Kabanata 5
Nakatayo sa likod ni Elizabeth, sino pa nga ba kundi si Alexander?
Tinitigan ni Alexander si Elizabeth na may bahagyang ngiti, ang kanyang malalim at malambing na boses ay tila musikang kaaya-aya sa pandinig. "Kailangan ng nanay ko ng pahinga dahil sa kanyang sakit. Mayroon ka bang bagay na hindi mo pwedeng sabihin sa akin? Bakit kailangan mo pang istorbohin ang nanay ko?"
Nagulat si Elizabeth.
Hinila siya ni Alexander palabas nang hindi binibigyan ng pagkakataong tumanggi.
"Alexander, siguraduhin mong pag-usapan nang maayos ang kasal niyo ni Elizabeth. Huwag mong hayaang magdusa siya," sigaw ni Esme mula sa likod.
"Huwag kang mag-alala, Mama," sagot ni Alexander habang isinasara ang pinto ng silid ng ospital.
Mahabang distansya ang hinila ni Alexander si Elizabeth.
Sa dulo ng koridor, ang kanyang maamong mukha ay napalitan ng malamig at mabagsik na ekspresyon.
Hinawakan ni Alexander si Elizabeth sa leeg at pinadikit sa pader, ang kanyang tingin ay matalim na parang malamig na espada. "Elizabeth! Paulit-ulit mong sinusubok ang pasensya ko, at ngayon naglakas-loob ka pang lumapit sa nanay ko? Sobrang kapal ng mukha mo! Kung may mangyari sa nanay ko, ipaparanas ko sa'yo ang buhay na mas masahol pa sa kamatayan!" banta niya.
Namula ang mukha ni Elizabeth dahil sa pagkakasakal, at pilit niyang sinabi, "Hindi... ko alam na si Esme ang nanay mo."
Sa wakas naintindihan niya kung bakit siya kinamumuhian ni Alexander ngunit pilit pa rin siyang pinapakasalan. Sa kulungan, sinabi ni Esme sa kanya na kapag siya'y nakalaya na, magiging asawa siya ng kanyang anak.
Noong una, akala ni Elizabeth na nagbibiro lang si Esme.
Ngunit seryoso pala si Esme mula pa noon.
Pinatindi ni Alexander ang pagkakahawak habang inaakusahan, "Akala mo ba maniniwala ako sa'yo? Nagpapakipot ka lang, sinusubukan mong pataasin ang halaga mo, o baka gusto mo lang maging asawa ng isang Windsor?"
Ayaw nang makipagtalo ni Elizabeth at pumikit na lang.
Hayaan na lang siyang sakalin hanggang mamatay; sa ganitong paraan, makakasama na niya ang kanyang anak magpakailanman at makakapiling ang kanyang ina.
Napakaganda!
Tumulo ang mga luha sa kanyang mukha.
Binitiwan siya ni Alexander at muling nagbalik sa kanyang composure.
Ang kanyang tono ay malamig at mapangibabaw habang nagsalita, "Dalawang buwan na lang ang buhay ng nanay ko. Kailangan kong tuparin ang kanyang hiling sa pamamagitan ng pagpapakasal sa'yo, pero hindi kita gagalawin! Pagkatapos ng dalawang buwan, ididiborsyo kita at babayaran ka ng malaking halaga. Huwag kang magtangka ng kahit anong kalokohan! O ipaparanas ko sa'yo ang buhay na mas masahol pa sa kamatayan!"
Natigilan si Elizabeth at naisip, 'Dalawang buwan na lang ang buhay ni Esme?'
Naramdaman ni Elizabeth ang matinding lungkot.
Huminga siya ng malalim upang kalmahin ang sarili. Pagkaraan ng ilang sandali, kalmado niyang tinanong, "Gusto mo ba ng pekeng kasal na kasunduan?"
"Gusto mo ba talagang maging asawa ko?" balik-tanong ni Alexander na may pagkasuklam.
Agad naisip ni Elizabeth ang araw na iyon sa banyo nang makita ni Alexander ang kanyang katawan, na puno ng mga halik mula sa isang patay na lalaki.
Natural na nadumihan siya ni Alexander.
Kinagat ni Elizabeth ang kanyang labi at sinabi, "Pumapayag akong makipagkasundo, pero may isang kondisyon ako."
"Magsalita!" sabi ni Alexander na may inip.
Nagmungkahi si Elizabeth, "Ayusin mo ang bagong tirahan para sa akin, kahit anong lungsod ay pwede."
Kung iuuwi niya ang kanyang anak sa kanilang bayan, titingnan ng mga tao ang isang bata na walang ama.
Ayaw niyang maranasan ng kanyang anak ang diskriminasyon sa hinaharap.
Gusto niyang dalhin ang kanyang anak sa malayo.
Tiningnan siya ni Alexander na tila hindi makapaniwala. "Yun lang ba?" tanong niya.
Pinatatag ni Elizabeth ang kanyang sarili at idinagdag, "Kailangan ko ng tatlumpung libong dolyar ngayon bilang baon."
Ang tatlumpung libong dolyar ay magagamit niya para sa prenatal checkup, lahat ng gastusin sa pagbubuntis, at pagbisita sa puntod ng kanyang ina sa kanilang bayan.
Pailalim na ngumiti si Alexander, iniisip, Talagang sakim na babae si Elizabeth.
Sinabi na niyang bibigyan niya ng settlement sa diborsyo, ngunit humihingi pa rin siya ng tatlumpung libong dolyar bilang baon.
Kung bibigyan niya siya ng tatlumpung libong dolyar ngayon, hihingi ba siya ng limampung libong dolyar bukas?
Kung may hindi nangyari ayon sa gusto niya, mawawala ba siya at tatakutin si Alexander para makakuha ng mas maraming pera?
Si Elizabeth ay walang kabusugan at kasuklam-suklam!
Sa paglipas ng mga taon, marami nang inalis si Alexander na mga tao na humadlang sa kanya. Hindi niya alintana ang pagpatay kay Elizabeth din.
Pero ang kalagayan ng kanyang ina ay hindi na nagpapahintulot na ipagpaliban pa ang mga bagay.
Kinuha ni Alexander ang kanyang telepono at tumawag. Limang minuto ang lumipas, dumating ang kanyang assistant na si Gavin na may dalang sobre.
Kinuha niya ang sobre, binunot ang limang libong dolyar at iniabot kay Elizabeth, tinitingnan siya ng mapanghamak habang sinasabi, "Pwede kang magkaroon ng tatlumpung libong dolyar, pero sa hulugan. Ang unang hulog ay limang libong dolyar. Kung magpapakabait ka sa harap ng nanay ko, bibigyan kita ng dagdag na baon unti-unti."
Limang libong dolyar?
Kailangan niyang magpa-prenatal checkup, magrenta ng bagong lugar, at maghanap ng trabaho. Paano magkakasya ang limang libong dolyar?
Insistido si Elizabeth, "Sampung libong dolyar! Hindi bababa."
"Dalawang libong dolyar!" malamig na sabi ni Alexander.
"Limang libong dolyar, tatanggapin ko ang limang libong dolyar," mabilis na binago ni Elizabeth ang kanyang hiling.
Sumagot si Alexander, "Isang libong dolyar!"
Kinagat ni Elizabeth ang kanyang labi ng mahigpit para pigilan ang pag-iyak. Napagtanto niya na habang tawaran niya, patuloy na babawasan ni Alexander ang halaga.
Isang libong dolyar, kahit papaano, ay magpapahintulot sa kanya na magpa-prenatal checkup.
"Isang libong dolyar," sabi ni Elizabeth habang nilulon ang kanyang pride at inabot ang pera.
Ibinato ni Alexander ang pera sa sahig.
Tinitingnan siya ni Alexander mula sa itaas at pinaalalahanan, "Hangga't maglaro ka nang maayos. Gagawa ako ng dalawang buwang marriage contract para sa iyo. Kapag natapos ang kontrata, makukuha mo ang buong kabayaran mo. Tungkol sa baon, kailangan mong kitain ito sa mabuting asal!"
Abala si Elizabeth sa pagpulot ng pera at hindi narinig ang sinabi ni Alexander.
Mahalaga ang isang libong dolyar para itapon ang kanyang pride. Mas mabuti na ito kaysa tanggapin ang kawanggawa mula sa pamilya Guise.
"Ano ang sinabi mo?" Pagkatapos pulutin ang pera, tumingala si Elizabeth at tinanong si Alexander.
Kasuklam-suklam talaga si Elizabeth!
Tinitigan siya ni Alexander at binalaan, "Sumama ka sa akin! Tandaan mong maglaro ka nang maayos! Kung magsasabi ka ng maling bagay..."
"Hindi ako magsasabi ng maling bagay," kalmadong sabi ni Elizabeth.
Hindi dahil gusto niyang makipagtulungan kay Alexander, kundi dahil tunay siyang nagmamalasakit kay Esme.
Sa bilangguan, parang mag-ina sila ni Esme.
Ngayon, malapit nang matapos ang buhay ni Esme. Kahit hindi gawin ni Alexander ang kasunduan na ito, tutuparin pa rin niya ang kanyang bahagi.
Sabay na pumasok muli sina Elizabeth at Alexander. Ngumiti si Elizabeth habang nagsasalita, "Tiya Esme, pinag-uusapan lang namin ni Alexander ang kasal sa labas. Hindi mo ako sinisisi na hindi kita nasamahan, di ba?"
"Nakakatawang bata. Umaasa lang ako na magpakasal na kayo agad para mapanatag na ako," sabi ni Esme, hinila si Elizabeth palapit. Bumulong siya, "Elizabeth, nasisiyahan ka ba kay Alexander?"
Namula si Elizabeth at ngumiti. Sumagot siya nang mahinhin, "Oo."
Masiglang hinimok ni Esme, "Pwede bang magparehistro na kayo ni Alexander ng kasal ngayon? Gusto ko na tawagin mo akong Nanay sa lalong madaling panahon."
Mahinahon hinawakan ni Elizabeth ang kamay ni Esme at sumagot, "Kung ano ang nais mo, Tiya Esme."
Nang hapong iyon, pumunta sina Elizabeth at Alexander sa City Hall.
Nagpa-picture sila, pinindot ang kanilang mga fingerprint sa mga sertipiko, at pumirma. Kahit tapos na ang pagpaparehistro ng kasal at napapirmahan na, hindi pa rin makapaniwala si Elizabeth na totoo na ito.
Kasado na ang kanilang kasal.