Kabanata 6
Nang makita ni Arthur kung sino ang dumating, siya ay sandaling natigilan. Ang dati niyang kayabangan ay naglaho, pinalitan ng isang mapagpakumbabang ngiti. "Ginoong Windsor, ano ang nagdala sa inyo rito?"
Habang nagsasalita, mabilis niyang tinawag sina Caroline at Catherine gamit ang kanyang mga mata upang batiin si Henry.
Ang dalawa ay nauutal na nagsabi, "Ginoong Windsor."
Si Alexander naman ay tumindig ng tuwid, ang kanyang magulong ekspresyon ay napalitan ng respeto. "Lolo."
Pagkatapos ay tumayo siya ng mas mataas, mas kumpiyansa kaysa dati, at ipinakilala si Henry kay Zoey nang may pagmamalaki. "Ito ang aking pang-anim na lolo. Hindi makapunta ang aking mga magulang, kaya siya ang sumuporta sa akin!"
Matapos magsalita, maingat na tiningnan ni Alexander ang ekspresyon ni Henry. Nang makita niyang walang pagbabago, lihim siyang natuwa sa kanyang hula.
Dumating siya hindi bilang si Henry, kundi bilang isang lolo.
Si Zoey ay napatingin sa bagong dating nang may pagtataka, nakikita lamang ang kalahati ng kanyang mukha. Siya ay may matangos na ilong, malalim na mga mata, mahahabang pilikmata, at malinaw na panga.
Ang lalaki ay nakasuot ng maayos na madilim na abuhing suit, na may bahagyang amoy ng sedar, malalim at sariwa.
Kahit paano niya tingnan, hindi ito tugma sa imahe ng isang "lolo."
Pero dahil sila'y nasa iisang grupo, lahat sila'y walang pakundangan!
Kahit sino pa ang dumating, hindi dapat magpakita ng kahinaan si Zoey ngayon!
Bahagyang lumayo si Zoey kay Henry.
Ang maliit na galaw na ito ay napansin ni Henry, kaya't siya'y bahagyang sumimangot.
Kaninang lang ay tinulungan niya itong harangin ang isang sampal, at sa susunod na segundo, siya'y nag-iingat laban sa kanya na parang isang porcupine?
Hindi nag-aksaya ng oras si Alexander, agad na pinaupo si Henry sa sofa, at tumango kay Catherine upang magtimpla ng tsaa.
Ngunit hindi nakuha ni Catherine ang pahiwatig. Mukha siyang inosente at kaawa-awa gaya ng dati sa kanyang malalaking mata, na halos ikagalit ni Alexander.
Si Arthur, na mas maalam, ang nagbuhos ng tsaa at inilagay ito sa harap ni Henry na may ngiti.
Pinanood ni Zoey ang Pamilya Spencer na maglingkod sa isang taong kalahati ng kanilang edad na parang mga alila, na natatawa at naiirita.
Hindi na nakapagtataka na si Caroline ay determinado na palitan si Catherine sa pagpapakasal kay Alexander; nakikita niya ang matibay na suporta sa likod ni Alexander.
"Alexander, hindi pa tayo tapos." malamig na paalala ni Zoey.
Tumango si Henry, tinitingnan si Zoey, na nagbibigay ng senyas. "Magpatuloy ka."
Gusto lang niyang marinig ang kanyang paliwanag, ngunit ang simpleng pangungusap na ito ay parang lantad na banta kay Zoey.
Si Zoey, na madaling magalit, ay tiningnan si Henry nang matalim, handang sumabog.
Ang tingin na iyon ay nagpahinto sa kanya sa lugar.
Kanina ay nakatuon lamang siya sa galit kay Alexander, at ngayon ay unang pagkakataon niyang makipagtitigan kay Henry.
Ang naririnig niyang boses ay nagbigay sa kanya ng bahagyang pamilyar na pakiramdam.
At sa pagkakita ng malalim na mga mata na parang agila, agad niyang naalala ito.
Isang nakakabighaning tingin, tanging sa lalaking nakita niya sa paliparan.
Iniisip ang kanilang unang pagkikita, kung saan nagkunwari itong bingi at pipi, hinayaan siyang mapahiya nang hindi niya napapansin, nakaramdam ng inis si Zoey at tiningnan siya nang masama.
Si Arthur, na nakikitang diretsong tinitingnan ni Zoey si Henry nang may pagkadismaya, ay natakot kaya't mabilis na pinagsabihan siya. "Zoey, sino ang nagbigay sa iyo ng karapatang tumingin nang diretso kay Ginoong Windsor!"
Hindi nakinig si Zoey, at agad na sumagot, "Siya ba si Medusa? Hindi pwedeng tingnan nang diretso?"
"Ikaw!" galit na galit si Arthur na ang mukha niya ay namula, natatakot na ang bastos na batang babae na ito ay magpapahamak sa kanila.
Malamig na nagsalita si Henry, "Magpatuloy ka mula sa kung saan ka huminto."
Nais niyang palamigin ang sitwasyon. Pero si Zoey, muli na namang inisip na ito'y isang pang-aasar.
Nagmukhang matalim ang kanyang mga mata, sinulyapan niya ng masama si Henry, at pagkatapos ay tumitig kay Alexander. "Kahit tawagin mo pa ang sampung lolo, hindi nito mababago ang katotohanan na binali mo ang iyong pangako, pinagtaksilan mo ang ating relasyon, at nilabag ang kasunduan ng ating kasal!"
Dahil sa presensya ng kanyang lolo, lumakas ang loob ni Alexander at sumagot, "Ang kasunduang iyon noong bata pa tayo ay isang simpleng pangako lang, ikaw lang ang nagseryoso. Ngayon, may lakas ng loob ka pang humingi ng kabayaran; mukhang pera ka talaga!"
Galit na galit si Zoey, tumawa ng mapait at lumapit kay Alexander, "Ang kasunduan noong bata pa tayo ay iminungkahi ng pamilya mo upang magbayad ng utang na loob. Nakakuha ka na ng benepisyo mula rito. Paano ka nagkaroon ng lakas ng loob na makipagtalo sa akin?"
"Kung hindi dahil sa kasunduan na iyon para magbayad ng utang na loob, magkano sa tingin mo ang kailangan bayaran ng pamilya mo sa mga magulang ko bilang pasasalamat? Dalawang milyon lang ang hiningi ko, isinasaalang-alang ang ating nakaraan, binigyan kita ng malaking diskwento, pero hindi mo pa rin ito pinahalagahan?"
Ang mga salita ni Zoey ay tumama sa mga sakit na puntos ni Alexander, kaya't hindi siya makapagsalita.
Matapos ang mahabang katahimikan, sa wakas ay nagsalita si Alexander, "Zoey, paano ka naging ganito kamaterialistik? Hindi ka ganito dati. Kung buhay pa ang nanay mo, hindi niya papayagan na maging ganito ka!"
Hindi makapagtalo, gumamit siya ng emosyonal na manipulasyon, pati na ang yumaong ina ni Zoey.
Napuno ng luha ang mga mata ni Zoey, ngunit matigas siyang nagpatuloy sa pagtatanong. "Paano mo ipapaliwanag ang panloloko mo sa akin na pumunta sa hotel? Kung hindi mo ako pinadalhan ng mensahe na magdidiwang ka ng maaga ng iyong kaarawan sa hotel, hindi sana ako pumunta sa kwarto na iyon, at walang mangyayari na ganito!"
Natahimik ang bulwagan.
Alam ng lahat kung gaano kalaki ang eskandalo noong panahong iyon.
Ang Pamilya Spencer, bagaman nahihiya at hindi makaharap ng may kumpiyansa sa loob ng ilang panahon, sa huli ay nakahinga ng maluwag nang mawala si Zoey.
Ang lahat dito ay kasabwat.
Si Caroline, nakaramdam ng pagkakonsensya, sumulyap kay Arthur.
Bagaman mukhang kakampi nila si Henry, hindi siya gaanong nagsalita, kaya't hindi nila matantiya ang kanyang tunay na iniisip.
Si Zoey, nakikita ang mga ekspresyon ng lahat, malamig na nagbiro. "Ngayon, natatakot na kayo?"
Si Caroline, kahit hindi tinatanong, umamin. "Sino ang natatakot?"
Matalim na tinitigan siya ni Arthur.
Si Henry, bahagyang kunot-noo, ang kanyang tingin ay humaplos kay Zoey, malamig na tinanong si Alexander, "Totoo ba ang sinabi niya?"
Matapos ang gabing iyon, maraming paraan ang ginamit ni Henry upang malaman ang katotohanan, ngunit palaging malabo ang mga bakas. Hindi niya inaasahan na ganito pala ang katotohanan.
Bagaman hindi mabigat ang tono ni Henry, parang may bigat ito kay Alexander, kaya't nahihiya siyang hindi makapagsinungaling.
Alam na ni Henry ang katotohanan.
Ang tono niya ay nanatiling kalmado, ngunit ang kanyang mga salita ay nakakakilabot. "Kabayaran o parusa ng pamilya, ikaw ang pumili."
"Bagaman malayo ang iyong ina sa pangunahing pamilya, mayroon ka pa rin dugong Windsor. Naniniwala akong hindi tututol ang iyong ina sa pagdidisiplina ko sa iyo."
Si Alexander, pawis na pawis, kinuha ang kasunduan upang pirmahan.
Habang siya ay pipirma na, mabilis na inagaw ni Zoey ang kasunduan.
Sa harap ng naguguluhang tingin ni Alexander, malumanay siyang sumagot, "Nagbago na ang isip ko."
Akala ni Alexander ay isinusuko na ni Zoey ang kabayaran, ngunit bago pa siya makapagdiwang, narinig niya ang kanyang mga salita.
"Matapos kong pag-isipan muli, napagtanto kong naging masyado akong mapagbigay. Gusto ko ang pribadong koleksyon ng Pamilya Brown at limang porsyento ng shares."