Kabanata 6 Ang Tawag ni Clara
Pagkalabas ng City Hall, nagpaalam si Elizabeth kay Alexander. Magalang niyang sinabi, "Ginoong Windsor, hindi pinapayagan ng doktor ang mga pagbisita sa hapon, kaya hindi na ako sasama sa'yo. Bibisitahin ko si Tiya Esme bukas ng umaga."
Palagi siyang maingat sa kanyang kilos.
Kapag wala sila sa harap ni Esme, sinasadya niyang lumayo kay Alexander.
"Bahala ka," malamig na tugon ni Alexander.
Naglakad si Elizabeth ng mag-isa.
Sa loob ng kotse, tinanong ni Gavin si Alexander, "Ginoong Windsor, hindi ka ba natatakot na tatakas siya?"
Nang-iinsultong ngumisi si Alexander, "Tatakas? Kung gusto niya talagang tumakas, bakit siya magtatrabaho bilang waitress sa restaurant na madalas kong puntahan? At bakit siya pupunta sa nanay ko para manghiram ng pera? Yung mga nakaraang pagtakas niya, paraan lang 'yun para itaas ang halaga niya."
Sumagot si Gavin, "Tama ka."
"Magmaneho ka na," utos ni Alexander.
Dumaan ang kotse sa tabi ni Elizabeth na hindi man lang siya tinignan ni Alexander.
Dala-dala ang pagod na katawan, umuwi si Elizabeth sa kanyang lugar.
Pagdating niya sa pintuan, may humarang sa kanya. Isang malakas na boses ang nagsabi, "Elizabeth! Kaya pala nagtatago ka dito."
Si Clara iyon!
Dalawang taon na ang nakalipas, dahil sa magulong personal na buhay ni Clara, inatake siya ng isang matandang manyak. Habang hindi ito nakabantay, binasag ni Clara ang ulo nito gamit ang mataas na takong, na ikinamatay nito agad.
Para mapawalang-sala si Clara, nilasing ng pamilya Guise si Elizabeth at lihim na inilagay siya sa maingat na inihandang lugar ng krimen.
Bilang resulta, nahatulan si Elizabeth ng sampung taon para sa pagpatay.
Si Clara naman, nakaligtas sa kulungan.
Sa pag-alala nito, naramdaman ni Elizabeth ang galit, nais niyang sakalin si Clara.
Tinignan niya si Clara ng malamig, at tinanong, "Paano mo ako nahanap?"
Lalong naging mayabang si Clara, at sinabi, "Elizabeth, alam mo ba kung anong tawag sa lugar na ito? Urban Village, ang tanging Urban Village sa buong Sunwillow City. Karamihan sa mga nakatira dito ay mga pokpok. Makakakuha ka ng isa sa halagang limang piso, at kung magtatrabaho ka buong gabi, kikita ka ng isandaang piso. Medyo malaki rin, di ba?"
"Kaya, nandito ka ba para magyabang na kumikita ka ng isandaang piso sa isang gabi?" malamig na sagot ni Elizabeth.
"Ikaw!" biglang sinabi ni Clara habang itinaas ang kamay para sampalin si Elizabeth ngunit huminto sa kalagitnaan.
Ngumiti siya ng matamis. At sinabi, "Halos magalit ako sa'yo. Pero hayaan mo muna akong tapusin ang sasabihin ko, ikakasal na ako. Habang naglilinis para sa renovation, nakita ng mga katulong ang ilang litrato mo at ng nanay mo."
Agad na tinanong ni Elizabeth, "Mga litrato ng nanay ko? Huwag mong itapon, kukunin ko!"
Pumanaw na ang kanyang ina, at ang natitirang mga litrato ay walang dudang napakahalaga.
Walang pakialam na tinanong ni Clara, "Kailan mo kukunin?"
Sumagot si Elizabeth, "Bukas ng hapon."
"Bukas ng hapon ha! Kung hindi, habang tumatagal ang basura na yan sa bahay ko, lalo lang itong nagpaparumi!" bastos na sinabi ni Clara, naglalakad palayo sa kanyang mataas na takong.
Hindi nagtagal matapos umalis si Clara, nakatulog si Elizabeth.
Nasa maagang yugto siya ng pagbubuntis at buong araw siyang naglakad-lakad, kaya sobrang pagod na siya. Gusto niyang magpahinga ng maaga para makapunta sa ospital kinabukasan para sa prenatal checkup.
Kinabukasan, maagang dumating si Elizabeth sa ultrasound room sa ospital para pumila. Isang tao na lang ang nasa harap niya nang makatanggap siya ng tawag mula kay Alexander. Sinagot ni Elizabeth, "Ginoong Windsor, ano pong kailangan?"
Sa kabilang linya, malamig pa rin ang boses ni Alexander. Sinabi niya, "Miss na ng nanay ko ang presensya mo."
Tinignan ni Elizabeth ang pila sa harap niya at tinantiya ang oras, pagkatapos ay sumagot, "Makakarating ako sa ospital sa loob ng isa't kalahating oras."
"Sige," maikling tugon ni Alexander.
Naglinis ng lalamunan si Elizabeth. Mahinahon siyang nakiusap, "Gagawin ko ang lahat para mapasaya si Tiya Esme. Pwede bang bigyan mo ako ng panggastos? Pwede mo itong ibawas sa hatian ng ari-arian sa diborsyo."
"Pag-usapan natin 'yan pagdating mo dito," sagot ni Alexander bago biglaang binaba ang telepono.
Ayaw niya talagang nakikipagnegosasyon kahit kanino!
Patuloy na naghintay sa pila si Elizabeth.
Nang siya na sana ang susunod, may dumating na emergency patient para sa ultrasound, kaya nadelay siya ng mahigit kalahating oras. Nang siya na ulit ang susunod, nalaman niya na ang unang prenatal checkup ay nangangailangan ng paggawa ng information file.
Isa pang kalahating oras ang lumipas.
Pagdating ni Elizabeth sa kwarto ni Esme, narinig niyang umiiyak si Esme, "Walang utang na loob na anak, niloloko mo ba ako? Nasaan si Elizabeth?"
"Ma, kinasal kami kahapon," paliwanag ni Alexander habang iniaabot ang marriage certificate kay Esme.
"Gusto kong hanapin mo si Elizabeth ngayon din!" tulak ni Esme kay Alexander.
"Hahanapin ko siya agad," sagot ni Alexander, at lumabas ng kwarto.
Sa pintuan, nagtagpo ang malamig na tingin ni Alexander at ni Elizabeth.
Yumuko si Elizabeth at lumapit sa tabi ni Esme, malumanay na nagsalita, "Tiya Esme, pasensya na po at nahuli ako. Naalala ko po na lagi ninyong sinasabi na gusto ninyo ng Oatmeal Cookies, kaya bumili ako ng isang kahon para sa inyo."
Ngumiti si Esme sa gitna ng kanyang mga luha. Sinabi niya, "Elizabeth, naaalala mo pa rin kung gaano ko kamahal ang Oatmeal Cookies?"
"Siyempre," sagot ni Elizabeth habang iniaabot ang isang Oatmeal Cookie kay Esme. "Heto, tikman niyo po."
Tinitigan ni Esme si Elizabeth ng may pananabik. Hiniling niya, "Elizabeth, dapat tawagin mo na akong Nanay."
Sumagot si Elizabeth, "Nanay."
Napanatag si Esme, "Kapag ikaw ang kasama ni Alexander, makakatulog ako ng mahimbing kahit magpunta pa ako sa langit."
Biglang namula ang mga mata ni Elizabeth habang pinipigilan ang kanyang pag-iyak. Sumagot siya, "Nanay, huwag niyo pong sabihin 'yan. Mahaba pa po ang buhay ninyo."
Pagkatapos aliwin si Esme hanggang makatulog, nilapitan ni Elizabeth si Alexander, kinakagat ang kanyang labi. Tinanong niya, "Mr. Windsor, pwede na po ba akong humingi ng panggastos ngayon?"
Hindi nagbago ang ekspresyon ni Alexander habang kalmado niyang sinabi, "Nangako kang darating ka sa loob ng isa't kalahating oras, pero inabot ka ng tatlong oras. Kung magpapakipot ka at mabigo ulit ang nanay ko, hindi lang pera ang pag-uusapan natin."
Nanginig si Elizabeth, naramdaman ang kalmado ngunit nakakatakot na banta sa kanyang boses.
Alam niyang hindi lang ito basta salita.
Mapait siyang ngumiti. "Hindi madali kumita ng pera mula sa mga mayayaman. Naiintindihan ko! Hindi na kita muling tatanungin. Gusto ko lang kumpirmahin, tutulungan mo akong makuha ang state residency ko, tama?"
Sumagot si Alexander, "Matutupad ang mga kundisyon sa kontrata."
"Salamat. May gagawin pa ako ngayong hapon, kaya aalis na ako," sabi ni Elizabeth, na mukhang malungkot.
"Alexander," tawag ni Esme mula sa kwarto.
Agad pumasok si Alexander. "Ano pong problema, Nanay?"
Seryosong nagsalita si Esme, "Alam kong hindi mo gusto si Elizabeth. Pero Alexander, ang mga hirap na tiniis ko sa kulungan ay tiniis din ni Elizabeth. Naiintindihan ko ang kanyang katapatan higit kanino man. Hindi pa ba tayo sapat na nasasakal sa pamilya Windsor? Natatakot ako sa hinaharap... Gusto kong makahanap ka ng asawa na hindi ka iiwan. Naiintindihan mo ba ang intensyon ko?"
"Naiintindihan ko, Nanay," sagot ni Alexander at tumango.
Sinubukan ni Esme na bumangon mula sa kama. Sinabi niya, "Gusto kong tawagan si Zoey mismo para tanungin kung si Elizabeth ay nananatili sa bahay. Kapag naging tunay na mag-asawa kayo, saka lang ako mapapanatag."
Hindi nagsalita si Alexander.
Sa sandaling iyon, tumunog ang kanyang telepono. Sinagot niya ito, malamig ang tono, "Ano iyon?"
Sa kabilang linya, narinig ang matamis na boses ni Clara, "Alexander, gusto kitang imbitahan sa bahay namin ngayong hapon para pag-usapan ang kasal natin. Pwede ba?"
"Busy ako ngayon!" matigas na pagtanggi ni Alexander.