Kabanata 7 Paglaban sa Banyo
Naramdaman ni Clara na labis na nandidiri si Alexander sa kanya.
Parang tinusok ng libong karayom ang kanyang puso, masakit at nakakahiyang damdamin.
Ngunit, natatakot din siya kay Alexander.
Nang magpapanggap na sana si Clara ng kaunting lambing, bigla na lang ibinaba ni Alexander ang telepono.
Napabuntong-hininga si Clara sa kaba.
"Anong nangyari, Clara?" tanong agad ni Lila.
"Nay, ayaw ni Alexander makipag-usap tungkol sa kasal namin. Baka may nalaman siya," sabi ni Clara na puno ng pag-aalala.
Umiyak si Clara sa takot, "Baka nalaman na niya na nagpapanggap lang ako bilang si Elizabeth? Nay, ano ang gagawin ko? Pumapatay ng tao si Alexander nang walang pakundangan, natatakot ako."
Parehong natakot at hindi alam ni Lila at Oliver ang gagawin.
Buong hapon, nagpalipas ng takot ang pamilya hanggang sa may dumating na utusan, "Ginoong Guise, Ginang Guise. Nandito si Elizabeth. Sabi niya, kukuha siya ng mga litrato nila ng kanyang ina."
"Sabihin mo sa kanya na lumayas!" agad na ibinuhos ni Clara ang galit kay Elizabeth.
Sa sandaling iyon, labis siyang natakot kaya nakalimutan niyang sinabi niya kay Elizabeth kahapon na kunin ang mga lumang litrato ng kanyang ina.
Sa totoo lang, gusto lang ni Clara na ipakita ang kanyang pagiging malapit kay Alexander sa harap ni Elizabeth upang masaktan siya!
Pero hindi niya inasahan na tatanggihan ni Alexander ang pagpunta.
Nanatiling tahimik ang utusan.
"Teka! Ako na ang makikipag-usap sa kanya!" sabi ni Clara habang tumayo at lumabas.
Buong hapon, umiiyak si Clara hanggang namaga ang kanyang mga mata at nagulo ang kanyang buhok. Nakalimutan niyang tumingin sa salamin bago lumabas.
"Elizabeth! Ikaw na maruming babae, nandito ka na naman sa bahay ko at dinudumihan mo ito. Hindi ka welcome dito! Lumayas ka na ngayon!" sigaw ni Clara na puno ng galit.
Nakangisi si Elizabeth, "Clara, ikaw ang nagsabi sa akin na kunin ang mga litrato ng nanay ko!"
"Lumayas ka! Lumayas ka! Mamatay ka na! Lumayas ka na ngayon!" sigaw ni Clara na parang wala sa sarili.
Natawa si Elizabeth sa galit.
Tiningnan niya si Clara mula ulo hanggang paa.
Bigla niyang napagtanto na si Clara ay nagbubuhos ng sama ng loob.
Sa inosenteng ekspresyon, dahan-dahang nagtanong si Elizabeth, "Clara, namaga ang mga mata mo sa kakaiyak, at parang pugad ng ibon ang buhok mo. Nabuntis ka ba ng isang lalaki tapos iniwan ka?"
Nagalit si Clara at sinugod si Elizabeth. Sinumpa niya ng malupit, "Papatayin kita!"
Hindi man lang tumingin si Elizabeth kay Clara, kalmadong sinabi, "Kung papatayin mo ako sa harap ng bahay mo, gusto mo bang mabulok sa kulungan habambuhay?"
Sumigaw si Clara, "Ikaw... ikaw! Mamatay ka na! Lumayas ka! Lumayas ka na ngayon."
Nakangisi si Elizabeth at tumalikod na umalis.
Wala siyang oras makipagtalo kay Clara.
Nagugutom siya at kailangan niyang makakain.
Simula nang mabuntis siya, madali siyang magutom at gusto niyang kumain ng masustansya, pero wala siyang pera.
Kaya't bumalik na lang siya sa kanyang tirahan at bumili ng ilang pirasong tinapay sa isang maliit na tindahan.
Habang kumakain si Elizabeth ng tinapay, napansin niyang may nakatayo sa harapan.
Si Gavin, ang assistant ni Alexander.
Natigilan si Elizabeth saglit, tapos nagpatuloy sa pagkain ng tinapay at naglakad papalapit kay Gavin nang hindi nagsasalita.
Transaksyon lang ang relasyon nila ni Alexander. Bukod sa pag-arte sa harap ni Esme, wala silang ibang koneksyon.
Hindi kailanman nagkusang makipagkaibigan si Elizabeth kaninuman.
"Miss Spencer," tawag ni Gavin mula sa likod, nagulat na hindi siya binati ni Elizabeth.
Lumingon si Elizabeth at tiningnan si Gavin. Inosenteng nagtanong, "Ako ba ang tinatawag mo?"
"Pumasok ka sa kotse," sabi ni Gavin nang maikli.
Nagtataka si Elizabeth.
Sinubukan ni Gavin ipaliwanag, "Si Mrs. Esme Windsor ay tatawag sa bahay ngayon. Kung malalaman niyang hindi kayo magkasama ni Mr. Windsor..."
Sumagot si Elizabeth, "Naiintindihan ko." Kailangan kumpleto ang palabas. Sumakay si Elizabeth sa kotse.
Hindi sila pumunta sa The Windsor Manor kundi sa isang mataas na uri ng apartment complex sa sentro ng lungsod. Dinala ni Gavin si Elizabeth pababa at iniabot siya sa isang kasambahay na nasa mga kwarenta anyos bago umalis.
"Ikaw ba si Mrs. Windsor?" tanong ng kasambahay habang nakangiti kay Elizabeth.
Naramdaman ni Elizabeth ang pagkailang sa bagong tirahan, at nagtanong, "At sino ka naman?"
Nagpakilala ang kasambahay, "Ako'y naglilingkod kay Mrs. Esme Windsor nang mahigit sampung taon. Ang pangalan ko ay Zoey Morris. Tumawag si Mrs. Esme Windsor at sinabing alagaan kita nang mabuti. Halika na."
Isang marangyang duplex apartment ang kanilang tinirhan, ang uri na hindi kayang bilhin ng karaniwang pamilya.
Tinanong ni Elizabeth si Zoey, "Saan ito?"
"Sabi ni Zoey, "Dati itong tirahan ni Mr. Windsor."
Naiintindihan ni Elizabeth. Dinala siya ni Gavin dito, kaya malamang hindi dito titira si Alexander.
Sakto, hindi na niya kailangang mag-alala kung saan titira.
Plano niyang dalhin ang kanyang mga simpleng gamit mula sa inuupahang lugar bukas.
Nang umupo si Elizabeth sa sofa, tumunog ang landline sa sala. Sinagot ito ni Zoey at ngumiti, sinabing, "Si Mrs. Esme Windsor, oo, si Mrs. Windsor ay nakaupo sa sofa."
Iniabot ni Zoey ang telepono kay Elizabeth. Sinabi niya, "Si Mrs. Esme Windsor ito."
Kinuha ni Elizabeth ang telepono at sinabi, "Mom, kumusta ka?"
Mabait na nagtanong si Esme, "Elizabeth, sabihin mo sa akin. Kumportable ka ba sa tirahan mo?"
Sumagot si Elizabeth, "Oo. Hindi pa ako nakatira sa ganitong kagandang lugar."
"At si Alexander, kasama mo ba siya?" muling tanong ni Esme.
Alam ni Elizabeth na kung nandito siya, siguradong hindi pupunta si Alexander, pero sinagot pa rin niya si Esme, "Darating na si Alexander. Naghihintay ako sa kanya para maghapunan kami."
Sabi ni Esme, "Sige, hindi ko na kayo istorbohin. Ibababa ko na ang telepono."
Matamis na sumagot si Elizabeth, "Paalam, Mom."
Nang gabing iyon, hindi lang masarap at masaganang hapunan ang natikman ni Elizabeth, kundi pagkatapos ng hapunan, personal na inihanda ni Zoey ang paliguan para sa kanya.
Sinabi ni Zoey, "Mrs. Windsor, ito ang essential oil, ito naman ang bath milk, at ito ang mga rose petals. Ang paggamit ng mga ito sa iyong paligo ay magpapaganda ng iyong balat."
Dagdag pa ni Zoey, "Inihanda ko na ang bathrobe para sa iyo at inilagay ko sa labas ng banyo. Pwede mo itong kunin paglabas mo. Ihahanda ko na rin ang iyong kama ngayon."
Napaka-alagaing kasambahay si Zoey.
Naramdaman ni Elizabeth ang kaunting pagkabigla sa atensyon.
Ang maluwang na banyo, ang malaking multifunctional bathtub, at ang mabangong essential oils at rose petals ay talagang kaakit-akit kay Elizabeth.
Sa inuupahan niyang lugar, may kama lang siya, at kailangan niyang gumamit ng pampublikong banyo para maligo.
Mula nang makalabas ng kulungan, hindi pa nakapagrelax si Elizabeth sa isang bathtub.
Hindi niya sasayangin ang ganitong magandang pagkakataon ngayon.
Hindi niya alam kung gaano katagal siyang nagbabad, pero naramdaman ni Elizabeth ang sobrang kaginhawahan, at agad siyang inantok.
Inaantok, umakyat siya mula sa bathtub, basang-basa pa ang katawan, at inabot ang bathrobe habang binubuksan ang pinto, ngunit nabangga siya sa isang matangkad, matipuno na figura.
Sumigaw si Elizabeth sa takot.