Kabanata 5 Lumuhod at Kowtow sa Akin
Binuksan ni Charles ang drawer at kinuha ang isang dokumento, iniabot ito kay James.
"James, ito ang huling habilin na iniwan ni Ginoong Ramirez nang siya'y maospital. Kailangan mo lang itong pirmahan, at magiging iyo na ang mana."
"Pero may isang kundisyon na kailangan mong malaman."
"Anong kundisyon?"
Kinuha ni James ang habilin mula sa kamay ni Charles, medyo nalilito.
"Partikular na iniutos ni Ginoong Ramirez na kung nais mong manahin ang yaman na ito, kailangan mong pakasalan si Binibining Laura Hall. Kung hindi, ang buong mana ay idodonate sa isang charity fund," mahinahong paliwanag ni Charles.
"Pakasalan si Laura Hall? Sino siya?" nagulat si James. Hindi niya inasahan na may kundisyon para sa pagmamana ng yaman. Para bang binibigyan siya ng pera kasabay ng isang asawa.
"Ayon sa habilin, hindi ko maaaring ibunyag ang anumang impormasyon tungkol kay Binibining Hall!" kalmado na sagot ni Charles.
"Si Laura ba ay matandang mataba at pangit?" tanong ni James, nakakunot ang noo.
"James, hindi mo na kailangang mag-alala tungkol kay Binibining Hall. Sa makabagong teknolohiya ngayon, kahit hindi siya kaakit-akit, maaari mo siyang gawing maganda kung may pera ka," sabi ni Charles na may ngiti.
"Tama nga."
Hinawakan ni James ang kanyang ilong, saka tumango. "Sige, tinatanggap ko ang kundisyon na ito."
"Kung wala kang problema, maaari mo na itong pirmahan ngayon, at agad na magkakabisa ang habilin." Itinulak ni Charles ang habilin papunta kay James.
Sa harap ng ganitong kalaking mana, walang dahilan si James para tumanggi. Pumayag na siya kahit pa kailangan niyang pakasalan ang isang hindi kaakit-akit na babae o kahit isang halimaw. Sa wakas, sapat na ang kanyang paghihirap mula sa kahirapan.
Matapos pirmahan ni James ang dokumento, itinabi ito ni Charles at iniabot kay James ang isang itim na metal na card na may malaking paggalang.
"Ano ito?" tanong ni James habang tinitingnan ang itim na card, naguguluhan.
"James, ito ay isang top-tier na bank card," paliwanag ni Charles. "Sa card na ito, maaari kang magtamasa ng mga eksklusibong pribilehiyo at serbisyo sa mga pinakamagagandang establisyemento sa buong mundo. Maaari kang gumastos nang malaya nang walang takdang limitasyon."
Sinaliksik ni James ang card at ngumiti, "Sigurado ka bang walang limitasyon sa paggastos ang card na ito?"
"Talagang sigurado. Sasagutin ng mga internal na account ng iyong kumpanya ang lahat ng gastusin gamit ang card na ito, at ang kabuuang halaga ng merkado ng iyong kumpanya ay higit sa isang daang trilyon, kaya't anumang gastusin sa ibaba ng halagang iyon ay walang problema," mahinang paliwanag ni Charles.
"Wow, hindi ko alam na may ganitong makapangyarihang bank card!" ngumisi si James, sabik na subukan ito pagkatapos umalis.
"James, narito ang aking business card. Karaniwan akong humahawak ng mga bagay-bagay sa iyong kumpanya, kaya huwag mag-atubiling makipag-ugnayan kung sakaling may mga kahirapan kang maranasan," may paggalang na iniabot ni Charles ang kanyang business card kay James.
"Mabuti naman." Tinanggap ni James ang card at nagpatuloy, "Kung wala na, aalis na ako."
"Hayaan mo akong ihatid ka," magalang na alok ni Charles.
"Hindi na kailangan. Kaya ko na 'to," sagot ni James, kumakaway ng kaswal bago lumingon at lumabas ng opisina ni Charles.
Limang minuto ang lumipas, lumabas si James ng elevator.
Isang malakas na ingay.
Agad na pinalibutan si James ng dose-dosenang mga guwardiya.
Nagulat at nalito si James sa nakita niyang mga guwardiya.
"Hayop ka, lumabas ka rin sa wakas!" Ang magandang babae na naka-itim na stocking na hinipuan ni James dati ay lumabas mula sa karamihan, nakapamewang at may pang-aalipustang tinitigan si James. "Ang lakas ng loob mong manggamit kay Miss Reed namin! Gusto mo bang mamatay?"
"At tingnan mo ang sarili mo. Walang hiya ka." Sumali sa paninita ang receptionist.
"Aaminin ko, kasalanan ko ang nangyari kanina, pero humingi na ako ng tawad sa'yo. Ano pa ba ang gusto mo?" Kunot-noo na sagot ni James, hinarap ang babaeng naka-itim na stocking.
"Ano ang gusto ko? Alam mo ba kung gaano ako nandidiri nung hinawakan mo ako kanina? Ang isipin pa lang na hinawakan ako ng isang tulad mo ay nakakasuka," sarkastikong sabi ng babaeng naka-itim na stocking, puno ng paghamak ang mga mata.
"Isipin mo na lang ang gusto mo. Wala namang pumipigil sa'yo. Tumabi ka, aalis na ako," galit na tugon ni James sa harap ng tahasang personal na pag-atake.
"Gusto mong umalis?" Matalim na ngiti ang sumilay sa labi ng babaeng naka-itim na stocking, itinuturo si James. "Kung hindi ka hihingi ng tawad sa akin ngayon, hindi ka makakaalis dito!"
"Paano mo gustong humingi ako ng tawad sa'yo?" Mataman na tinitigan ni James ang babaeng naka-itim na stocking, malamig ang tono.
"Lumuhod ka at magmakaawa. Saka lang kita patatawarin," malamig na banta ng babaeng naka-itim na stocking. "Kung hindi, ipapakulong kita!"
"Oo, lumuhod ka at magmakaawa kay Miss Reed!" Sabay-sabay na sumuporta ang mga guwardiya, hinihimok siyang sumunod.
Napapalibutan at mas marami ang kalaban, mukhang walang magawa si James.
Hindi niya inasahan na magiging ganito kagarapal ang babaeng nasa harapan niya, na humihingi ng pagmamakaawa dahil lamang sa aksidenteng pagdikit sa kanyang dibdib. Kumukulo ang galit sa loob niya sa ganitong kapalaluan.
"Ano pang hinihintay mo? Lumuhod ka na!" utos ng punong guwardiya sa awtoritaryong tono.
Tinitigan ni James ang punong guwardiya ngunit nanatiling tahimik. Kahit mahirap siya, may dignidad siya.
"Sharon, ano'ng nangyayari dito?" Biglang sumigaw mula sa likuran ni James.
Natigilan lahat sa hindi makapaniwalang narinig.