Kabanata 3 Ang palto ng Isang Lalaki, Alok ng Isa pang Tao
Nagningning ng bahagya ang mga mata ni Judson Nash. Matagal na niyang hinahanap ang babaeng iyon mula anim na taon na ang nakalipas. Noong panahon na iyon, nagmamadali siyang pumunta sa ospital at ayaw niyang gambalain ang tulog ng babae, kaya't nagpadala siya ng tao upang hanapin siya sa hotel, ngunit nakaalis na ito.
Sa loob ng anim na taon, hindi niya makalimutan ang babaeng iyon, hanggang sa punto na wala na siyang interes sa ibang babae, naging isang lihim na karamdaman niya ito.
Mukhang ang babae ay talagang inayos ng kanyang lolo.
"Beep beep beep..."
Pagkatapos magsalita ng kanyang lolo, nagsimula nang magbigay ng matalim na alarma ang mga malapit na instrumento.
Mabilis na sumagot si Judson Nash, "Lolo, narinig kita. Pakakasalan ko si Binibining Eula Lowe ng pamilya Lowe." Pinakalma niya ang kanyang lolo upang mapanatag ito.
Nang marinig ang alarma, nagmadali sina Hugo Pitts at ang iba pa upang bigyan ng agarang lunas ang kanyang lolo, sa huli ay dinala ito sa ICU.
Kasabay nito, sa labas ng ICU.
"Doktor, kailan lalabas ang anak ko? Pwede ko bang samahan siya sa loob?"
Mabalisang tanong ni Eula Lowe sa doktor, ang kanyang mga mata ay pula na parang iiyak na naman. Hindi pa nagkakalayo si Angie sa kanya ng ganito katagal mula nang ipinanganak ito.
Kasalanan niya ang lahat dahil hindi niya inalagaan ng mabuti si Angie. Hindi siya isang mabuting ina...
"Kailangan siyang obserbahan ng 24 oras. Pwede kang umuwi muna, at bumalik pagkatapos ng 24 oras. Aalagaan namin siya ng mabuti," sabi ng nars bago bumalik sa ward.
"Salamat!"
Paano aalis si Eula Lowe? Tumango siya at naghintay sa pintuan.
Makalipas ang kalahating oras, dumating si Judson Nash sa pintuan ng ICU, may isang nars na naghihintay sa kanya doon.
"Kumusta ang lolo ko?"
Mabilis na sumilip ang nars sa file sa kanyang kamay at sumagot, "Ginoong Nash, nasa kritikal na kalagayan pa rin si Ginoong Nash. Kailangan siyang obserbahan ng 24 oras. Inihanda na ng dean ang isang silid pahingahan para sa iyo."
Kilala nila si Judson Nash. Kaibigan siya ni Dean Fourteen.
Sa mga nakalipas na taon, halos araw-araw niyang binibisita ang kanyang lolo sa ospital. Isa siyang napakamasunuring apo.
Bahagyang tumango si Judson Nash at nagsabi, "Naiintindihan ko."
Habang lumilingon siya, nakita niya ang isang babaeng nakayakap sa kanyang mga tuhod sa sulok.
Nang magtagpo ang kanilang mga mata, naramdaman ni Judson Nash ang bahagyang panginginig sa kanyang puso, isang kakaibang pamilyar na parang nakita na niya ito dati.
Nakayakap siya sa kanyang mga tuhod, nakabaon ang ulo sa pagitan ng kanyang mga binti, ang kanyang maliliit na daliri sa paa ay nakakurba, walang magawa at kaawa-awa.
Tinitigan siya ni Judson Nash at hindi maipaliwanag na hinubad ang kanyang itim na amerikana, itinakip ito sa kanya bago tuluyang lumakad papunta sa elevator.
Naramdaman ang init sa kanyang balikat, itinaas ni Eula Lowe ang kanyang ulo.
Nakita ang malamig at matigas na mukha ng lalaki, tinanong niya nang malakas, "Salamat! Paano ko ibabalik ang iyong amerikana?"
Pumasok si Judson Nash sa elevator at nagsalita bago magsara ang mga pinto,
"Hindi na kailangang ibalik. Sino man ang may sakit, dapat mong tiyakin ang iyong kalusugan upang maalagaan mo ang mga pasyente."
Si Judson Nash, na karaniwang malamig ang puso, ay nagulat sa kanyang sarili sa pagsasabi ng mga salitang ito sa isang estranghero.
Habang nagsasara ang mga pinto ng elevator, ngumiti siya ng bahagya at umiling.
Mahigpit na niyakap ni Eula Lowe ang amerikana sa kanyang sarili, nararamdaman ang natitirang init ng lalaki. Sa malamig na gabing ito ng taglamig, nakaramdam siya ng kaunting init.
Isang banayad na malamig na bango ang pumasok sa kanyang ilong, sariwa at kaaya-aya, at medyo pamilyar...
Bago pa niya maisip nang husto, isang malinaw na tawag ang bumalik sa kanyang atensyon.
"Mama!"
Bumukas muli ang mga pinto ng elevator, at tatlong pigura ang lumabas.
Ang batang lalaki sa unahan ay nakasuot ng itim na amerikana, may hawak na mahabang puting down jacket.
Ang batang lalaki sa likod niya ay nakasuot ng kulay abong baseball uniform at may dalang pares ng snow boots.
Halos magkapareho ang hitsura ng dalawang bata, may tatlong-dimensiyonal na mga tampok sa mukha at guwapong maliit na mga mukha. Malinaw na kambal sila.
Si Dewitt, ang nakatatandang kapatid, ay lumapit kay Eula Lowe, may bahagyang pag-aalala sa kanyang mga mata.
"Mama, isuot mo na ang coat."
Napansin na ni Rodolfo, ang pangalawang anak, ang bagong coat na suot ni Eula Lowe. Marahil ay nahulaan niyang may mabuting loob na nagbigay nito sa kanya.
May bakas ng paninisi sa maliit na mukha ni Rodolfo.
"Mama, paano mo kami iniwan ni Dewitt? Pwede naman kaming tumulong."
Yumuko siya at hinila ang mga nagyeyelong paa ni Eula Lowe sa kanyang mga bisig, balak itong painitin bago isuot ang sapatos.
Ang lalaking naglalakad sa likod ay nakasuot ng kulay abong coat, mukhang kagalang-galang. Siya si Geoffrey Hopkins.
Ibinuhos niya ang mainit na tubig mula sa thermos at iniabot kay Eula Lowe. "Eula, bakit hindi mo sinabi sa akin na may sakit si Angie? Nangako akong aalagaan ko kayong lahat."
Hawak ang mainit na tubig, unti-unti nang kumalma si Eula Lowe.
Bahagya siyang ngumiti kay Geoffrey, "Mr. Hopkins, iniligtas mo ang buhay namin. Hindi ko na kayang bayaran ang utang na loob, pero... pwede mo ba kaming tulungan ulit?"
Tinitigan siya ni Geoffrey Hopkins ng may lambing, ngunit hindi pa rin niya naiintindihan ang nararamdaman nito.
Anim na taon na ang nakalilipas, hindi nakarating si Eula Lowe sa Bansa T, sa halip siya ay ipinagbili ni Melissa Brewer sa mga human traffickers. Nakaligtas siya sa daan ngunit nabangga ng kotse ni Geoffrey Hopkins.
Dinala siya ni Geoffrey sa ospital at kalaunan ay tinulungan siyang magrenta ng bahay...
Noong una, talagang nakaramdam siya ng pagkakasala at nais niyang bumawi.
Ngunit kalaunan, nagkaroon siya ng damdamin para kay Eula.
Gusto niyang alagaan siya habang-buhay, pati na rin ang kanyang mga anak...
Ngunit palagi siyang iniiwasan ni Eula, na nagdudulot sa kanya ng pakiramdam ng kawalan ng magagawa.
"Kumusta na si Angie?"
"Mabuti naman siya ngayon, nasa ilalim ng obserbasyon."
Tinulungan ni Geoffrey Hopkins na maupo si Eula sa isang upuan. "Narinig kong nag-resign ka sa finance company."
Ilang araw pa lang mula nang mailipat si Eula sa sangay sa lungsod, at ngayon ay nag-resign siya at bumalik sa City A.
"Hinding-hindi na ako babalik sa ganung klaseng kumpanya. Mga manloloko sila, at ang target ay mga matatanda!" Galit na galit ang mukha ni Eula Lowe. "Hinding-hindi ako gagawa ng bagay na laban sa aking konsensya!"
Muling nag-alok si Geoffrey Hopkins, "Eula, magtrabaho ka sa kumpanya ko. Naniniwala ako sa kakayahan mo."
Gusto niyang protektahan siya sa kasalukuyan.
Umiling si Eula Lowe. "Naghahanap na ako ng trabaho. Sa aking kwalipikasyon, baka hindi ako bagay sa kumpanya mo."
Nagkatinginan sina Dewitt at Rodolfo at nakita ang kawalang magagawa sa mga mata ng isa't isa.
Sa totoo lang, kaya rin nilang kumita ng pera. Nakakagawa sila ng malaking pera mula sa stock trading, ngunit hindi nila magawang ipaalam ito sa kanilang ina, dahil siguradong iisipin nito na may masama silang ginawa.
Palihim silang nagdedeposito ng pera sa kanyang account, ngunit hindi niya ito ginagamit at patuloy pa rin siyang nagtatrabaho ng maramihan upang kumita ng ikabubuhay...
Kaawa-awa talaga ang kanilang ina...
...
Ilang araw makalipas, sa opisina ng presidente ng The Nash Group.
Nasa likod ng kanyang malawak na mesa si Judson Nash, abala sa paglagda ng mga dokumento.
Pumasok ang kanyang assistant na si Myles Lester upang mag-ulat. "Judson Nash, nakalap ko na ang impormasyon tungkol sa batang miss ng pamilya Lowe. Ang pangalan niya ay Kristina Lowe, 24 na taong gulang, at siya ang nag-iisang anak na babae ni Fernando Lowe."
Dahan-dahang itinaas ni Judson Nash ang kanyang ulo. "Nakipag-ayos ka na ba ng meeting sa kanya? Maghapunan tayo mamaya."
Matapos magising ng sandali si Elder Nash, muling bumagsak ito sa coma. Mahirap na itong magising muli sa hinaharap.
Ang hiling niya ay mapangasawa ni Judson Nash ang batang miss ng pamilya Lowe, at natural na susundin ito ni Judson Nash. Bukod pa rito, maaaring siya ang babaeng mula anim na taon na ang nakakaraan, na napakahalaga kay Judson Nash.
"Naka-ayos na ang appointment para sa 6:30 sa isang pribadong kusina, kailangan ba nating i-clear ang lugar?"
Mahinahon na sumagot si Judson Nash, "Hindi na kailangan."
"Opo, Judson Nash."