Kabanata 1
Malapit nang magsimula ang wedding rehearsal, at napagtanto ni Margaret Thorne na wala si Howard Fields.
Pinipilit ng officiant na naroon ang groom, pero hindi sinasagot ni Howard ang mga tawag niya.
Sa wakas, sinabi ng isang waiter na nakita niyang papunta si Howard sa lounge.
Agad na tumakbo si Margaret papunta roon, at habang papalapit siya, bigla niyang narinig ang ilang malalalim na tunog mula sa loob.
"Howard, ang sarap. Malapit ka nang maging asawa ni Margaret, pero sa mga ganitong pagkakataon mo lang mapapatunayan na akin ka."
"Pangako ko sa'yo, hindi ko siya gagalawin. Sige na, higpitan mo pa."
Napasinghap si Howard, bumilis ang kilos niya, at lumakas ang ungol ng babae. Tila wala silang pakialam sa mundo, lubos na nalulunod sa kanilang kasiyahan.
Narinig ni Margaret ang lahat mula sa labas, at parang bumagsak siya sa isang yelong balon.
Ang dalawang taong nagmamahalan sa loob ay ang kanyang fiancé na limang taon na niya, si Howard, at ang kanyang pinsan na kinalakihan niya.
Ang malalim na tinig ay nagpatunay na hindi siya maaaring magkamali.
Ngayon ang araw ng kanyang kasal!
Sampung minuto lang ang nakalipas, akala niya siya na ang pinakamasayang tao sa mundo.
Ngayon, napagtanto niya na siya ang pinakamalaking tanga, walang kamalay-malay na ang dalawang pinakamalapit sa kanya ay matagal nang magkasama!
Ang kanyang tiyahin, si Layla Waverly, na kasama niyang pumunta sa lounge, ay agad na nakilala ang boses ng kanyang anak.
Nanginig ang mukha ni Layla, at instinctively niyang hinarangan ang daan, "Marami pang bisita sa labas, Margaret. Ikaw na ang mag-entertain sa kanila, ako na ang bahala dito."
Itinulak ni Margaret ang kanyang tiyahin, "Hindi, bakit ko itatago ito!"
Sinabi niya ito at diretsong binuksan ang pinto. Kung hindi nila makokontrol ang kanilang pagnanasa at bababuyin siya sa araw ng kanyang kasal, hayaan niyang lahat ay mapahiya!
Biglang bumukas ang pinto, at ang dalawang taong naglalampungan ay natigilan, ang tunog ng kanilang paghihiwalay ay nagpakulay sa mukha ng lahat.
Ang kanyang pinsan, si Stella Thorne, ay agad na lumingon at sumigaw nang makita ang maraming tao sa pinto.
Agad niyang kinuha ang kanyang mga damit.
Mabilis na itinago ni Howard si Stella sa likod niya. Nang makita niya si Layla, saglit siyang nataranta pero agad na kumalma.
Tiningnan niya si Margaret nang walang kahit anong guilt o kahihiyan, kahit na may bahagyang pagkabagot, "Kung may problema ka, sa akin mo ilabas, huwag mo siyang idamay."
Narinig ni Margaret ang tono ni Howard, at ang huling bakas ng pagmamahal niya para dito ay tuluyang naglaho.
Namumula sa galit ang kanyang mga mata, pero pinilit niyang harapin ang eksena, ang kanyang boses ay paos, "Hindi mo ba ipapaliwanag? Malapit nang magsimula ang seremonya ng ating kasal, o talagang nasasarapan ka sa ganitong thrill?"
Sandaling tumigil si Howard, iniiwas ang tingin sa kanya, "Wala nang dapat ipaliwanag. Ang nakikita mo ay ang katotohanan."
"Margaret," ang mukha ni Stella ay puno ng luha at magulo, "Kasalanan ko ito, huwag mong sisihin si Howard. Mahal na mahal ko siya kaya hindi ko mapigilang lumapit sa kanya."
"Pero Margaret, hindi mali ang magmahal kami!"
Bumagsak ang kanyang mga luha, at tiningnan siya ni Howard nang may awa.
Nakita ni Margaret ang kanyang pagpapanggap na api, at natawa siya sa galit, pero namumula ang kanyang mga mata habang tumatawa.
Gusto niyang sampalin ito.
"Hindi pa ba ako naging sapat sa'yo, Stella! Kung gusto mo siya, pwede mo sanang sabihin sa akin, ibibigay ko siya sa'yo. Bakit kailangan mo pang magtago at makipagtagpo sa kanya?"
Pinalaki siya sa bahay ng kanyang tiyo na si John Thorne mula pagkabata. Si Stella ang nag-iisang anak ni John, at palagi niyang pinagbibigyan si Stella, hindi kailanman siya pinabayaan.
Bakit kailangang agawin ni Stella ang nobyo niyang si Howard?
Hindi maisip ni Margaret kung ilang beses na siyang niloko ng dalawa kung hindi pa niya nalaman ngayong araw!
Nanlumo si Stella sa mga salitang narinig niya, nanginginig ang kanyang katawan na parang babagsak na.
Agad siyang inalalayan ni Howard, tinitigan si Margaret ng may galit, "Tama na, ako ang may kasalanan, pero walang kasalanan si Stella. Sinabi ko na sa'yo, kung may problema ka, sa akin mo ilabas!"
Nang makita ni Layla na nahihirapan si Stella, naawa siya at nagsalita, "Margaret, tapos na ang lahat, at tama si Stella, hindi mo pwedeng pilitin ang damdamin."
Ang unang mga salita niya ay para bigyan ng dahilan si Stella.
Hindi makapaniwala si Margaret.
Hindi mo nga mapipilit ang damdamin, pero dapat may hiya naman!
Simula pagkabata, nakatira siya sa ilalim ng bubong ng iba. Bagaman inalagaan siya nang mabuti ni John, wala silang dugong kaugnayan ni Layla, kaya natutunan niyang magbasa ng mukha ng tao mula pa noon.
Palagi siyang naging maingat, mahusay sa pag-aaral at trabaho, hindi kailanman nagdulot ng problema sa kanila.
Pagkatapos nilang magkatuluyan ni Howard, nagustuhan siya nina John at Layla, at lahat ay tumulong sa pagpaplano ng kasal.
Minsan pakiramdam niya ay bahagi na siya ng kanilang pamilya, at walang mali sa simpleng masayang buhay na iyon.
Ngunit ngayon, naintindihan ni Margaret na kahit gaano kabuti si Layla sa kanya, hindi siya maikukumpara sa sariling anak niyang si Stella.
Kahit sa ganitong sitwasyon, kaya pa rin niyang bigyan ng dahilan si Stella!
Lalong humagulgol si Stella, halos lumuhod na siya kay Margaret, "Margaret, pakiusap, patawarin mo kami. Basta ibigay mo si Howard sa akin, gagawin ko ang kahit ano."
"Stella!"
Nang makita ang pighati sa mukha ni Howard, huminga nang malalim si Margaret at biglang tumawa.
Pinunasan niya ang kanyang mga luha at sinabi, "Sige, may mga bisita sa labas. Basta lumabas ka at aminin na kasama mo si Howard sa araw ng kasal ko, agad kong kakanselahin ang kasal!"
Nanginig ang katawan ni Stella, hindi makapagsalita.
Nataranta rin si Layla, "Kalokohan! May reputasyon ang pamilya Thorne sa Emerald City. Gusto mo bang pagtawanan si Stella ng lahat?"
"Kung gusto niya ng dignidad, hindi ba ako karapat-dapat din?"
Sa puntong ito, lubos nang naintindihan ni Margaret ang lahat. Sa pamilyang ito, palagi siyang isang tagalabas.
Dahil ganoon, babayaran niya ang mga taon ng pag-aalaga sa huling pagkakataon.
Ayaw na niya kay Howard na manloloko!
Bigla siyang tumakbo palabas.
Hindi niya inaasahan na makakasalubong si John, na napansin na hindi pa sila bumabalik kaya sinundan sila.
Nang makita ang dalawang magulo ang itsura at ang mga luha sa mukha ni Margaret.
Naintindihan ni John ang lahat. Nanginig ang kanyang kamay habang itinaas ito, "Ikaw... ikaw..."
Bago pa niya matapos, hinawakan niya ang kanyang dibdib at bumagsak pabalik.
"John!"
"John!"
Bumagsak si John ng ganoon na lang.
Lubos na nagulo ang isip ni Margaret.
Sa ospital, sinabi ng doktor na na-stroke si John dahil sa pagkabigla at kailangan ng operasyon.
Sa wakas, bumagsak ang mga luha ni Margaret.
Wala na siyang pakialam kay Howard o sa kasal.
Si John lang ang tunay na nagmamalasakit sa kanya sa pamilyang ito, at gusto lang niyang gumaling ito.
Umiiyak si Layla sa tabi niya, pero pagkatapos ng pag-iyak, hindi niya maiwasang sisihin si Margaret, "Margaret, ikaw ang nagpumilit na mag-eskandalo ngayon. Kung hindi dahil sa'yo, paano magtatakbo si John?"
"Siya ang haligi ng aming pamilya. Kung may mangyari sa kanya, paano tayo mabubuhay?"
Tahimik na nakinig si Margaret.
Hanggang sa nagsalita si Howard, "Margaret, wala ka sa katuwiran."
Tumingala siya sa kanya.
Malinaw na kasalanan ito ni Stella, pero lahat ay sinisisi siya. Bakit?
Dahil lang ba hindi siya ang paborito?
Hinila ni Stella ang manggas ni Howard, "Huwag ka nang ganyan, Howard. Hindi sinadya ni Margaret."
Narinig ni Margaret ang mga salita ni Stella, hindi niya napigilan ang kanyang sarkasmo, "Hindi ba ito ang pinakagusto mong mangyari?"
"Ako..." Mukhang api pa rin si Stella.
Pumutol si Layla, huminga ng malalim, "Sige na, Margaret, dahil hindi na matutuloy ang kasal ngayon, kanselahin na lang natin. Si Stella na lang ang pakasalan ni Howard."
Marami nang nasabi si Layla, pero ito talaga ang kanyang intensyon.
Nangiti si Margaret nang mapait at tumango, "Sige, ikaw ang magpaliwanag sa Pamilya Fields. Sabihin mo kay Mr. Fields na si Stella ang pumasok sa kama ni Howard. Basta pumayag siya na mapasok si Stella sa Pamilya Fields, papayag ako."
Sa mga salitang iyon, bahagyang nagbago ang mga mukha ng iba.
Alam ng lahat na gusto ni Arthur Fields si Margaret at matagal na niyang sinabi na si Margaret ang magiging asawa ni Howard.
Nakita ni Howard ang mga luha ni Stella na dumadaloy, halos himatayin sa pag-iyak, kaya't kumunot ang kanyang noo, "Ako na ang kakausap kay Lolo. Tatanggapin niya si Stella."
"Talaga? Natatandaan ko na galit na galit si Mr. Fields sa mga taong sumisira ng relasyon ng iba."
Ang mga salita ni Margaret ay muling nagpabago ng kulay ng mukha ni Howard.
Limang taon na silang magkasama, at alam ng lahat sa Pamilya Fields ang tungkol sa kanila.
Magpapakasal na sana sila, pero biglang may bagong bride. Mahirap ipaliwanag sa Pamilya Fields, lalo na't mahigpit si Arthur.
Pero wala nang halaga ang lahat ng iyon kay Margaret.
Mula nang magsama si Howard at Stella, hindi na niya gusto si Howard!
Kinuha niya ang kanyang bag at hindi na nag-aksaya ng oras sa kanila, "Bababa na ako para magbayad ng bill."
Bumaba si Margaret sa hagdan.
Sa harap ng iba, palagi siyang nagpapakita ng lakas, ngunit naglalabas lamang ng kaunting emosyon kapag nag-iisa.
Si Howard ang minsang lalaking minahal niya nang labis. Nasira ang kanyang kasal; paano siya hindi malulungkot?
Mga isang taon na ang nakalipas, sinabi ni Howard na kailangan niya ng sekretarya, at si Stella ay kakagraduate lang sa kolehiyo sa kursong international trade.
Kaya natural lang na sumali si Stella sa kanyang kumpanya at naging malapit sa kanya.
Doon siguro nagsimula ang lahat.
Magkasama sila palagi, at dahil sa kanyang hangal na tiwala kay Stella, hindi niya sila pinaghinalaan.
Ang kanyang tiwala ang naging pinakamagandang kondisyon para sa pagtataksil ni Howard. Nakakatawa kapag iniisip.
Pababa ng hagdan si Margaret, tuyo na ang mga luha, pero sobrang sakit ng kanyang puso na halos hindi siya makahinga.
Lumaki siyang nakikitira sa bahay ng iba. Bagaman mabuti ang pag-aalaga ni John at maganda ang pakikitungo ni Layla sa kanya sa harap ng iba, siya lang ang nakakaalam ng kanyang pag-iingat, natatakot na baka magkamali at magalit ang iba sa kanya.
Palagi siyang magalang sa lahat, itinatago ang kanyang tunay na emosyon.
Si Howard ang lumapit sa kanya, nag-alaga sa kanya.
Unti-unti niyang binuksan ang kanyang puso sa kanya.
Sinabi niya sa kanya na maging totoo sa sarili, na siya ay magaling na at karapat-dapat sa pagmamahal ng lahat.
Noon, siya ay tulad ng liwanag mula sa langit, na nagbigay liwanag sa madilim na dalawampung taon ng kanyang buhay.
Nahulog si Margaret sa pag-ibig sa kanya nang walang pag-aalinlangan.
Sa loob ng limang taon, pinangarap niyang magkaroon ng pamilya kasama siya, magkaroon ng cute na anak, at mamuhay nang masaya.
Pero ngayon, wasak na ang pangarap, at sinampal siya ng realidad.
Nagmumukhang manhid si Margaret habang papunta sa counter ng pagbabayad.
Nakasuot siya ng wedding dress, kaya't maraming mga kakaibang tingin ang nakukuha niya sa daan, pero wala na siyang lakas para mag-alala.
Hanggang sa mabangga siya sa dibdib ng isang lalaki, saka siya bumalik sa realidad.
Napatigil sa takot si Margaret at napatingin pataas, "Pasensya na!"
Ang lalaking nakasuot ng walang frame na salamin at simpleng puting coat ay hindi mapigilan ang kanyang matangkad at mahusay na hubog na katawan.
Ang kanyang mga tampok ay malalim, lalo na ang luhaang nunal sa ilalim ng kanyang mata, na kapansin-pansin.
Tiningnan niya si Margaret mula ulo hanggang paa at nagsalita ng malamig, "Umiiyak ka ng ganito, iniwan ka ba?"
Namula si Margaret sa hiya.
Nagmadali siyang umalis, ngunit pinigilan siya ng lalaki, ang tono ay seryoso pero may kakaibang lambing, "Alam mo ba ang pinakamagandang paraan para makaganti sa isang taong nandaya?"
Napatigil si Margaret.
Siguro doktor ang lalaking ito sa ospital, pero sigurado siyang hindi sila magkakilala.
Nakita ng lalaki ang sitwasyon niya sa isang tingin, pero hindi niya maintindihan ang ibig sabihin nito at wala siyang lakas para makipag-usap sa estranghero.
Tinulak ni Margaret ang lalaki, "Pasensya na, kung gusto mong magbiro, maghanap ka na lang ng iba."
Naglakad siya nang mabilis, hindi napansin ang malalim na tingin ng lalaki na sumusunod sa kanya.
Pagkatapos magbayad ng bill at bumalik sa ward, nakita niyang pinapalubag ni Howard si Stella, pinupunasan ang mga luha nito.
Tumingin si Margaret ng saglit bago ibinaling ang tingin sa doktor.
Tapos na ang mga paghahanda para sa operasyon, at si John ay dadalhin na sa operating room.
Sumunod siya ng kusa at nagtanong, "Dok, may panganib ba ang operasyong ito?"
Lumingon ang doktor na nakasuot ng puting coat, ipinapakita ang malalim na mga mata na may luhaang nunal sa ilalim.
Siya ang doktor na nabangga niya kanina sa baba!
Ang kanyang malalim at magnetikong boses ay nagsalita, "Lahat ng operasyon ay may panganib, pero ang mga kamay ko ang magpapababa nito."
Isang aroganteng pahayag, pero kakaibang nakakumbinsi.
Sa pagkagulat ni Margaret, biglang lumapit ang doktor at bumulong, "Isa pa, hindi magtatagal ang operasyon. Maaari mong pag-isipan ng mabuti ang tanong ko sa iyo kanina."
Natapos niyang magsalita at pumasok sa operating room nang hindi hinihintay ang sagot ni Margaret.
Agad na umilaw ang pulang ilaw, at naupo si Margaret sa bangko sa hallway, iniisip ng huli ang mga sinabi ng doktor.
Ano nga ba ang pinakamagandang paraan para makaganti sa isang taong nandaya?
Baka mag-cheat din pabalik, tama ba?
Hindi alam ni Margaret kung sobra na ba ang iniisip niya.
Kakakilala lang nila, bakit siya magsasabi ng ganoon sa kanya?
Hindi niya sinira ang pangako; natapos ang operasyon ng wala pang isang oras.
Naging maayos ang operasyon, pero hindi pa nagigising si John. Dinala siya ng nurse sa ward para obserbahan.
Nakatayo si Margaret sa ward, pakiramdam niya ay may nakatingin sa kanya. Lumingon siya at nakita ang doktor sa pintuan.
"Pamilya, paki labas po."
Gusto sanang lumabas ni Layla nang marinig ang "pamilya."
Pero malamig na dagdag ng lalaki, "Yung nagbayad ng bill."
Inurong ni Layla ang paa, "Margaret, may problema ba sa bayad?"
Hindi sumagot si Margaret at lumabas.
"Ano'ng problema?"
Tumingala siya, hanggang dibdib lang ng lalaki ang kanyang abot.
Ang lalaki, malamig at aloof, hindi sumagot, hinila siya papunta sa terrace ng ospital.
Doon, nakatayo sina Howard at Stella.
May pinag-uusapan sila hanggang sa magtagpo ang mata ni Stella at Margaret.
Nakatalikod si Howard at walang nakita.
Biglang nagpakita ng mapanuksong tingin si Stella.
Ngumiti siya ng malambing, sumandal sa balikat ni Howard, ang mga mata ay nakatitig kay Margaret, parang sinasabing, "Tingnan mo, akin na si Howard ngayon."
Ginawa niya ito ng sadya, mukhang ibang-iba mula sa dati niyang kaawa-awang sarili!
Ang doktor na nakatayo sa tabi niya ay nagsalita ng kalmado, "Kaya, naisip mo na ba ang sagot sa tanong ko?"