Kabanata 4
Ang Grand Ocean Hotel ang pinaka-sosyal na limang-bituing hotel sa bayan, na may lobby na puno ng ginto at jade.
Sa oras na ito, punung-puno ng mga mamahaling kotse ang pasukan.
Si Catherine, suot ang JD haute couture na damit, ay binabati ang mga bisita ng isang magalang ngunit halatang peke na ngiti.
Nagbubulungan ang mga sosyalita sa kanilang mga sarili.
"Talagang siya ang paborito ng Pamilyang Spencer, nakakuha ng JD haute couture na hindi kayang hiramin ng karamihan sa mga mayayamang babae."
"Mukhang limited edition na may mga diamante, isang antas lang sa ilalim ng TB anniversary edition. Talagang nagpakitang-gilas ang Pamilyang Spencer."
Isa pang nagdagdag, "Ang TB ay para lang sa mga super elite. Ang suot ni Miss Spencer ay sobrang taas na para sa atin."
Sa pagkarinig ng kanilang mga papuri, pakiramdam ni Catherine ay nasa tuktok siya ng mundo, tumuwid ng tindig na may pagmamataas at paghamak sa kanyang mga mata.
May isang hindi nakatiis sa kanyang ugali at nagpasya na asarin siya. "Sa ganitong kalaking okasyon, hindi ba darating ang kapatid mo?"
"Narinig ko na tatlong taon na siyang nawawala. May balita ba tungkol sa kanya?"
Tatlong taon na ang nakalipas nang mawala ang panganay na anak ng Pamilyang Spencer. May tsismis na naging kabit siya ng isang kalbong lalaki at pinalayas ng asawa nito, natakot bumalik.
Pinagtawanan ng mga tao si Catherine tungkol dito ng ilang panahon.
Biglang sumimangot ang mukha ni Catherine, napansin ang atensyon ng lahat. Pinababa niya ang kanyang mga mata, mukhang nagsisisi. "Oo, kahit nagkamali ang kapatid ko, patatawarin namin siya dahil pamilya siya. Iniwan niya ang pamilya para sa isang lalaki, na talagang hindi sulit."
Sa pagtatapos ni Catherine, isang mas maliwanag at mas masayang boses ang pumukaw sa hangin.
"Sino ang nagsabi na iniwan ang pamilya para sa isang lalaki?"
Lahat ay napalingon upang makita kung sino ang nagsasalita.
Si Zoey ay naglalakad na nakasuot ng maliwanag na pulang off-shoulder mermaid gown, na sakto sa kanyang mga kurbada.
Ang damit ay puno ng iba't ibang kulay ng mga diamante, lalo na ang malaking pulang diamante sa gitna, na kumikislap sa ilalim ng mga ilaw, na nagpapakita sa kanya ng kahanga-hanga, marangal, at elegante.
Ngunit lahat ng iyon ay wala kumpara sa limang milyong dolyar na kuwintas na rubi sa kanyang leeg.
Ang mga lalaki ay nakabukas ang mga mata, tuluyang nabighani.
Ang mga babae ay nakatitig sa kanyang damit, nagbubulungan sa kanilang mga kaibigan. "Siya ba ang nagsusuot ng nag-iisang TB anniversary edition sa buong mundo?"
"Ang damit na iyon ay kayang bilhin ang buong kumpanya ko."
"Diyos ko, ang panganay na anak ng Spencer ay napaka-elegante? Paano siya nahulog sa kalbong lalaki? Siguro bulag siya noon."
Dahan-dahang lumapit si Zoey kay Catherine, hindi man lang tumingin sa gilid.
Mas matangkad siya kay Catherine, at sa kanyang 3.15 pulgadang takong, halos nagmukhang pandak si Catherine.
"Catherine, matagal na tayong hindi nagkita."
Nakatitig si Catherine sa kumikislap na haute couture na damit ni Zoey at sa kanyang lalong gumagandang mukha, puno ng inggit.
Ngunit hindi niya ito maipakita, pinilit ngumiti ng may ngitngit sa mga ngipin. "Zoey, bakit hindi mo sinabi na babalik ka? Pwede kitang sunduin."
"By the way, nandito rin si Isla Jones ngayon. Kung may hindi pagkakaintindihan noon, pwede mo na itong linawin ngayon para lahat ay mag-enjoy sa engagement party ko nang walang sama ng loob."
Diretso niyang tinumbok ang ugat ng alitan.
Mahilig sa tsismis ang mga tao. Habang hinahangaan ang kagandahan ni Zoey, hindi nila mapigilang maging mausisa tungkol sa nakaraan.
Ngumiti ng malamig si Zoey, ngunit kahit malamig na ngiti ay puno ng alindog at kagandahan.
"Kung magpapakasal ka, siguraduhin mong hindi pa nakatakda sa iba ang mapapangasawa mo. Ano ang ibig sabihin ng pagpapakasal sa dating fiancé ko?"
Nagyelo ang ngiti ni Catherine, hindi maganda ang anyo ng kanyang mukha.
Bumaba ang boses ni Zoey, "By the way, tatlong taon na ang nakalipas, kayo ni mama mo ay nakipagsabwatan kay papa para ipagbili ako kay Howard Jones. Ginawa niyo ba ito para lang mapangasawa mo si Alexander?"
"Sabihin mo na lang sana agad. Hindi ako interesado sa lalaki na natutulog kasama ang sarili niyang kapatid," dagdag pa niya.
Sa ilang saglit lang, ang mga bisita ay nakakuha ng mainit na tsismis.
Lahat sila ay nakikinig, tuwang-tuwa sa drama ng isang kapatid na nagnanakaw ng kasintahan ng kanyang kapatid.
Lubos na natabunan si Catherine, ang kanyang mapanlinlang na kilos ay nadurog ng kasiyahan ng mga bisita sa tsismis.
"Pakawala ka! Ang akitin ang asawa ng iba ay isang bagay, pero ang siraan ang sarili mong kapatid at ang kanyang magiging asawa sa isang masayang okasyon ay sobra na. Sinusubukan mo lang pahirapan si Catherine!"
Galit na lumabas si Caroline Miller mula sa lounge, nakita ang kanyang anak na pinapahiya ni Zoey. Galit na galit siya at hinila si Isla para suportahan si Catherine.
Sa suporta ni Caroline, agad na sumandal si Catherine na parang api. "Mama, gusto ko lang sanang alagaan si Zoey at linisin ang kanyang pangalan, pero siya..."
Para bang maluha-luha na si Catherine.
Si Caroline, parang inahin na pinoprotektahan ang kanyang sisiw, hinila si Catherine sa likod niya gamit ang isang kamay at hinawakan ang kamay ni Isla gamit ang kabila. "Ang pinakamabilis na paraan para malaman ang katotohanan ay tanungin ang mismong sangkot."
Lahat ng mata ay agad na tumutok kay Isla.
Ang maliwanag na mga mata ni Zoey ay tumingin din, tahimik na pinagmamasdan si Isla.
Sa hindi malamang dahilan, nakaramdam si Isla ng hindi maipaliwanag na presyon. Iniisip ang kanyang asawa at nakikita ang kabataan at kasiglahan ni Zoey sa harapan niya, siya ay nagalit. "Nagkunwari kang lasing at nakipaglandian sa asawa ko habang siya ay nasa business trip. Kung hindi siya tumanggi, sigurado akong pinilit mo siyang magbayad, di ba? May ebidensya ako mula noon pa!"
Malamig na nagtanong si Zoey, "Anong ebidensya? Ang ebidensya ng pagdrog at panggagahasa niya sa akin?"
Agad na nataranta si Isla. "Ano'ng sinasabi mo!"
Sagot ni Zoey, "Isla, sa ganitong kahalagang araw, bakit wala ang asawa mo?"
Si Isla, na kanina'y sumisigaw, biglang umiwas ng tingin kay Zoey, hindi makasagot.
Akala niya ay naitago niya nang mabuti; hindi dapat alam ni Zoey ang kahit ano.
Nakapamewang si Zoey, nang-aasar, "Kasi nasa kulungan siya, di ba? Ako mismo ang nagpakulong sa kanya, at maximum na sentensya pa."
Nag-aral ng batas si Zoey nang mabuti para sa paghihiganti. Sa kanyang unang kaso, nakuha niya ang ebidensya, siniguradong makulong si Howard.
Si Howard ang matandang manyakis na muntik nang manggahasa kay Zoey noon.
Mahirap ang proseso, pero sulit ang resulta.
Namutla si Isla, nanginginig at hindi makapagsalita.
Hindi inaasahan ni Caroline ang dramatikong pangyayaring ito, matigas pa ring sumagot, "Tigilan mo ang pagsasalita ng kalokohan!"
Kalma lang na tinaas ni Zoey ang kanyang kamay at pumalakpak.
Di nagtagal, itinulak ni Claire ang isang projector. Nang ito'y buksan, ang screen na nagpapakita ng mga video ng kasal ay nagpakita ng isang interrogation video.
Sa video, umiiyak si Howard at paulit-ulit na nag-aargumento, "Lumapit siya sa akin para sa kooperasyon. Akala ko ay napag-usapan na niya ito sa kanyang anak!"
"Paano ko malalaman na si Arthur Spencer, na mukhang mabait sa labas, ay mayroong malupit at masamang kalikasan, na pati sariling anak ay pinaplano niyang siraan!"
Si Arthur at Alexander, na kakatapos lang mag-usap, ay lumabas para marinig ang mga salitang ito. Namutla ang kanilang mga mukha, mabilis na tumakbo papunta sa projector.
Itinulak ni Claire nang malakas ang projector, dahilan para matumba si Arthur sa sahig.
Pero habang gumagalaw, lumakas ang tunog, at ang galit na sigaw ni Howard ay nag-echo sa buong bulwagan.
"Plano lahat ni Arthur at ng asawa niyang si Caroline! Dinrog nila ang anak nilang si Zoey at ipinadala sa kama ko para lang masiguro ang partnership ng kumpanya para sa susunod na quarter!"