Kabanata 4 Ang Kasal na may Bagong Nobya
POV ni Dominic Voss:
Hindi ko maiwasang mapansin ang babaeng may lakas ng loob na magpadistrak sa harapan ko mismo. Ang malinaw at matigas niyang mga mata ang agad na bumihag sa akin. Hindi madalas na may bagay na umaakit sa akin ng ganito.
Mula sa pagpasok ko, siya na agad ang namumukod-tangi.
Naka-suot siya ng maruming pulang damit na nagpapakita ng kanyang payat na mga binti. Nang tumingin siya pataas, ang maganda at inosente niyang mukha ay naghalo ng kalituhan at takot.
Para siyang rosas na namumukadkad sa gitna ng digmaan o isang takot na usa.
Kailangan ko siyang tingnan muli.
Nagpaputok ako ng baril para takutin siya, nais kong makita ang kanyang reaksyon.
Akala ko mahihimatay siya agad. May isa pa akong bala na handang gamitin para tapusin siya, pero sa aking gulat, naglakas-loob siyang tumakbo.
Ngayon, sinusubukan pa niyang makipag-usap sa akin imbes na umiyak at magmakaawa.
Iba talaga siya.
POV ni Chloe Morgan:
Tahimik ang buong silid na parang walang hanggan.
Patuloy na nakatitig sa akin si Dominic, at nagsimula na akong kabahan ng husto.
Pero hindi ko maiwasang isipin ang bahay, kaya nakiusap ako ulit. "Gusto ko lang bumalik at tingnan, isang tingin lang. Isang araw at isang gabi na akong wala, mag-aalala na ang pamilya ko."
Hindi ko nga sigurado kung mag-aalala sila; palusot lang iyon.
Matagal na akong nawawala. Kung gusto akong hanapin ng pamilya ko, dapat may nahanap na silang mga palatandaan ngayon.
Kahit hindi sila, dapat sinabi ni Liam sa kanila nang ibalik niya si Grace.
Pero sa lahat ng oras na ito, walang dumating para iligtas ako.
Sumasakit ang gasgas sa braso ko, at piniga ko ang kaliwang balikat ko, iniisip na baka habitual fracture na ito.
May masamang pakiramdam na nagsisimulang mabuo sa isipan ko.
Pagkaraan ng matagal na paghihintay nang walang sagot mula kay Dominic, inisip ko na tumatanggi siya. Ibababa ko na ang mga mata ko, nararamdaman ang alon ng pagkadismaya, at sumuko na.
"Kalimutan na lang. Salamat sa pagpaligtas sa akin. Babalik na lang ako para magpahinga," sabi ko, at naglakad na palayo.
May mga yabag na narinig ko mula sa likuran, papalapit.
Bago pa ako makareact, itinulak ako ni Dominic sa pader.
Ngayon, mas malapit siya. Ramdam ko ang init ng katawan niya.
Ang amoy ng mga hormone ng lalaki ay pumuno sa ilong ko, kaya't natakot ako ng husto. Idinikit ko ang sarili sa pader, nakatungo, at hindi naglakas-loob na gumalaw.
Hinawakan ni Dominic ang baba ko, pinilit akong tumingin sa kanya.
Ang matindi niyang mga mata ay nagpatigil sa akin sa pag-iwas, pero hindi ko magawa.
"Gusto mong bumalik?" tanong ni Dominic.
Natakot akong magsalita, nakatitig lang sa kanya ng may pagmamakaawa sa mga mata.
Inalog ni Dominic ang baba ko, pinag-aaralan ako, saka tumawa.
"Anong masasabi mo kung maglaro tayo ng laro?" mungkahi niya.
Pumikit ako, hindi alam ang balak niya.
Sabi ni Dominic, "Bibigyan kita ng tatlong araw pabalik. Kung hindi ka magsisisi, magpapanggap akong hindi kita nakita. Pero kung magsisi ka..."
Bigla niyang piniga ang baba ko.
Napangiwi ako sa sakit at naramdaman ang biglaang alon ng pagkabalisa, parang binabantayan ako ng isang mandaragit.
Ramdam ko ang tingin ni Dominic na bumaba sa mukha ko, sa huli ay tumigil sa mga labi ko na may halatang pagnanasa.
Nagpatuloy si Dominic, "Kung magsisi ka, hindi na magiging ganito kasimple ang mga bagay."
Kahit nakatingin lang siya sa akin, parang may nagawa na siya. Kinagat ko ang labi ko ng kusa.
Sa susunod na segundo, naramdaman ko ang paligid na puno ng mapanganib na aura.
Nakatitig sa akin ang mga mapusyaw na asul na mata ni Dominic.
"Lalaro ka o hindi?" tanong niya ng paos.
Wala akong ibang pagpipilian. Kahit nararamdaman ko ang panganib, kinagat ko ang mga ngipin ko at tumango.
Kahit ano pa man, kailangan kong bumalik.
Gusto kong tanungin si Dominic kung kailan niya ako balak ibalik, pero nung binuksan ko ang bibig ko, hinalikan niya ako ng marahas.
Ang mabigat na paghinga ay umalingawngaw sa tenga ko, at ang mainit na labi at dila niya ay parang sinusubukang lamunin ako. Natigilan ako.
Pagkatapos ng parang walang katapusang sandali, humiwalay si Dominic sa mga labi ko.
"Isipin mo na iyon na paunang bayad," sabi niya, umatras. "Magpahinga ka na. May maghahatid sa'yo pabalik bukas ng umaga."
Hindi ko na pinagtalunan ang halik na iyon; nilunok ko na lang at sumang-ayon.
Hindi ako nakatulog buong gabi.
Maagang-maaga kinabukasan, tinupad ni Dominic ang pangako niya at pinabalik ako sa bahay.
Bukas na bukas ang pintuan sa harap, at nakatayo ako roon, pinapanood ang mga kasambahay na abala sa paghahanda para sa malaking kasal.
Bumaba mula sa itaas si Liam at ang kanyang mga kasama.
"Liam, sigurado ka ba na ayos lang ito? Kung malaman ni Chloe, ako ang sisisihin niya," sabi ni Grace, nakasuot ng marangyang damit, mukhang magarbo pero may halong pag-aalala.
Bago pa siya matapos, hinawakan ni Liam ang kamay niya na parang pinapalakas ang loob. "Pagbalik niya, ipapaliwanag ko lahat. Matagal na kitang gusto. Ang pagpapakasal ko sa kanya ay dahil lang hinabol niya ako ng maraming taon, at naawa ako sa kanya."
Naglalakad sa unahan ang tatay ko, si James Morgan, at si Mary.
Mukhang natutuwa si Mary sa sagot ni Liam at ngumiti, "Maaaring matigas ang ulo ni Chloe, pero hindi siya gagawa ng gulo sa ganitong kahalagang okasyon."
Nakatayo ako sa pintuan, nakikinig sa kanilang usapan, parang hindi makagalaw. Parang binuhusan ako ng malamig na tubig, parang itinapon ako sa nagyeyelong parang.
Ang lalaking minahal ko ng maraming taon, si Liam, ay kasama ko lang pala dahil sa awa.
Lahat ng pagsisikap ko sa paghahanda ng kasal ay napunta sa aking fiancé at sa aking stepsister!
At iniisip nila na dapat maintindihan ko.
Pinipigil ang galit ko, tiningnan ko si James.
Ako ang tunay na anak niya; hindi siya papanig kay Grace ng ganito.
"Bakit pa banggitin siya? Kung talagang mahalaga sa kanya ang kasal, hindi siya darating ng ganito ka-late!" sabi ni James, halatang inis. "Salamat na lang at bumalik si Grace. Kung wala ang bride, malaking kahihiyan ito para sa pamilya natin!"
Narinig ko ang mga sinabi ni James at di ko napigilang mapangiti ng mapait. "Tatay, bago mo sabihin yan, bakit hindi mo itanong kung saan ako nagpunta at bakit ngayon lang ako bumabalik?"
Biglang naglaho ang mga ngiti sa kanilang mga mukha.
Wala ni isa sa kanila ang gustong makita akong dumating sa sarili kong kasal.
"Paano ka nagkalakas ng loob na bumalik!" sigaw ni James, puno ng galit ang mukha, parang may nagawa akong napakasama.
Pilit kong ngumiti at pumasok sa bahay. "Bakit hindi ako babalik? Kasal ko ito ngayon, at si Liam ang nag-propose sa akin. Dapat ako ang magtanong kung paano niyo ipagpapatuloy ang kasal nang wala ako. Papalitan niyo ba ako ni Grace bilang bride?"
Tiningnan ko si Grace ng malamig, kita ang pagkakonsensya sa kanyang mukha.
"Chloe, bumalik ka. Akala ko..." simula ni Grace.
Mabilis niyang itinago ang kanyang pagkakonsensya, tinitingnan ako na parang nagulat at nag-aapologize. "Kahapon, bumalik kami para hanapin ka, pero pagdating namin, wala ka na. Pasensya na talaga. Hindi ko alam kung paano ka nakabalik, pero ayaw lang nina Tatay at Nanay na mapahiya ang pamilya natin. Ngayong nandito ka na, handa akong ibigay sa'yo ang kasal. Pasensya na, Liam."
Habang nagsasalita si Grace, namumula ang kanyang mga mata, parang nasaktan. Ang kanyang mga salita ay puno ng pagtatanggol kay James at pag-aalala para sa pamilya.
Kumpara sa kanya, mas hindi nasisiyahan si James sa akin, ang tunay niyang anak, na nawala sa bisperas ng kasal.
"Huwag mo siyang pansinin! Grace, ngayon ang araw ng kasal mo kay Liam! Tungkol kay Chloe..." sabi ni James, tinitingnan ako ng matalim. "Kung gusto niyang umarte, hayaan mo siya! Para lang mapaghiwalay kayo ni Liam, nagkunwari ka pang dinukot. Walang bagay na hindi mo kayang gawin! Wala akong anak na tulad mo! Umalis ka na dito ngayon!"
Ang malamig at walang pusong mga salita ni James ay umalingawngaw sa aking mga tainga.
Tinitingnan ko ang kanyang mukha, hindi makapaniwala na siya ang aking ama.
Nang makita niyang hindi ako gumagalaw, direktang inutusan ni James, "Butler, itapon mo siya palabas!"
Dahan-dahan akong natauhan, binigyan sila ng huling tingin. "Hindi na kailangan. Ako na ang lalabas."
Ipinagmamalaki ko ang likod ko, pilit pinapanatili ang huling piraso ng dignidad ko.
Ang kasal na pinaghirapan kong ihanda ay naging entablado ni Grace sa huli.
Sa loob ng maraming taon, ang pangalan ni Grace ay parang hindi matitinag na bangungot. Kinuha niya ang lahat mula sa akin—ang pagmamahal ng aking ama, ang aking karapat-dapat na lugar, at ngayon pati ang aking fiancé.
Habang lumalabas ako, bumagsak ang huling piraso ng dignidad at pride ko. Tinitingnan ang walang laman na kalye, pakiramdam ko'y lubos na nawawala, parang multong palutang-lutang.
Wala na akong pamilya, o baka matagal ko na silang nawala, ngayon ko lang napagtanto.