pagligtas sa kanya at humingi ng pribadong numero mo para kumustahin ka, kaya ibinigay ko ito sa kanya."
Hindi niya mabasa ang emosyon ni Henry at hindi alam kung galit ba si Henry.
Sa loob ng kotse, naglalaro si Henry ng bakal na lighter, binubuksan at isinasara ito, paulit-ulit na nagliliyab at namamatay ang maliit na apoy.
Nang makita ang katahimikan ni Henry, lumunok si Ethan, at nagsimula siyang pawisan ng malamig sa noo.
Bigla, tumunog ang notification ng mensahe.
Kinuha ni Henry ang isa pang telepono at nakita ang isang friend request sa screen, may note: Alice.
Pinipigil ang kanyang mga labi, pinatay niya ang screen at inilagay ang telepono sa kanyang bulsa habang magaan na nagsasalita, "Sa susunod na kumilos ka nang mag-isa, mag-ulat ka sa HR department."
Naintindihan ni Ethan ang ibig sabihin. Malinaw na tinatakot siya ni Henry na palayasin.
Huminga siya nang malalim at pinilit ngumiti. "Opo, Mr. Howard."
"May lead na ba sa kinaroroonan ng kidnapper?"
Sumagot si Ethan, "Ang tech department ay nagsagawa ng masusing pagsisiyasat pero wala silang nahanap. Mukhang nabura ng tao ang lahat ng posibleng bakas. Ang online account ay virtual at agad na winithdraw ang pera, walang iniwang bakas."
Magaan na pinatugtog ni Henry ang kanyang mga daliri sa manibela. "Suriin ang mga personal o company accounts na nakatanggap ng deposito ng isang milyon o sampung milyong dolyar pagkatapos ng alas-8 ng gabi."
"Opo, sir!"
Kinuha ni Henry ang kanyang telepono at tinawagan si Oliver, ang kanyang boses malamig at walang init, "Bumalik ka sa lumang bahay!"
Ang Howard Manor.
Ang malaking sala ay sobrang marangya. Ang kristal na chandelier ay nagbigay ng napakaliwanag na liwanag, pinapalamuti ang mga antigong painting at pinupuno ang hangin ng amoy ng pera.
Tatlong tao ang nakaupo sa mamahaling sofa, ang kanilang mga mukha ay seryoso. Sila ay sina Dash Howard, ang ama ni Henry, Paloma Bell, ang ina ni Henry, at si Henry mismo.
Nakatayo nang tuwid sa harap nila si Oliver.
Ang mga kamay ni Dash ay nakapatong sa kanyang tungkod, ang kanyang matalim na mga mata ay puno ng galit. Bigla niyang itinaas ang tungkod at pinalo ang binti ni Oliver.
Napahiyaw si Oliver sa sakit. Kinuskos niya ang kanyang binti at nagtalon-talon. Ang kanyang binti ay nasipa na ni Alice, at ngayon ay mas masakit pa.
Nang makita ni Oliver na muling itinaas ni Dash ang tungkod, agad niyang hinawakan ito, "Lolo, ano ang ginawa ko para magalit ka nang ganito?"
Huminga nang malalim si Dash sa galit, "Kung hindi dahil sa pagkidnap, hindi ko malalaman na nakikipaglandian ka kay Clara, ang anak-anakan ng pamilya Savoy! Ikinahiya mo ang pamilya Howard!"
Ang unang reaksyon ni Oliver ay tumingin kay Henry. Nang magtagpo ang kanilang mga mata, agad niyang iniwasan ang tingin.
Ang nakakatakot na aura ng dominasyon na taglay ni Henry ay nakakasakal.
Kahit na alam niyang si Henry ang nagsabi kay Dash, hindi siya naglakas-loob na harapin si Henry.
Paliwanag ni Oliver, "Napakapangit ni Alice noon kaya hindi ko siya matanggap. Kung kailangan nating pumili ng kasunduan sa kasal sa pamilya Savoy, mas mahusay na pagpipilian si Clara."
"Pinahiya mo ako sa harap ng lolo ni Alice! Paano ko siya haharapin pagkatapos kong mamatay?" Galit na galit si Dash na naramdaman niyang sumasakit ang kanyang ulo.
Napabuntong-hininga si Paloma at marahang hinaplos ang likod ni Dash. "Kung ayaw ni Oliver kay Alice, huwag na nating pilitin. May utang tayo kay Alice, kaya magbigay na lang tayo ng higit na kabayaran sa kanya."
Naisip ni Oliver ang magandang mukha ni Alice at bahagyang umubo. "Sa totoo lang, kaya ko nang tanggapin ang kasalukuyang Alice."
Nang marinig ang kanyang mga salita, tinitigan siya ni Dash. "Ano ang sinabi mo? Gusto mong makuha ang parehong babae?"
Nagulat din si Paloma sa sinabi ni Oliver. "Oliver, alam mo ba ang sinasabi mo? Dahil pinili mong makasama si Clara, paano mo babalikan iyon?"
Napailing si Oliver, "Pero una akong may kasunduan kay Alice."
Si Henry, na tahimik lang, ay tumingin sa katulong, si Mia Smith, "Mia, pumunta ka sa study at kunin ang kahoy na pamalo ng mga ninuno." Tumango si Mia at mabilis na nagtungo sa study.