Kabanata 1 Siya Lang ang Kanyang Kasosyo sa Hama
[Yvette, may balita ako! Bumalik na si Violet!]
Ang mensahe mula sa kanyang matalik na kaibigan, si Sylvia Evans, ay nag-iwan kay Yvette Orlando na tulala.
Si Violet Swift ang unang pag-ibig ni Albert Valdemar.
Kasama ni Yvette si Albert noong mga sandaling iyon. Kakagaling lang ni Albert sa paliligo at lumabas ng banyo na may tuwalya na nakabalot sa kanyang baywang. Agad na itinago ni Yvette ang kanyang telepono, takot na baka makita ni Albert kung ano ang tinitingnan niya.
Ang katawan ni Albert ay amoy ng parehong shower gel na gamit ni Yvette. May kayumangging balat si Albert at matipuno ang pangangatawan. Pagdating sa kama, hindi na niya kailangan ng maraming paliguy-ligoy para maakit siya. Ang kanilang mga katawan ay tila perpektong magkasya sa isa't isa.
Sa umaga, nagising si Yvette na uhaw at nananakit ang katawan na parang nadurog. Napansin niya ang kawalan sa kabilang bahagi ng kama at nakita si Albert na nagbibihis.
"Aalis ka na ba?" tanong niya.
"Oo," sagot ni Albert.
Ang mainit na liwanag sa silid ng hotel ay nagbigay-diin sa malayo niyang anyo. Tahimik na pinanood ni Yvette si Albert na magbihis, hindi nagsalita upang pigilan siya. Alam niyang siya ay kasamahan lamang ni Albert sa kama.
Dalawang taon na mula nang magsimulang bumalik si Albert sa Luken, palaging hinahanap siya para sa kanilang nakagawiang: hapunan, sine, at pagkatapos ay kama. Minsan, nilalagpasan nila ang unang dalawang hakbang at dumidiretso na sa huli.
Nakikita lamang niya ang mainit na bahagi ni Albert sa kama.
"Ang regalo ay nasa mesa," sabi ni Albert, ang kanyang huling mga salita kay Yvette.
Tumalikod si Albert at umalis, marahang nagsara ang pinto.
Binuksan ni Yvette ang regalo mula kay Albert, isang mabangong pabango na maganda ang pagkakabalot, ngunit napakunot ang kanyang noo. Ibinigay na ni Albert sa kanya ang parehong pabango ng tatlong beses, isang malinaw na palatandaan ng kanyang kawalang-interes kay Yvette.
Sa sandaling iyon, nagpasya si Yvette. Kinuha niya ang kanyang telepono at hinanap ang profile ni Albert sa Instagram, ang kontak na nilagyan niya ng tuldok. Matapos ang mahabang pag-iisip, nag-type siya ng ilang salita: [Huwag na tayong magkita muli.]
Habang tinitingnan ang mensahe na naipadala na, hinigpitan ni Yvette ang hawak sa kanyang telepono. Pagkatapos ng ilang sandali, sumagot si Albert ng isang salita: [Sige.]
Ang sagot ni Albert ay parang pagtunog ng kampana ng hatinggabi sa isang kwentong-pambata, na nagpagising sa pekeng prinsesa sa kanyang pekeng kristal na sapatos. Hindi maiwasan ni Yvette na kutyain ang sarili, 'Ano ba ang inaasahan ko?'
Si Albert ang pinakabatang kapitan sa North Airlines' Luken branch, guwapo at mayaman, isang prinsipe sa mata ng lahat ng kababaihan sa kumpanya. Si Yvette ay isa lamang sa maraming "kababaihan" sa medikal na sentro ng Luken branch.
Ni si Sylvia ay hindi alam ang tungkol sa relasyon nila ni Albert. Hindi alam ni Yvette kung paano sasabihin kay Sylvia, pero ngayon ay wala na itong halaga. Hindi niya na kailangang sabihin pa.
Isang linggo ang lumipas, malapit na siyang matapos sa trabaho, walang pasyente sa opisina ni Yvette. Nakaupo siya sa harap ng computer at nagsusulat ng mga medikal na talaan nang biglang pumasok si Sylvia.
"Yvette! Nandito si Albert!"
Habang kumikindat at nagkumpas si Sylvia, may isang matangkad na pigura ang nagtulak sa pinto. Naka-uniporme siya at mukhang napakagaling.
Instinktibong tumingin si Yvette at nagtama ang kanilang mga mata. Walang ekspresyon si Albert, pero sa sandaling iyon, may bahagyang pagkabigla sa kanyang mga mata. Pagkatapos ng isa o dalawang segundo, kalmado nilang inilayo ang kanilang mga tingin sa isa't isa.
Ang mukha ni Albert ay may hindi nakikitang pakiramdam ng paglayo at lamig, na parang may makapal at malabong ulap na naghihiwalay sa kanya sa natitirang bahagi ng mundo.
Sa sandaling iyon, lumabas si Violet mula sa likod niya at umupo sa harap ni Yvette.
"May maliit na sugat lang ako, pero pinilit mo akong dalhin sa doktor. Mas malala pa nga ang mga natamo ko sa aviation school; kaya ko naman sanang gamutin ang sarili ko."
Si Violet ay may banayad na pangalan, pero siya ay isang desididong babae. Nakasuot siya ng uniporme ng piloto, mukhang maliwanag at matapang. Kamakailan lang, naging tanyag siya sa kompanya bilang unang babaeng piloto sa kasaysayan ng sangay ng Luken.
"Kamusta, Dr. Orlando," sabi ni Violet habang inaabot ang kanyang nasugatang kamay.
Nanatiling tahimik si Albert ng ilang sandali at sinabi kay Yvette, "May gasgas siya sa kamay."
"Nakikita ko."
Hindi na tumingin si Yvette kay Albert kundi nakatuon sa pag-aayos ng sugat ni Violet. Bawal magkaroon ng malalaking sugat ang mga piloto, at sa kabutihang-palad, maliit lang ang sugat niya.
Pagkaalis nina Albert at Violet, bumalik sa katahimikan ang opisina, at si Sylvia ay hindi na makatiis na magsimula ng tsismis.
"Ang OA naman! Ang liit-liit ng sugat niya; kung dumating siya ng kaunti pang huli, baka gumaling na iyon. Talagang ang unang pag-ibig ang pinakamatamis. Naghiwalay sila dalawang taon na ang nakalipas, pero inaalagaan pa rin niya. Si Albert na karaniwang malamig, hindi ko inasahan na magiging maalalahanin siya. Mukhang depende talaga sa tao," sabi ni Sylvia, "Pero narinig ko na may ibang babae si Albert nitong nakaraang dalawang taon. Minsan, habang nagme-medical check-up, sinabi ng mga nurse sa departamento natin na may mga chikinini siya sa katawan. May relasyon siya pero hindi niya ito pinapublic. Siguro ang girlfriend niya ay isa sa mga babaeng walang kwenta."
Namula si Yvette sa mga sinabi ni Sylvia. Hindi niya gustong aminin, pero siya ang "walang kwentang babae" na tinutukoy ni Sylvia.
"Sa tingin mo ba magkakabalikan sina Albert at Violet?"
Inayos ni Yvette ang kanyang mesa. "Siguro."
"Ang boring naman mag-tsismis sa'yo. Makikipagkwentuhan na lang ako sa ibang mga kasamahan."
Hindi nagtagal pagkatapos umalis ni Sylvia, muling bumukas ang pinto.
Akala ni Yvette ay bumalik si Sylvia at kumunot ang kanyang noo. "Ano na naman?"
"Nandito lang ako para kumpirmahin kung gaano kadalas kailangang palitan ang gamot na ito."
Biglang tumigas ang katawan ni Yvette.
Hindi si Sylvia ang bumalik; si Albert iyon. Nakaramdam siya ng kaunting pag-aalangan, pero sinubukan niyang manatiling kalmado at propesyonal na ipinaliwanag sa kanya ang paggamit at oras ng pagpapalit ng gamot.
Sumunod ang mahabang katahimikan. Ang amoy ng disinfectant ay malakas sa klinika, at ang maliwanag na ilaw ay nagbigay ng mga anino sa kanila, na tila sinasadya ang distansya.
Hawak ni Albert ang gamot ngunit hindi umalis, tinititigan lamang si Yvette ng makahulugan. Ang kanyang mga mata ay tila tumatagos sa kanyang mga iniisip, na nagdulot ng pagkaasiwa sa kanya.
"Hindi mo ba natatandaan? Isusulat ko na lang ba para sa'yo?" sabi niya.
Bahagyang gumalaw ang kanyang mga labi at nagtanong, "Mabuti ka ba nitong mga nakaraang araw?"
Hindi inasahan ni Yvette na magtatanong siya ng tungkol sa kanya. Nabigla siya, at matapos ang ilang segundo, sumagot siya ng mababa, "Ayos lang ako."
Tumango siya at umalis.
Habang pinapanood ni Yvette ang muling pagsara ng pinto, nakaramdam siya ng halo-halong emosyon. Nang malapit na siyang umupo, napansin niya ang isang piraso ng papel sa sahig. Pinulot ito ni Yvette at napagtantong resibo ito na nalaglag ni Albert. Mahinang bumuntong-hininga siya at hinabol ito.
Matangkad si Albert at kapansin-pansin sa karamihan. Madali siyang natagpuan ni Yvette. Sa mga sandaling iyon, kausap niya si Violet sa isang sulok ng koridor. Lumapit siya at narinig si Violet na nagta-tantrum sa kanya.
"Hindi ka naman dati nakikipag-usap sa mga babae ng kusa. Ang dami mo nang nagbago mula nung naghiwalay tayo. Kahit sabihin mo sa akin ang totoo, hindi ako magagalit. Si Dr. Orlando ba ang naging girlfriend mo nitong nakaraang dalawang taon?"
Huminto ang mga hakbang ni Yvette, at ang mga daliri niyang hawak ang resibo ay hindi sinasadyang humigpit, pinupunit ang manipis na papel.
Sa susunod na sandali, narinig niya ang pamilyar na malalim na boses ni Albert.
"Hindi."