Kabanata 11
Pero hindi ganun ang iniisip ni Margaret. Sana'y panaginip lang ito at gusto na niyang magising agad.
Kaya't tinapakan niya nang malakas ang paa ni Howard. Nang makita niyang napangiwi ito sa sakit at lumuwag ang hawak, sinamantala niya ang pagkakataon at tinuhod siya sa singit.
"Aargh!"
Yumuko si Howard sa sakit, hingal.
Nang makita niyang nasasaktan ito, nakawala siya sa pagkakahawak at agad tumakbo papasok sa elevator nang hindi lumilingon.
Pagka-recover ni Howard kahit kaunti mula sa sakit, matagal nang nakatakas si Margaret.
Nakatayo siya sa hagdanan, galit na galit. Ang kapal ng mukha ni Margaret na tumakas!
Nagplano siyang maghintay doon; hindi siya naniniwalang hindi babalik si Margaret.
Pero hindi pa siya nakakatayo ng ilang minuto nang tumunog ang kanyang telepono. Kinuha niya ito at nakita ang caller ID: "Baby Stella."
Si Stella ang nagsulat ng pangalan, pero si Stella mismo ang nagdagdag ng "Baby."
Nakasimangot si Howard pero pinindot pa rin ang sagot na button. Agad na narinig ang matamis na boses ni Stella, "Howard, nasaan ka? Kakarinig ko lang ng kulog, medyo natatakot ako. Sabi sa weather forecast may thunderstorms ngayon. Pwede ka bang bumalik at samahan ako?"
Ang kanyang boses ay may halong takot at pag-aalala.
Alam ni Howard na takot si Stella sa kulog.
Masama ang panahon nitong mga nakaraang araw, madalas ang thunderstorms.
"Babalik ako agad."
Nang marinig ni Stella ang "agad," nagtanong siya, "Nasaan ka?"
Pumasok si Howard sa elevator, "May meeting ako sa business partner. Baka matagalan pa ng kaunti."
Nagkaroon ng sandaling katahimikan sa kabilang linya bago nagsalita si Stella, "Hihintayin na lang kita para mag-dinner. Ano gusto mong kainin ngayon? Ipagluluto ko sa housekeeper."
Simula nang mabuntis si Stella, nag-ayos si Howard ng ilang housekeepers na espesyalista sa masustansyang pagkain na tumira sa Thorne Family estate, na may magandang pasahod.
"Huwag mo na akong hintayin. Huwag kang magutom. Babalik ako agad pagkatapos ng trabaho. Maging mabait ka."
"Sige, tatawag na lang ulit ako."
Pagkatapos ng tawag, ibinato ni Stella, na nakaupo sa sofa, ang unan na hawak niya nang malakas.
Si Layla, na nakatayo sa malapit, ay nagtatakang nagtanong, "Ano na naman ang problema?"
"Ano pa ba? Si Margaret na naman!"
Nang tanungin niya si Howard kung nasaan ito, sabi nito ay may business, pero bago siya tumawag, tinawagan niya ang assistant nito, na nagsabing umalis ito ng opisina ng hapon at hindi pa bumabalik, at wala itong proyekto ngayon.
Ang tanging naiisip niyang tao ay si Margaret. Bukod sa kanya at kay Margaret, wala nang ibang babae sa paligid ni Howard.
Siguradong pinuntahan ni Howard si Margaret!
"Ang kapal ng mukha ni Margaret, kasal na siya pero inaakit pa rin si Howard. Walang hiya!"
Minura ni Stella si Margaret, na tinawag niyang kapatid ng mahigit dalawampung taon, nang walang pag-aalinlangan, puno ng pagkamuhi ang kanyang mga mata.
Bumili ng sibuyas si Margaret sa baba pero naglakad-lakad lang, takot umakyat.
Takot siyang makasalubong si Howard sa hagdanan, dahil kaya talaga nitong maghintay doon.
Hanggang sa makita niya ang isang delivery truck na nakaparada sa baba.
Pero ang pagtagong ganito ay hindi solusyon.
Naglakad-lakad siya sa baba ng halos dalawampung minuto bago nag-ipon ng lakas ng loob na sumakay ng elevator pataas.
Nang maingat na lumabas siya ng elevator, walang tao sa hagdan.
Huminga ng malalim si Margaret ng may kaunting ginhawa pero ramdam din ang konting bigat sa dibdib.
Naalala niya ang sinabi ni Howard na buntis si Stella at hinigpitan ang hawak sa plastic bag na nasa kamay niya.
Matagal nang kasintahan ni Margaret si Howard. Alam niyang si Stella, na palagi niyang inaalagaan, ay buntis sa anak ni Howard, hindi siya maaaring maging ganap na walang pakialam.
Sa pintuan, nakita niyang bukas ito, maraming tao sa loob, at ang kutson na binili niya kahapon ay nakasandal sa dingding.
Habang naglalakad siya papasok, narinig niyang nagpasalamat si Leonard, "Salamat, pasensya na sa abala!"
Matapos maihatid ang mga delivery men, tiningnan ni Leonard ang mga sibuyas na hawak ni Margaret at malumanay na nagsabi, "Apatnapung minuto kang bumili ng sibuyas?"
Nanigas si Margaret, "Ah... hindi sariwa ang sibuyas sa supermarket ng komunidad, kaya pumunta ako sa supermarket sa labas."
Hindi nagduda si Leonard, sinabi lang, "Magluto na tayo. Kailangan mo ba ng tulong?"
Umiling si Margaret, "Gawin mo na ang trabaho mo. Hindi ko kailangan ng tulong."
Bagaman may dalawang kwarto at isang sala ang apartment niya, maliit ang kusina. Kung dalawang tao ang tatayo sa loob, magiging masikip.
Bago pumasok sa kusina, tiningnan niya ang kutson na nakasandal sa dingding.
Malambot ang kutson, pero binili niya ito ayon sa sukat ng master bedroom.
Ang kama sa guest room na tinutulugan niya ay hindi ganoon kalaki.
Sa madaling salita, ang kutson na pinili niya nang maingat ay mapapakinabangan ngayon ni Leonard!
Napabuntong-hininga si Margaret, "Wala na, pare-pareho lang naman. Pamilya tayo, sa huli."
Habang nagluluto siya, kinuha ni Leonard sa master bedroom ang kanyang telepono at tinawagan si Frank.
"Dr. Graham, naalala mo rin ang kaibigan mong iniwan sa istasyon ng tren? Alam mo ba kung gaano ako napahiya kanina? Halos mapunta ako sa balita. At ngayon mo lang ako tinawagan? Sobrang nasaktan ako."
Panay ang daldal ni Frank, pero nanatiling tahimik si Leonard.
Hanggang sa hindi na mapanatili ni Frank ang pekeng pag-iyak, sinabi ni Leonard, "I-check mo ang kinaroroonan ni Howard ngayon, lalo na sa pagitan ng 7:30 at 8:00 PM."
Akala ni Frank ay mali ang narinig niya.
"Seriyoso ka, Leonard? Kailan ka pa nagkaroon ng pakialam kay Howard? Nakikipagtulungan ka ba sa Pamilya Fields?"
"Basta gawin mo."
Sa narinig na utos, napilitan si Frank na pumayag.
"Sige, dahil kaibigan kita at masama ang relasyon mo sa pamilya mo at ako lang ang maaasahan mo, tutulong na ako!"
Kaya ni Frank gawin iyon, pero kailangan niyang makakuha ng kaunting bentaha sa salita.
Tahimik na nakinig si Leonard nang walang pagtutol. Kilala niya ang ugali ni Frank; kung gusto niyang magsalita ng ganoon, hayaan na lang siya.
Habang pinapaimbestigahan si Howard, umupo si Frank sa sofa at pinikit ang mga mata.
Bakit biglang interesado si Leonard kay Howard?
Posible bang... dahil kay Margaret?
Nagulat si Frank na nakikipag-date si Leonard. Akala niya si Leonard, na sobrang lamig, ay hindi makikipag-ugnayan sa mga babae.
Hindi niya inaasahan na may romantikong bahagi si Leonard!
Mabilis nagluto si Margaret, naghanda ng isang mesa ng pagkain sa loob ng wala pang isang oras.
"Handa na ang hapunan!"
Lumabas muli si Leonard at umupo sa tapat niya.