Kabanata 1 Babae sa isang Uulan na Gabi
Gabi.
Sa kadiliman ng kalangitan, isang kidlat ang bumasag sa dilim at sinundan ng kulog, habang bumuhos ang malakas na ulan.
Tatlong oras nang nakaluhod si Isabella sa labas ng pangunahing gate ng tahanan ng mga Cooper.
"Umuwi ka na, Miss Wallace."
"Puwede bang pahiramin mo ako ng 600,000 dolyar?...pakiusap, babayaran ko talaga ang pera!" nagmamakaawang sabi ni Isabella.
Walang ekspresyon sa mukha ng butler nang sumagot, "Alam ng lahat na bangkarote na ang pamilya Wallace at may utang na bilyon-bilyon. Sa ganitong kritikal na sandali, sino ang maglalakas-loob na pahiramin ka ng pera?"
Agad na nagpaliwanag si Isabella, "Para ito sa ospital, buhay at kamatayan ang usapan. Ang lola ko..."
Bago pa niya matapos ang kanyang salita, tumalikod na ang butler na may hawak na payong at naglakad palayo.
At ang amo ng pamilya Cooper ay hindi man lang nagpakita.
Parang walang pakialam ang pamilya Cooper sa kanilang nakaraang relasyon sa pamilya Wallace, kahit na may kasunduan na magpapakasal si Isabella sa pamilya Cooper sa katapusan ng taon.
Bumaba ang tubig-ulan sa mukha ni Isabella, binasa ang buong katawan niya, na nagmukha siyang gusgusin, pagod, at walang halaga.
Parang hindi bagay sa kanya ang mga salitang iyon.
Kilala si Isabella bilang isang sosyalita ng New York, elegante, composed, at maganda ang mga salitang ginagamit para ilarawan siya.
Tumayo siya sa kawalan ng pag-asa, ngunit dahil sa matagal na pagkakaluhod, namamanhid ang kanyang mga binti, kaya nadapa siya at bumagsak sa tubig-ulan.
Tumunog ang kanyang telepono--
"Hello?"
Narinig niya ang boses ng kanyang madrasta na si Judy, "Isabella, bakit hindi mo pa nakakalap ang pera? Sinusubukan mo ba talaga? Lalong lumalala ang kalagayan ng lola mo!"
"Pwede bang bigyan pa kami ng ospital ng konting panahon..."
"Napakahirap ba ng 600,000 para sa'yo? Ha? Kung hindi mo mahiram, magbenta ka ng kahit ano! Mas mahalaga ba ang buhay ng lola mo o ikaw? Sa pagkakaalam ko, may mga milyonaryo sa New York na pwede kang bigyan ng pitong numero!"
Simple lang ang sagot ni Isabella, "Babalik na ako agad."
Ngunit patuloy na nagrereklamo si Judy, "Ano bang silbi ng pagbalik mo? Pera ang kailangan. Matanda na ang lola. Kahit mailigtas siya, hindi na siya magtatagal ng maraming taon..."
Lalo pang lumakas ang ulan. Binaba ni Isabella ang telepono at naghanda nang tumayo, ngunit may nakita siyang pares ng itim na sapatos sa harap niya.
Malinis, walang mantsa, at medyo makintab.
Bago pa makareak si Isabella, may kamay na lumitaw sa harap niya.
Ang kamay ay may malinaw na mga kasu-kasuan, payat at bahagyang nakakurba.
Nakita ng lalaki ang kanyang pagkabigla, kaya kinilos niya ang kanyang mga daliri, senyales na hawakan niya ito.
Tumingala si Isabella at dahan-dahang sinundan ang tuwid na pantalon ng lalaki, ang tela, ang sinturon, ang kamiseta, ang kurbata, ang umbok ng Adam's apple, ang bahagyang nakatikom na mga labi...
Sa wakas, tumigil ang kanyang tingin sa gwapong mukha ng lalaki.
"Ang katawan ng isang marupok na dalaga ay hindi dapat tratuhin ng ganito," malumanay na sabi ng lalaki na may malalim at magnetikong boses. "Tumayo ka."
Ang payong sa kanyang kamay ay itinapat sa kanya, agad na humarang sa bumubuhos na ulan.
Sa likod niya, may naka-park na royal blue na sports car.
Palihim na binaba ni Isabella ang kanyang kamay. Sa sandaling iyon, gusto niyang hawakan ang kamay ng lalaki.
Dahil ang aura na nagmumula sa lalaki ay talagang kaakit-akit.
Isang marangal na lalaki... kaya niyang iligtas siya sa tubig at apoy.
"Mr. Lawrence," magalang na sabi ni Isabella, "salamat."
Sumunod, pinigil niya ang pamamanhid ng kanyang mga binti at tumayo.
Binawi ni Sebastian ang kanyang kamay at ibinalik ito sa bulsa ng kanyang pantalon, bahagyang tinaas ang kilay, "Marahil sanay si Miss Wallace sa marangyang buhay at hindi niya nauunawaan na ayaw ng mga lalaki na tinatanggihan."
"Pero, sa kasalukuyan kong sitwasyon, hindi akma na lumapit ako kay Mr. Lawrence."
Mahinang tumawa si Sebastian, yumuko at tumitig sa kanya, "Paano kung... gusto kong magkaroon ng kwento kay Miss Wallace?"
Hindi naglakas-loob na magkatitigan si Isabella; masyadong malalim, masyadong madilim ang kanyang mga mata, at kapag nahulog siya rito, hindi na siya makakaalis.
Habang papalayo siya, narinig niya ang boses ni Sebastian, "Anim na raang libo, kakadeposito lang sa account ng ospital."
Willow-brook Estate, Master Bedroom
Nakatayo nang tuwid si Isabella sa harap ng sofa sa Willow-brook Estate, ang kristal na chandelier sa ibabaw ng kanyang ulo ay naglalabas ng nakakasilaw na liwanag na nagpakurap sa kanyang mga mata.
"Babayaran kita," mahina niyang sabi. "Pwede akong magsulat ng IOU."
Si Sebastian, na nakatcross ang kanyang mahahabang binti, ay nakasandal sa sofa, tamad na tinititigan siya. "Nilalamig ka ba?" tanong niya.
"Hmm?"
Tumayo si Sebastian, ang kanyang matangkad na katawan ay bumalot sa kanya ng buo, ang kanyang hininga ay dumampi sa kanyang pisngi. "Mag-shower ka at magpalit ng damit," utos niya.
Kailangang umatras ni Isabella ng isang hakbang para makalayo. "Pasensya na, Ginoong Lawrence. Hindi ako sanay maligo sa bahay ng iba."
"Sanay ka bang lumuhod sa pintuan at mabasa sa ulan?"
Ang kahihiyan at kawalan ng pag-asa ay kumalat sa kanyang katawan. Kinagat ni Isabella ang kanyang labi. "Ako..."
"Huwag mong kagatin ang iyong labi," ang kanyang daliri ay dumampi sa sulok ng kanyang bibig. "Sa ganda ng mga labi mo, dapat hinahalikan yan."
Ang kanyang paghawak ay nagpatigil sa kanya. Ang lalaking ito... ay talagang nakakabaliw!
"Ginoong Lawrence, tungkol sa pera..."
Mukhang hindi natuwa si Sebastian sa paulit-ulit na pagbanggit ng salitang "pera." Bahagyang kumunot ang kanyang noo. "Ang perang ginagastos ko, hindi ko iniisip na babalik pa."
"Ano ang gusto mo, kung ganoon?"
"Ano sa tingin mo ang gusto ko, at ano ang maibibigay mo?"
Ibaba ni Isabella ang kanyang ulo at tiningnan ang kanyang katawan.
Siya'y basang-basa; ang puting chiffon na damit ay kumapit sa kanya, malinaw na ipinapakita ang kanyang underwear, na naglalarawan ng kanyang perpektong kurbada, ang kanyang baywang ay payat at madaling hawakan. Ang kanyang maitim na buhok ay bumagsak, na nagdagdag ng kaakit-akit.
Ang tanging meron siya ay ang kanyang katawan.
Iniisip ang kritikal na kalagayan ng kanyang lola sa ospital at ang mga salita ng kanyang madrasta...
Pumikit si Isabella at nang buksan niya muli ang kanyang mga mata, isang mapanuksong ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. "Ginoong Lawrence, interesado ka ba sa akin?"
Sinamantala ni Sebastian ang pagkakataon at niyakap ang kanyang baywang, hinila siya palapit sa kanyang dibdib. "Pakinggan mong mabuti, Isabella. Ang gusto kong suportahan ay ang buong buhay mo."
Tumawa si Isabella. "Ginoong Lawrence, baka sobra kang mapagbigay sa pera at hindi mo alam ang mga uso ngayon. Walang sumusuporta sa isang babae habangbuhay."
"Wala ba? Hmm?" sagot ni Sebastian. "Pakakasalan mo ako, kumuha tayo ng marriage certificate, hindi ba sapat iyon?"
Kahit gaano ka-kalmado at ka-kompiyansa si Isabella, ang kanyang mga salita ay nagpapanic sa kanya.
Talagang gusto siyang pakasalan ni Sebastian!
"Ginoong Lawrence, kulang ka ba sa mga babae?" tanong ni Isabella, nagulat. "Ito ay talagang hindi inaasahan."
"Kulang ako sa isang Mrs. Lawrence, hindi sa mga babae."
Nakatayo si Isabella doon nang awkward.
"Pag-isipan mo," binaba ni Sebastian ang kanyang ulo, ang kanyang bangs ay bumagsak at bahagyang tinakpan ang kanyang mukha. "Pagkatapos ng lahat, wala kang gaano mawawala."
"Sige." Tumango si Isabella. "Ginoong Lawrence, iisipin ko ito."
"Transaksyon tapos na," sabi niya, may bahagyang ngiti sa sulok ng kanyang mga labi. "Ano ang gusto mong tawagin mo ako?"
"...Asawa," sagot niya.
Sa ilalim ng bubong ng iba, kailangang yumuko at maging flexible si Isabella. Bigla, humigpit ang kanyang baywang habang hinila siya sa isang mainit na yakap, sinamahan ng banayad na amoy ng sariwang damo. Nararamdaman ni Isabella ang matibay na mga linya ng kanyang mga kalamnan sa hita.
"Good girl," pinunasan ni Sebastian ang mga patak ng tubig na nagtipon sa kanyang baba. "Anuman ang gusto mo, maibibigay ko."
Nanigas si Isabella, hindi naglakas-loob na gumalaw ng walang ingat. "Kaya, kailan tayo magpaparehistro ng kasal?"
"Bukas ng umaga."
"...Sige."
Pagkabagsak ng kanyang boses, dumampi ang mga labi ni Sebastian sa kanyang collarbone.
"Pasayahin mo ako," tiningnan siya, "ang aking Mrs. Lawrence."
Iniyakap niya ang kanyang mga braso sa leeg ni Sebastian at umupo sa kanyang kandungan. "Nagtataka ako... anong posisyon ang gusto mo?"
Pumikit si Sebastian.
Hindi na hinihintay ang kanyang sagot, boluntaryong inalok ni Isabella ang kanyang pulang labi, tinitigan nang mabuti ang mga itim na mata ni Sebastian.
Tama nga, nang malapit na siyang dumampi sa kanyang mga labi, malinaw niyang nakita... ang hindi natatago na pagkasuklam sa kanyang mga mata!