Kabanata 9 Pinangalagaan niya siya
Si Eula Lowe ay nagbulong ng hindi komportable, "Tubig... tubig..."
Nagulat si Judson Nash.
Parang walang tao sa bahay, at halatang may sakit si Eula Lowe.
Tumingin siya sa kalapit na mesa, kumuha ng isang baso ng tubig, at umupo sa tabi ng kama, bahagyang inaalalayan siya habang pinaiinom ng tubig.
Mukhang uhaw na uhaw si Eula Lowe at naubos agad ang tubig sa isang lagok.
Hinawakan ni Judson Nash ang kanyang noo, lumaki ang kanyang mga mata.
Ang init!
Ang malamig na kamay ng lalaki ay nagbigay ng ginhawa kay Eula Lowe. Mahinang umungol siya at hinawakan ang kamay ng lalaki, idiniin ito sa kanyang mukha.
"Ang init... sobrang init..."
Pagkapasok pa lang ni Judson Nash sa kwarto, naamoy na niya ang bango ni Eula Lowe. Ang buong kwarto ay puno ng banayad na tamis. Pamilyar siya sa amoy na ito at tila gusto niya ang mahinahong halimuyak...
Tinitingnan ang babaeng halos wala nang malay sa kanyang bisig, marahang hinaplos ni Judson ang kanyang mukha. "Eula Lowe, masama ba ang pakiramdam mo? Dadalhin kita sa ospital."
Bahagyang nagkamalay si Eula Lowe sa ilang tapik, at tinitigan siya nang malabo, hindi pa lubos na malinaw ang isipan.
"Ayoko pumunta sa ospital. Ayoko pumunta!"
Nagpupumiglas siya at bumaba mula sa kanyang yakap, nagkubli sa ilalim ng mga kumot.
"Ang lamig... sobrang lamig..."
Nanginginig si Eula Lowe sa ilalim ng mga kumot, ang kanyang mga kilay ay nakakunot sa hindi magandang pakiramdam. Palit-palit ang nararamdaman niyang init at lamig, na delikado. Pero ayaw talaga niyang pumunta sa ospital...
Tinakpan siya ni Judson Nash at kinuha ang kanyang telepono para tawagan si Hugo Pitts.
Agad na sinagot ang tawag. "Judson, kumusta ang kagabi?" tanong ni Hugo.
"Dinala niya ang Bunny, kaya sa tingin ko masaya ang gabi niya," malamig na sagot ni Judson.
"Ano? Pinahirapan mo siya hanggang magka-lagnat, grabe ka," sabi ni Hugo, hindi na kumakain ng almusal sa kuryosidad kung paano nagawa ni Judson iyon.
Naging malamig ang boses ni Judson nang tanungin, "Ano ang gagawin ko? Ang taas ng lagnat niya, mga 39 degrees."
"Naku, pinahirapan mo siya hanggang magka-lagnat, grabe," sabi ni Hugo, nawalan na ng gana sa almusal. Naging interesado siya kung paano nagawa ni Judson na mapunta siya sa ganitong kalagayan.
Naging malamig ang boses ni Judson nang sabihin, "Gusto mo bang puntahan kita at magka-lagnat ka rin?"
"Huwag na, walang kailangan," mabilis na sagot ni Hugo.
"Sabihin mo na lang kung ano ang gagawin," utos ni Judson.
Agad na nagising si Hugo at inutusan siya kung paano gamutin ang lagnat. Pagkatapos niyang magpaliwanag, gusto pa sanang magtanong ng mga detalye si Hugo, pero binaba na ni Judson ang telepono.
Tiningnan ni Judson ang gamot sa mesa. Isa itong pampababa ng lagnat. Sinunod niya ang mga tagubilin, kinuha ang gamot, nagbuhos ng tubig, at bumalik sa kama.
Lalong namula ang mukha ng babae, at hindi na siya malinaw magsalita.
Hinaplos niya ang mainit at namumulang pisngi at sinabi, "Eula Lowe, gising ka at inumin ang gamot."
Bahagyang iminulat ni Eula Lowe ang kanyang mga mata at tumalikod. "Ayoko... ayoko..." bulong niya.
Nakaramdam ng sakit ng ulo si Judson. Ayaw niyang uminom ng gamot, at ayaw niyang pumunta sa ospital. Ano ba ang gusto niyang gawin?
Dumaan ang anino ng kadiliman sa gwapong mukha ng lalaki. Ito ang unang beses niyang humarap sa isang babaeng may sakit, at napakahirap nito. Wala siyang magawa kundi bahagyang buhatin siya at piliting ipasok ang gamot sa kanyang bibig.
Sa kasamaang-palad, pumalag at nagpumilit ang maliit na babae, bumubulong ng, "Hindi, huwag..." Sa kanyang pagpupumiglas, nahulog ang gamot sa sahig. Biglang dumilim ang mukha ni Judson, at mahigpit niyang hinawakan ang maliit na mukha ni Eula.
"Eula Lowe, magpakabait ka, kung hindi..."
Hinawakan niya ang malambot at makinis na mukha ni Eula, ang kanyang mga pisngi ay nagbabaga, at ang kanyang mapulang mga labi ay nakakasilaw. Habang tinitingnan niya ang kanyang mga labi na parang seresa, unti-unting lumalim ang tingin ni Judson Nash, at gumalaw ang kanyang Adam's apple.
"Dahil ayaw mong makipagtulungan, huwag mo akong sisihin!"
Kinuha niya muli ang gamot at hinalikan ang kanyang mga labi, ipinasa ang gamot sa kanyang bibig. Nalasahan ni Eula Lowe ang kapaitan at instinctively na gustong iluwa ito.
Pero hinarangan ng dominanteng dila ng lalaki, pinilit siyang lunukin ang gamot. Naglaban sila, isang pagtutunggali laban sa isa't isa.
Bagaman ang orihinal na layunin niya ay pakainin siya ng gamot, habang patuloy niyang ginagawa ito, unti-unting nagdilim ang mga mata ni Judson Nash. Napakalambot ng kanyang mga labi, at ang lasa sa kanyang maliit na bibig ay napakatamis. Parang bumabalik ang mga alaala mula anim na taon na ang nakalipas...
Ang maliit na bibig ng gabing iyon...
Hindi na niya mapigilan ang sarili. Tinikman niya ulit at ulit, nais niyang kumpirmahin kung siya nga ba ang babaeng iyon mula noon.
Hinawakan ni Judson Nash ang kanyang ulo at marahas na pumasok sa kanyang bibig...
"Mmm..."
Naramdaman ni Eula Lowe na nahihirapan na siyang huminga, mainit na ang kanyang mukha at ngayon ay mas umiinit pa. Siya’y umungol nang hindi komportable.
Itinulak niya ang lalaki, biglang natauhan si Judson Nash. Ano ba ang kanyang ginagawa? Hindi naman sila ganoon kalapit at may lagnat pa siya.
Agad na iniwan ng manipis na labi ni Judson Nash ang kanya, at mabilis niyang inilagay siya sa kama at tinakpan ng kumot. Malalim siyang huminga, pumikit, at pinakalma ang sarili.
Nang muling bumukas ang kanyang mga mata, lahat ng emosyon niya ay humupa na, pero iba ang tingin niya sa babaeng nasa kama.
Bumaba na ang kanyang temperatura matapos uminom ng gamot, at ayon sa pamamaraan ni Hugo Pitts, ginamit niya ang alkohol na pamunas sa kanyang noo, palad, at talampakan.
Hawak ng kanyang malalaking kamay ang kanyang mga paa, pinupunasan ang talampakan.
Lalong lumalim ang kanyang titig habang pinagmamasdan ang kanyang maliliit na paa na napakaputi, at ang kanyang maliliit na daliri sa paa na parang jade, napakaganda.
Matapos punasan ng dalawang beses, nagsimulang umepekto ang gamot.
Bumaba na ng kaunti ang kanyang temperatura kumpara kanina.
"Eula Lowe, kunin ko ang iyong temperatura."
Sa kalituhan, hinayaan ni Eula Lowe na gawin niya ang gusto habang ipinasok ang thermometer sa ilalim ng kanyang braso, pero ang kanyang tingin ay napadako sa kanyang maputing balat.
Napakaputi niya, ang buong balat ng kanyang katawan ay parang gatas. Pakiramdam ni Judson Nash na baka mabaliw na siya, na siya mismo ang nag-aalaga ng isang estranghero. At nawalan siya ng kontrol ng ganito, ang kanyang bango ay talagang kahawig ng babaeng iyon mula anim na taon na ang nakalipas...
Siguro dahil dito, nawalan siya ng kontrol sa sarili! Ganito niya pinakalma ang sarili.
Limang minuto ang lumipas, kinuha niya ang thermometer at tiningnan ito. Nasa 36 degrees lang, bumaba na ang lagnat.
Epektibo ang gamot na iyon. Sa wakas ay nakahinga ng maluwag si Judson Nash. Umupo siya sa gilid ng kama at pinanood ang kanyang mahimbing na pagtulog.
Bigla niyang naalala ang sinabi niya kagabi—
Nabuntis sa edad na labing-walo, hindi nakapagkolehiyo, at kailangang palakihin ang kanyang mga anak.
Nasaan ang ama ng mga bata? Pero siya ang nagdadala ng lahat ng ito mag-isa.
Sa sandaling iyon, tumunog ang kanyang telepono. Si Myles Lester ang tumatawag.
Sinagot niya, "Ano iyon?"
"Mr. Nash, tanghali na. Umorder na ako ng pagkain para sa iyo. Pwede ko na bang dalhin ito ngayon?"
Tiningnan niya ang oras, napagtanto ni Judson Nash na buong umaga na siyang nagkakandarapa dito.
Medyo mahirap mag-alaga ng pasyente.
"Dalhin mo na, at bumili ka rin ng lugaw."
Pagkatapos ibaba ang telepono, tinakpan niya ng mas mahigpit si Eula Lowe, binalot siya ng kumot.
Saka lamang siya naglakad-lakad sa silid at napatunayang walang bakas ng lalaki, maliban sa mga bata.
Bagaman maliit ang kanyang silid, napakainit ng dekorasyon niya. May ilang laruan na nakakalat sa karpet, tiyak na kay Angie, ang maliit na batang iyon.
Nang marinig niya ang doorbell, bumaba siya at binuksan ang gate ng bakuran.
Una niyang inakala na si Myles Lester ang magdadala ng tanghalian, pero hindi niya inaasahan na makikita ang isang gitnang-gulang na babae na may kulot na buhok na nakatayo sa pintuan.
"Sino ka? Nasaan si Eula?"
Nais pumasok ng babae sa bakuran, pero hinawakan ni Judson Nash ang pinto gamit ang isang kamay, hindi siya pinapasok.
Tiningnan siya ng gitnang-gulang na babae mula ulo hanggang paa, "Asawa ka ba ni Eula?" Talagang gwapo siya.
Naging malamig ang mukha ni Judson Nash, "Hindi makakapag-entertain si Eula Lowe ng bisita ngayon."
Pagkatapos niyang sabihin iyon, papasara na sana siya ng pinto, pero mabilis na pinigilan siya ng gitnang-gulang na babae.
"Hoy gwapo, sandali lang! Narito ako para singilin ang renta ni Eula."
"Naawa ako sa kanya, mag-isang nag-aalaga ng mga anak, kaya pina-renta ko sa kanya ang bahay. Pero kalahating buwan na siyang hindi nagbabayad ng renta. Kung hindi siya makakabayad, kailangan kong ipa-renta ito sa iba."
Pagkatapos niyang sabihin ito, hindi napigilan ng gitnang-gulang na babae ang magtanong, "Asawa ka ba talaga niya? Kung oo, bayaran mo na ang renta para sa kanya. Hindi ka ba nahihiya na pabayaan ang asawa mo at mga anak na mapunta sa lansangan?"