Kabanata 1 Puno ng Pagsisisi
Medyo malabo ang ulo ni Juniper Beaumont, at sa isang iglap, naisip niyang nananaginip siya.
Nakahiga siya sa kama, hinahalikan ng isang lalaki, ang mga binti niya'y nakabuka.
Itinaas ni Magnus Blackwood ang kanyang damit, ibinaba ang ulo, at isinubo ang kanyang utong.
Isang alon ng kaligayahan ang bumalot sa kanya, at napaliyad si Juniper, itinutulak ang kanyang dibdib pasulong nang hindi namamalayan.
Hinawakan ni Magnus ang kanyang baywang gamit ang malaking kamay, nagdulot ng kaunting sakit. Ang kanyang mga daliri ay mariing pinisil, pilit na umuusad.
Ang dalawang daliri niya ay naglabas-masok sa kanyang basang puke, at pagkatapos ay ipinasok niya ang kanyang mahabang, matigas na titi sa loob.
Pagod na pagod si Juniper sa pagkantot, hindi na makalaban.
Bigla niyang naramdaman na ang taong nasa harap niya ay hindi ang Magnus na kilala niya; hindi siya kailanman tratuhin ng ganito ni Magnus.
Ang tunay na Magnus ay iniwan na niya, tinalikuran sa taon na pinakaminahal nila ang isa't isa.
Sa taon na iyon, ipinadala niya si Magnus sa kulungan bilang saksi.
Noong Hunyo 6, ang kanyang kapatid sa ama na si Dashiell Beaumont ay nakapatay ng tao sa isang hit-and-run habang lasing na nagmamaneho. Ang mga surveillance camera ay nakuha lamang ang kotse, hindi ang driver.
Kaya ang kanyang ama, si Alexander Beaumont, upang masiguro na ang kanyang anak ay makakakuha ng kanyang mga koneksyon at posisyon sa hinaharap, ay nagdesisyon na ipasa ang kasalanan kay Magnus.
Nang dinala si Magnus, siya ay labis na nalito at hindi umamin ng kahit ano sa panahon ng interogasyon.
Ayaw ni Alexander mag-aksaya ng oras dito, kaya nagdesisyon siyang gamitin si Juniper.
Sa una, nang sabihin ni Alexander kay Juniper tungkol dito, tumanggi siya. Ayaw niyang pagtakpan ang isang mamamatay-tao, lalo na ang kanyang kapatid sa ama.
Si Isolde Whitaker, na nakapag-asawa sa pamilya Beaumont, ay itinulak ang ina ni Juniper na si Lyra Callahan sa hagdan, dahilan para maging gulay si Lyra na umaasa sa mga makina.
"Pag-isipan mo nang mabuti ang mga kahihinatnan. Gusto mo ba si Magnus o ang iyong ina?" Sumugod si Isolde sa ward ni Lyra, ginagamit ang buhay ni Lyra upang bantaan si Juniper.
Tinititigan ang kanyang ina sa kama, sa huli ay sumuko si Juniper, "Sige na! Ako na ang magiging saksi, basta't huwag niyong saktan ang mama ko."
Gabing iyon, matagal na umiyak si Juniper sa tabi ni Lyra.
Naisip niya, 'Maiintindihan kaya ni Magnus ang desisyon ko?'
Sa korte, tinanong ng hukom, "Saksi Juniper, sigurado ka bang nakita mo si Magnus na nagmamaneho ng kotse na nakabangga sa biktima?"
Ang malamig na boses ng hukom ay umalingawngaw sa tainga ni Juniper habang tinitingnan niya si Magnus na nakatayo doon.
Sa loob lamang ng dalawang araw, ang dating masiglang si Magnus ay may mga itim na bilog sa ilalim ng mata at mukhang pagod na pagod.
Sa isang iglap, nais ni Juniper sundin ang kanyang puso, ngunit nang makita ang kanyang ama na nakaupo hindi kalayuan, sumuko siya. Kailangan niyang protektahan ang kanyang ina.
"Sigurado ako." Ang mga salita ay tila hirap na makalabas sa mga labi ni Juniper.
Nang marinig iyon, tiningnan ni Magnus si Juniper na hindi makapaniwala, habang mabilis na ibinaba ni Juniper ang kanyang ulo, natatakot na makipagtitigan. Pasensya na sa isip niya, 'Patawad, Magnus.'
Kahit hindi niya ginawa ito ngayon, gagawin ni Alexander ang lahat ng paraan upang mapasang-ayon si Magnus. Ito ang pinakamabuting kalalabasan na naisip niya para sa lahat.
Tinanong ng hukom si Magnus, "Akusadong Magnus, mayroon ka bang nais sabihin para sa iyong depensa?"
Nang makita ni Magnus na ibinaba ni Juniper ang kanyang ulo, alam niyang ito ang gusto ni Juniper. Dahil gusto niyang maging mamamatay-tao siya, tutuparin niya ang hiling niya.
Kalma na sumagot si Magnus, "Inaamin ko ang kasalanan ko."
Nang marinig ito ni Juniper, parang pinipiga ang puso niya. Tumingala siya kay Magnus, at nagtagpo ang kanilang mga mata na puno ng pagkadismaya.
Matapos ang paglilitis, gustong kausapin ni Juniper si Magnus, pero tumalikod ito at umalis.
Bago siya ikulong, nagawa pang makita ni Juniper si Magnus. "Magnus, pakinggan mo ako. Ginawa ko ito para sa'yo at kay Mama. Kung hindi ko ginawa..."
Pero bago pa matapos si Juniper, pinutol na siya ni Magnus, "Juniper, anong silbi ng paliwanag ngayon? Hindi ba ito ang gusto mo?" Malamig ang tono niya, at wala na ang dating init sa kanyang mga mata.
Nagpumilit pa rin si Juniper, "Magnus, pakiusap, may dahilan ako. Pakinggan mo lang ako..."
"Tama na. Mula ngayon, ikaw na ang anak ng mayor ng Lungsod X, at ako naman ay isang kinamumuhian na bilanggo. Wala na tayong kinalaman sa isa't isa." Pagkatapos sabihin ito, tumalikod si Magnus at umalis, hindi pinansin ang mga sigaw ni Juniper.
Pagkalabas ng bilangguan, mag-isa si Juniper na umuwi sa kanilang bahay.
Simula nang makulong si Magnus, walang gumalaw sa loob ng bahay.
Ang mga litrato nilang magkasama, ang mga iginuhit na larawan ni Juniper kay Magnus, lahat ay nasa tamang lugar pa rin.
Nangako sila na hindi iiwan ang isa't isa hindi pa matagal na panahon ang nakalipas. Pero ngayon, hindi na babalik si Magnus.
Habang tinitingnan ang mga litrato nilang dalawa, hindi mapigilan ni Juniper ang pag-iyak.
Siguro dahil sa pagod ng nakaraang dalawang araw, o baka dahil masyado siyang emosyonal, biglang nakaramdam ng matinding sakit sa kanyang ibabang bahagi ng tiyan si Juniper. Pagtingin niya, nakita niyang may dugo na dumadaloy sa kanyang palda.
Anim na taon ang lumipas sa Kabisera ng Imperyo.
Lumabas si Juniper mula sa istasyon ng TV dala ang kanyang mga gamit. Tinanggal siya sa trabaho nang walang dahilan.
Bumulong si Juniper, "Ang ganda ng panahon ngayon, pero nakakainis talaga."
Basta na lang niyang itinapon ang kahon sa gilid at umupo sa isang bangko sa tabi ng kalsada, pinapanood ang mga taong nagdadaan.
Nagsimulang mag-broadcast ang screen sa gusali ng istasyon ng TV ng balita sa tanghali.
Sabi ng reporter, "Ngayon, pinararangalan tayong makasama ang CEO ng SY Group, si Magnus Blackwood. Kamakailan, matagumpay na naging pampubliko ang SY Group sa ibang bansa. Sa liwanag ng tagumpay na ito, nais naming tanungin si Ginoong Blackwood tungkol sa mga estratehiya na nagdala sa SY Group mula sa pagiging simpleng studio hanggang sa kasalukuyang malawakang estado nito. Ginoong Blackwood, maaari ba kayong magbahagi ng mga pananaw, sikreto, o tips na nag-ambag sa kahanga-hangang transpormasyong ito?"
Ngumiti si Magnus sa kamera. "Walang sikreto, simpleng hangarin lang na pagsisihan ng isang kalaban."
Nagpatuloy ang reporter, "Ang kalaban bang ito ay ang unang pag-ibig mo na nagpadala sa'yo sa kulungan ilang taon na ang nakalipas?"
Pagkarinig sa tanong na ito, hindi nagbago ang ekspresyon ni Magnus, pero naging malamig ang kanyang mga mata. "Sa tingin ko, pwede nang tapusin ang panayam na ito."
Natigilan ang reporter sandali, gustong pigilan si Magnus pero sumuko na nang magtagpo ang kanilang mga mata. "Sige, tatapusin na natin ang panayam ngayong araw."
Umalis si Magnus sa studio nang hindi lumilingon.
Sa mga oras na iyon, ang tinutukoy na kalaban ni Magnus ay nakaupo sa ilalim ng gusali ng istasyon ng TV, pinapanood ang buong panayam.
Nang makita ang pamilyar na mukha, agad na nabasa ang mga mata ni Juniper. Simula nang ipadala siya sa kulungan, pinagsisisihan niya ito araw-araw.
Kung hindi niya pina-frame si Magnus noong araw na iyon, iba kaya ang nangyari sa kanila? Mas magiging masaya kaya si Jenny Beaumont nitong mga nakaraang taon?
Pero huli na ang lahat. Nawalan na siya ng pagkakataon kay Magnus magpakailanman.