Kabanata 2 Pagpupulong ulit
Sa loob ng Floating Life Nightclub.
Kakatapos lang mag-time out ni Magnus at inimbitahan siya papunta sa isang pribadong kwarto. Pagbukas niya ng pinto, sumabog ang isang party popper sa mukha niya.
Lahat ng tao sa kwarto ay sumigaw, "Maligayang Kaarawan!"
Nakapagkunot-noo si Magnus; matagal na mula nang huli niyang ipinagdiwang ang kanyang kaarawan.
Lumapit si Robert Brown at inakbayan si Magnus. "O, ano sa tingin mo? Gusto mo ba?"
Bumulong si Magnus, "Baduy."
Tumawa si Robert, "Naku, huwag ka ngang ganyan. Alam ko namang sa loob-loob mo, natutuwa ka. Pero kailangan mo pa ring magpaka-cool."
Umupo ang grupo sa sofa, handa nang mag-inuman nang biglang bumukas muli ang pinto.
Lahat maliban kay Michael Johnson ay nagulat nang makita si Juniper na pumasok.
Hindi inaasahan ni Juniper na makikita si Magnus dito kaya nag-alangan siyang pumasok.
Kamakailan lang, bigla siyang tinanggal sa trabaho sa TV station, at kahit anong interview ang puntahan niya, parang na-blacklist siya sa buong industriya.
Pero kailangan ng pamilya niya ng pera. Matapos ang maraming pagsusumikap, nakahanap siya ng part-time na trabaho sa tulong ni Ophelia Perez.
Sa simula, ayaw ni Juniper tanggapin ito, pero iniisip ang anak niyang kailangan ng operasyon at ang may sakit niyang ina, wala na siyang pagpipilian.
Nakatayo si Juniper sa pinto, hindi magawang gumalaw.
Sa pagbasag ng katahimikan, si Michael ang unang nagsalita, "Pumasok ka."
Agad na tinulak ni Robert si Michael. "Anong ginagawa mo?"
Sabi ni Michael, "Ako... inimbitahan ko si Juniper."
Narinig ito ni Robert at nanlaki ang mga mata niya, sabay thumbs-up kay Michael. "Iba ka rin. Naglakas-loob ka pang dalhin siya sa harap ni Magnus. Hindi ka ba natatakot na magsisimula sila ng away?"
Narinig ito ni Juniper at tumingin kay Magnus. Tahimik lang siyang umiinom, walang sinasabi.
Nag-ipon ng lakas ng loob si Juniper at lumapit sa stage, handa nang kumanta.
Akala ng lahat na lilipas na ang sitwasyon, biglang tumayo si Magnus at lumapit kay Juniper. "Ang anak ng mayor ng X City, nandito para maghanap-buhay sa club?"
Pilit ngumiti si Juniper, iniisip, 'Hindi mo ba talaga naiintindihan kung bakit ako nandito para maghanap ng pera?'
Sabi ni Juniper, "Kahit anak ng presidente, kailangan maghanap ng pera kapag walang-wala na. Hindi makahanap ng disenteng trabaho, kaya kailangan kong pumunta sa mga ganitong lugar."
Biglang tumawa si Magnus. "Sige, dahil nandito ka para maghanap ng pera, bakit hindi tayo maglaro?"
Biglang nakaramdam ng masamang kutob si Juniper. Kapag ngumiti si Magnus ng ganito, hindi ito magandang senyales.
Kinuha ni Magnus ang isang bank card mula sa bulsa niya. "May apatnapung libong dolyar dito, walang password. Kung iinumin mo itong baso ng alak, sa'yo na 'to."
Ibinato niya nang walang pakialam ang card sa mesa, kinuha ang baso ng alak, at umupo ng tamad sa sofa.
Tanong ni Juniper, "Mr. Blackwood, pwede bang ibang laro na lang? Allergic ako sa alak."
Pinaiikot ni Magnus ang alak sa baso niya. "Allergic ka sa alak? Bakit hindi ko alam 'yan?"
Narinig ito ni Juniper at naintindihan ang intensyon ni Magnus. Alam ni Magnus na allergic siya sa alak, at ginawa niya ito ng sadya.
Naramdaman ni Juniper ang malalim na kawalan ng pag-asa. Hindi niya maiiwasan ang baso ng alak na ito.
Ibinalik ni Juniper ang kanyang biyolin at lumapit kay Magnus, na nakahiga sa sofa na ang mga mahabang binti ay nakaharang sa daan papunta sa alak.
Nang makita ni Juniper na hindi tumutugon si Magnus, nagtanong siya nang maingat, "Ginoong Blackwood?"
"Oo?" Ang tamad na tinig ni Magnus ay dumapo sa pandinig ni Juniper, parang balahibong humahaplos sa kanyang puso, nagdulot ng iba't ibang uri ng pagkabalisa.
Nagtanong si Juniper, "Pwede mo bang ibigay sa akin ang baso?"
Hindi gumalaw si Magnus. "Kunin mo na lang."
Tumingin si Juniper sa mahahabang binti ni Magnus, pakiramdam niya'y natigil siya. Hinanap niya sina Michael at Robert, ngunit umalis na pala ang mga ito.
Ngayon, silang dalawa na lang ni Magnus ang nasa silid.
Pagkatapos ng ilang sandaling pag-aalinlangan, nagpasya si Juniper na lumapit.
Habang inaangat niya ang kanyang binti, tinaas din ni Magnus ang kanya, kaya't napunta siya sa mga bisig nito. Bumilis ang tibok ng kanyang puso habang tinitingnan ang mukha ni Magnus. "Ginoong Blackwood..."
Sinubukan niyang bumangon, ngunit dahil sa awkward na posisyon, nahirapan siya kaya kinailangan niyang itulak ang sarili gamit ang sofa.
Bigla niyang hinawakan ang mga kamay ni Juniper at itinali ito sa likod.
"Magnus!" Nang hindi makagalaw, hindi napigilan ni Juniper na magalit.
"Inumin mo ang alak, at makukuha mo ang pera." Itinulak ni Magnus ang baso sa mga labi ni Juniper, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa kanyang mga labi.
Nag-alinlangan si Juniper saglit, tapos dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang ulo at, sa lakas ni Magnus, ininom ang alak.
Ang malamig na likido ay dumulas sa kanyang lalamunan, parang matalim at nagyeyelong paso.
Hindi kinaya ni Juniper ang matapang na alak at nagsimulang umubo nang walang tigil, dahilan para tumapon ang natitirang likido at mabasa ang kanilang mga damit.
Maninipis ang suot ni Juniper ngayon, kaya lumitaw ang bahagyang itim na tela sa ilalim.
Tiningnan ni Magnus ang basang damit ni Juniper at kumunot ang noo.
Napansin ni Juniper ang tingin ni Magnus, kaya't napamura siya sa sarili at nagmadaling makaalis sa kanya. Pero mahigpit niyang hinawakan ang kanyang mga kamay, ayaw siyang pakawalan.
Pinaalala ni Juniper, "Tapos na ang alak, Ginoong Blackwood. Pwede mo na ba akong pakawalan?"
Tumayo si Magnus, nilapit ang sarili kay Juniper, napakalapit na naramdaman ni Juniper ang kanyang hininga.
Kumuha si Magnus ng isa pang baso ng alak. "Natapon mo kasi, kaya hindi iyon counted. Inumin mo ulit."
Nagulat si Juniper. "Ano?"
Tinaas ni Magnus ang kilay. "Ayaw mo ba ng pera?"
Kinagat ni Juniper ang kanyang ibabang labi at muling inilapat ang kanyang mga labi sa baso.
Dahil sa karanasan noong una, halos kinaya ni Juniper ang nasusunog na pakiramdam ng matapang na alak sa pagkakataong ito.
Pagkatapos inumin ang baso, nagsimulang lumitaw ang mga pulang pantal sa katawan ni Juniper, at ang kanyang mukha ay naging abnormal na pula.
Sinabi ni Juniper, "Tapos na ako, Ginoong Blackwood. Pwede mo na ba akong bigyan ng pera ngayon?"
Tinitigan ni Magnus si Juniper nang matagal, pagkatapos ay marahas siyang itinulak sa sofa, itinapon ang kanyang maruming suit sa sahig at may pagkasuklam na pinunasan ang kanyang mga kamay. "Huwag ka nang magpakita sa akin ulit. At yang singsing? Itapon mo na."
Awtomatikong tinakpan ni Juniper ang singsing sa kanyang kamay, hindi inaasahan na makikilala ito ni Magnus.
Hindi mahalaga ang singsing, pero ito na lang ang natitirang regalo ni Magnus sa kanya.
Nangungutya si Juniper, "Ginoong Blackwood, may kapangyarihan ka na bang diktahan kung anong alahas ang susuotin ng iba ngayon?"
Hindi sumagot si Magnus, pero lalong dumilim ang kanyang mukha. Tumayo siya at lumabas ng silid, iniwan si Juniper na mag-isa.
Nang marinig ang pagsara ng pinto, tuluyan nang bumagsak ang mga luha ni Juniper.
Dahil sa labis na sama ng loob at kalungkutan, napagtanto ni Juniper na hindi na sila kailanman babalik ni Magnus sa dati nilang samahan.