Kabanata 2 Dumating ang Uncle Henry sa Kanyang pagligtas
Biglang tumakbo si Henry palabas, karga-karga si Alice sa kanyang mga bisig.
Nang makita sila, agad na lumapit si Ethan, nanlaki ang mga mata. Napansin niya ang butas ng paso sa damit ni Henry, na nagpapakita ng pulang marka sa ilalim. "Mr. Howard, ayos ka lang ba?"
"Walang problema." Maingat na inilapag ni Henry si Alice, hinahayaan siyang makahinga ng sariwang hangin.
Marahan niyang tinapik ang mukha ni Alice, boses na puno ng pag-aalala, "Alice? Ayos ka lang ba? Alice?"
Dahan-dahang dumilat ang mga mata ni Alice, mahigpit na kumapit ang kanyang kamay sa damit ni Henry, boses na halos pabulong, "Tito Henry?"
Napabuntong-hininga si Henry ng maluwag, tumingin pabalik sa pabrika na ngayo'y nagliliyab na. Kung nahuli siya ng isang segundo, tiyak na patay na si Alice.
Nakasimangot si Ethan, "Mr. Howard, napinsala ang mukha ni Miss Savoy dahil sa apoy at usok."
Pinunasan ni Henry ang paligid ng mga mata ni Alice, tiningnan ang kanyang mga daliring nag-itim, boses na kalmado, "Makeup lang 'yan."
Nag-alok si Ethan, "Mr. Howard, ako na ang magbubuhat kay Miss Savoy papunta sa kotse."
Tumingin si Henry sa kamay ni Alice na nakakapit sa kanyang damit, medyo nahihirapan, "Pwede mo nang bitiwan."
Bigla namang nawalan ng malay si Alice, pero nanatiling nakakapit ang kanyang kamay sa damit ni Henry.
Wala nang magawa si Henry kundi buhatin siya papunta sa kotse, nahihirapan siyang ilatag ito ng maayos.
Nauwi siya sa paghawak kay Alice na walang malay, masyadong malapit.
Walang ibang magawa, inilagay niya ang ulo ni Alice sa kanyang kandungan, ang katawan nito ay nakaunat sa likurang upuan.
Nang umandar ang kotse, humarap si Alice papaloob, idinikit ang mukha sa abs ni Henry.
Ang mainit na hininga ni Alice ay dumaan sa manipis na damit ni Henry, dahilan upang siya'y manigas. Pinisil niya ang kanyang mga kamay at mabilis na iniikot ang mukha ni Alice palabas.
Hindi napansin ni Henry, isang bahagyang ngiti ang lumitaw sa mukha ni Alice.
Sa VIP room ng ospital.
Matapos kumpirmahin ng doktor na ayos lang si Alice, pumasok si Henry.
Umupo siya ng elegante sa tabi ng kama, nakabukaka ang mga binti, mga kamay na nakapatong sa kanyang kandungan. Tinitigan ang mukha ni Alice na puno ng luha, sinabi niya ng malumanay, "Pasensya na."
Tinitigan ni Alice ang guwapong mukha ni Henry, boses na puno ng emosyon, "Walang dapat ikasorry, Tito Henry. Dapat nga kitang pasalamatan sa pagliligtas mo sa akin. Kung hindi dahil sa'yo, patay na ako."
"Masakit ang ginawa ni Oliver. Pero sa sitwasyon na 'to, hindi na kailangang ituloy ang engagement niyo."
"Naiintindihan ko."
"Naalala mo ba kung ano ang itsura ng mga kidnapper?"
Umiling si Alice. "Hindi masyado."
"Dahil nakataya ang reputasyon ng pamilya Howard at Savoy, kaya..."
"Naiintindihan ko. Magkakagulo lang kung magsusumbong sa mga pulis. Hulihin mo na lang ang mga kidnapper, Tito Henry."
Sa pagiging masunurin ni Alice, naramdaman ni Henry ang kaunting pag-appreciate. Tumango siya, "Ako na ang bahala."
Bigla siyang tumayo. "Kompleto na dito ang lahat ng kailangan mo. Magpahinga ka na at ipaalam kay Ethan kung may kailangan ka."
Hinawakan ni Alice ang kamay ni Henry, naghahanap ng seguridad. "Aalis ka na ba?"
Tinitigan ni Henry ang kamay na puno ng uling, marahan niyang iniwas ang kamay, "May iba pa akong kailangang gawin."
Sa pag-iwas ni Henry na parang siya'y isang manyak, pinilipit ni Alice ang kanyang labi at muling hinawakan ang manggas ni Henry, "Tito Henry, nasugatan ang likod mo."
Tinitigan niya ang kamay ni Alice na hindi mapakali, mukha na walang emosyon. "Walang problema."
Alam ni Alice na hindi niya pwedeng itulak ang limitasyon ni Henry, kaya iniurong niya ang kamay, nakikita ang maruruming fingerprint sa puting manggas ni Henry.
Bahagyang tumango si Henry at bago siya umalis, narinig niya ang pag-ungol ng tiyan ni Alice.
Huminto si Henry at bumalik, "Ipapadala ko kay Ethan ang pagkain mo mamaya."
Tumango si Alice ng masunurin.
Nang umalis na si Henry, itinaas ni Alice ang kanyang kilay. Lahat ay ayon sa plano.
Tinitigan ang kanyang kamay na puno ng uling, hinawakan niya ang kanyang mukha, nakikita ang mga daliri niyang puno ng uling.
Nakasimangot siya sa pagkasuklam, tumalon mula sa kama at pumasok sa banyo.
Tinitigan ang sarili sa salamin, hindi maiwasang mapailing si Alice. Ang mukha niyang puno ng uling ay may mga bakas ng luha, at ang kanyang mga eyebags ay lalo pang lumitaw.
Sa pakikialam kay Henry na ganito ang itsura, isang himala na hindi siya nahimatay.
Tinanggal ni Alice ang makapal at sobrang makeup at itinapon ang makulay na wig sa basurahan sa tabi ng vanity, pagkatapos ay tumalon siya sa shower.
Pagkatapos ng mabilis na banlaw, tumayo si Alice sa harap ng salamin at pinunasan ang singaw.
Ang mukha na nakatingin pabalik sa kanya ay puro ngunit mapang-akit. Ang kanyang maselang kayumangging balat, rosas na labi, at magandang buhok ay nagdagdag sa kanyang alindog.
Ito ang tunay na Alice. Sa nakalipas na tatlong buwan, ginawa niya ang lahat upang magmukhang pangit para madismaya si Oliver.
Sa sandaling iyon, narinig niya ang pagbukas ng pinto ng silid ng ospital.
"Alice?" Kumislap ang mga mata ni Alice. Boses iyon ni Henry.
May plano sa isip, bigla niyang hinawi ang kanyang kamay sa vanity, na nagpatumba sa shampoo at body wash sa sahig na may malakas na kalabog.
"Alice? Alice? Anong nangyari?"
Walang tugon.
Nag-atubili ng sandali, binuksan ni Henry ang pinto. Sa isang sulyap, nakita niya ang mga kaakit-akit na kurba ni Alice.
Agad niyang iniwas ang mukha, kumuha ng bathrobe mula sa drying rack, tinakpan si Alice, at binuhat siya palabas.
Tinawag niya ang isang babaeng nurse para tulungan si Alice na magbihis.
Habang nakatayo sa labas ng silid, kinusot ni Henry ang kanyang mga sentido.
Bumalik si Henry para tanungin kung ano ang gusto niyang kainin, dahil nakalimutan niyang itanong bago umalis, ngunit hindi niya inaasahang makikita ang ganitong eksena.
Lumabas ang babaeng nurse, "Sir, napalitan ko na ng damit ang iyong nobya."
Nobya?
Huminga ng malalim si Henry at gusto sanang itama siya ngunit naramdaman niyang walang saysay. Kaya't simpleng sinabi niya, "Salamat."
Sa pamamagitan ng bintana, tiningnan niya si Alice sa kama. Nakapikit ang kanyang mga mata, ang mahahabang pilikmata niya'y nagbubunga ng mga anino sa kanyang mukha, may maselang ilong, at ang kanyang rosas na labi ay napaka-exquisite.
Ibang-iba ang itsura ni Alice kapag walang makeup. Naisip niya kung ano ang itsura nito kapag bumukas ang mga mata.
Pero ang taste talaga ni Alice ay medyo questionable. Kung hindi, bakit niya hahangaan ang ganitong sobrang makeup?
Mahinang tumawa si Henry at umalis.
Bahagyang binuksan ni Alice ang isang mata, sumilip siya sa maliit na bintana at nakita niyang wala na si Henry, lumitaw ang dimples sa kanyang mga labi.
Sa kabilang silid.
Nakasandal si Clara sa balikat ni Oliver, namumula ang mga mata. "Iniisip ko kung ano na ang kalagayan ni Alice. Kung may nangyari sa kanya, magiguilty talaga ako."
Seryoso ang mukha ni Oliver. "Tumawag lang si Uncle Henry. Sinabi niya na muntik nang mamatay si Alice sa sunog. Nasa VIP room 1206 siya ngayon sa tabi."
Hindi sinasadya ni Clara na ipinagdikit ang kanyang mga kamay. "Mabuti na lang at ligtas si Alice. Hindi ko inaasahan na mag-aalala ng ganito si Uncle Henry kay Alice at personal na ililigtas siya. Oliver, sa tingin mo ba ay sisisihin ka ng uncle mo dahil pinili mo ako?"
Nagsinghal si Oliver, "Kung hindi dahil sa kidnapper na nag-blackmail kay Uncle Henry ng video, at nag-aalala si Uncle Henry na maaapektuhan ang kumpanya at ako, hindi niya ililigtas ang hampas-lupang si Alice! Ang tanging babaeng makikita sa engagement party sa susunod na buwan ay ikaw. Hinding-hindi makakatapak si Alice sa Howard Manor!"
Hindi nag-aalala si Clara na sisisihin ni Henry si Oliver. Ang inaalala niya ay kung bakit napakabuti ni Henry kay Alice, kahit risking ang buhay para iligtas siya.
Sayang at hindi namatay si Alice ngayon. Kung namatay ang bruha na iyon, lahat ng yaman ng pamilya ay mapupunta sa kanya.
Ngunit iniisip ang miserable na kalagayan ni Alice matapos iwanan, naramdaman ni Clara ang labis na kasiyahan at hindi makapaghintay na makita ito muli.
Kaya't hinawakan niya ang kamay ni Oliver. "Oliver, gusto kong makita si Alice."
"Bakit? Hindi ba siya sapat na nang-api sa'yo?" Ayaw talaga ni Oliver makita ang babaeng iyon. Isang tingin lang sa kanya ay nakakasakal na. "Sa pangit niyang mukha, kung nasunog siya, parang nagpa-plastic surgery na rin."
Hinila ni Clara ang kanyang braso. "Oliver, please dalhin mo ako."
Hindi makatanggi sa pagsusumamo ni Clara, sinamahan siya ni Oliver papunta sa tabi.
Bumukas ang pinto ng silid 1206.