Kabanata 4
Matagal nang hinahanap ni Alexander si Elizabeth.
Nang akala niya’y mali siya at hindi kasing notorious si Elizabeth tulad ng ipinahiwatig ng kanyang imbestigasyon, bigla itong lumitaw bilang isang waitress sa labas ng kanyang pribadong booth.
Talagang minamaliit niya ito.
"Mr. Windsor, ano pong nangyayari?" tanong ng manager ng restaurant na kasama si Alexander, na may halong takot.
"Matagal na ba siyang nagtatrabaho dito?" malamig na tanong ni Alexander, nakatitig sa manager.
"Isang buwan na po," sagot ng manager na halos pabulong.
Naisip ni Alexander, 'Isang buwan! Sakto noong nakatakas siya mula sa Windsor Manor. Hindi siya tumatakas; tinataas lang niya ang pusta. Nakakainis!'
Tinitigan ni Elizabeth si Alexander na may halong galit at sama ng loob.
Naisip niya, 'Paano naging ganito kaliit ang mundo?'
Hiniling ni Elizabeth, "Hindi ko maintindihan ang pinapahiwatig mo. Bitawan mo ako! O tatawag ako ng pulis." Pilit niyang pinalaya ang sarili mula sa pagkakahawak ni Alexander pero hindi siya makagalaw.
Napuno ng pawis ang noo ni Elizabeth dahil sa sakit.
Ang manager, natatakot, pinagalitan si Elizabeth, "Victoria, masyado kang mapangahas!"
"Victoria?" ngisi ni Alexander, "Pati pangalan mo pinalitan mo pa matapos makalabas ng kulungan?"
Sa mga sandaling iyon, dumating ang head waiter at ang babaeng server na nagpatakip kay Elizabeth sa kanyang shift, ngunit takot na takot silang magsalita.
Pakiramdam ni Elizabeth ay wala na siyang pag-asa.
Dalawang araw na lang at makukuha na niya ang sweldo niya para sa isang buwan!
Ngunit ngayon lahat ay nasira.
"Bakit hindi mo ako tigilan? Bakit!" Namula ang mga mata ni Elizabeth sa sama ng loob at galit. Itinaas niya ang kanyang pulso at kinagat ang braso ni Alexander. Sa sakit, binitawan ni Alexander si Elizabeth.
Tumakbo si Elizabeth dahil alam niyang hindi siya kayang lumaban.
Pagkaalam ni Alexander sa nangyari, nakatakbo na si Elizabeth palabas ng restaurant at mabilis na sumakay ng bus. Bumaba siya pagkatapos ng ilang hintuan.
Naglalakad sa kalsada, bigla siyang napaiyak.
Pinalitan niya si Clara sa kulungan, nawala ang kanyang pinakaiingatang puri sa isang patay na tao, at pagkatapos makalabas, hindi na niya nakita ang kanyang ina.
Hindi ba sapat na ang malas niya?
Sino ba talaga itong si Alexander, at bakit siya palaging ginugulo?
Bakit?!
Dahil ba nakita nitong galing siya sa kulungan at madali siyang apihin dahil wala siyang matatakbuhan?
Umiyak si Elizabeth hanggang sa masuka siya. Sa huli, umupo siya sa gilid ng kalsada, nagsusuka ng walang laman ang tiyan. Dahil wala siyang kinain, puro green bile ang lumabas.
Isang babaeng nagdadaan ang lumapit at hinaplos ang kanyang likod, sinubukang aliwin siya, at tinanong, "Miss, buntis ka ba?"
'Buntis?' Nanginig si Elizabeth sa pag-iisip.
Matagal na siyang nakakaramdam ng pagkahilo pero hindi niya naisip na buntis siya. Ang sinabi ng babae ay nagpapaalala sa kanya na mahigit isang buwan na mula noong gabing iyon.
Sa takot, pumunta si Elizabeth sa ospital, hawak ang kakaunting pera niya, na hindi sapat para sa mga pagsusuri.
Binigyan siya ng doktor ng test strip para sa urine test.
Sampung minuto ang lumipas, lumabas ang resulta. At kinumpirma ng doktor, "Buntis ka."
Nanghina si Elizabeth sa pagtanggi. Pabulong niyang sinabi, "Hindi, hindi ako pwedeng buntis."
"Maaari mong ipalaglag ang pagbubuntis," malamig na sabi ng doktor, pagkatapos ay tumingin sa labas, "Sunod na pasyente."
Lumabas si Elizabeth at umupo mag-isa sa isang bangko sa ospital, pakiramdam niya ay nawawala at walang magawa.
"Huwag kang umiyak, huwag kang umiyak, punasan mo ang luha mo," isang inosenteng boses ng bata ang lumitaw sa harap ni Elizabeth. Tumingala siya at nakita ang isang maliit na batang babae na naka-diaper pa.
Itinaas ng bata ang kanyang maliit na kamay upang punasan ang luha ni Elizabeth ngunit hindi maabot, kaya pinalo niya ang binti ni Elizabeth upang aliwin siya.
Nanginig ang puso ni Elizabeth sa sandaling iyon.
"Pasensya na, ang anak ko kasi sobrang malambing," sabi ng batang ina na nakatayo sa tapat ni Elizabeth, nakangiti.
"Ang cute ng anak mo," magalang na tugon ni Elizabeth.
Habang pinapanood ang mag-ina na naglalakad palayo, hindi maiwasan ni Elizabeth na haplusin ang kanyang tiyan. Wala na siyang pamilya; ang sanggol sa kanyang sinapupunan na lamang ang kanyang pamilya.
Napuno ng kagalakan at pananabik ang kanyang puso sa pagiging isang ina.
Pero paano niya susuportahan ang sanggol?
Hindi nga niya kayang bayaran ang gastusin para sa pagpapalaglag.
Kinabukasan ng umaga, pumunta si Elizabeth sa gate ng kulungan na may bahagyang pag-asa at nakiusap sa guwardiya, "Pwede ko bang makita si Esme Garcia?"
Noong unang pumasok si Elizabeth sa kulungan, ilang taon nang nakakulong si Esme. Inalagaan siya ni Esme ng maayos, tinulungan siyang maiwasan ang maraming hirap. Hindi alam ni Elizabeth ang pinagmulan ni Esme pero halatang galing ito sa mayamang pamilya.
Buwan-buwan, may nagpapadala ng malaking halaga ng pera para kay Esme mula sa labas.
Ang ilang daang dolyar na natanggap ni Elizabeth nang siya'y makalaya ay bigay ni Esme.
"Matagal nang nakalaya si Esme, mahigit isang buwan na," sabi ng guwardiya matapos niyang kalkulahin ang panahon.
"Ano?" labis na nagulat si Elizabeth.
"Ikaw ba si Elizabeth?" tanong bigla ng guwardiya.
Tumango si Elizabeth bilang tugon. "Ako nga."
"Iniwan ni Esme ang numero ng telepono para sa'yo nang siya'y makalaya. Sinundo ka ng isang marangyang kotse noong araw na nakalaya ka, at hindi ka sumagot nang tawagin kita," paliwanag ng guwardiya habang iniabot ang numero ng telepono kay Elizabeth.
"Maraming salamat," sabi ni Elizabeth nang may pasasalamat.
Dalawang oras ang nakalipas, natagpuan ni Elizabeth ang sarili sa isang VIP room sa pinaka-eksklusibong pribadong ospital sa Sunwillow City, nakikipagkita sa dating kasama sa kulungan, si Esme.
Nakahiga si Esme sa kama, mukhang may sakit, na nakapikit ang mga mata. Ang kanyang puting buhok ay naglalabas pa rin ng hangin ng karangyaan at dangal.
Kitang-kita ni Elizabeth na maganda si Esme noong kabataan niya, pero hindi niya alam kung bakit ito nakulong.
"Tiya Esme?" tawag ni Elizabeth ng mahina.
Dahan-dahang iminulat ni Esme ang kanyang mga mata. Nang makita si Elizabeth, nag-ubo siya nang excited bago kumalma at sinabi, "Elizabeth, sa wakas nakita rin kita. Inutusan ko ang anak ko na dalhin ka dito. Pero lagi niyang sinasabi na umuwi ka na sa probinsya. Ngayon, nandito ka na. Mabuti at nakabalik ka."
"Talagang galing lang ako sa probinsya, Tiya Esme," sinakyan ni Elizabeth ang kasinungalingan.
Alam niyang ang binanggit na anak ni Esme ay ang anak nito.
Naintindihan na ni Elizabeth na ang maagang paglaya niya ay dahil sa anak ni Esme na nag-ayos ng kanyang kalayaan.
Napakabait na nga nito na iligtas siya. Sa ganitong kayamanang pamilya, paano papayagan ni Esme na magkaroon ng kaibigan na tulad niya?
Kaya ang pagsisinungaling kay Esme na umuwi siya sa probinsya ay hindi malaking bagay para kay Elizabeth.
"Hindi ko makakalimutan kung paano mo ako inalagaan sa kulungan. Kung wala ka, baka wala na ako ngayon, at hindi ko na nakita ang anak ko," sabi ni Esme habang umiiyak.
Umiling si Elizabeth. "Huwag na nating pag-usapan 'yan, Tiya Esme. Hindi kita inalagaan dahil may inaasahan akong kapalit."
Iniisip niya kung paano hihingi ng pera kay Esme na may sakit.
Kinagat ang labi, nagdesisyon si Elizabeth. "Tiya Esme, alam kong hindi ko dapat itanong ito sa iyo ngayon, pero wala na talaga akong ibang pagpipilian. Kailangan ko ng tulong..."
"Ano ba 'yun? Ngayong nandito ka na, sabihin mo na ang problema mo," tanong ni Esme.
"Tiya Esme, pwede ba kitang hiraman ng pera?" tanong ni Elizabeth habang nakayuko, hindi makatingin kay Esme.
"Magkano ang kailangan mo? Ibibigay ko sa'yo," sabi ng isang mahinahong boses mula sa likuran.
Biglaang lumingon si Elizabeth, sobrang nagulat na hindi makapagsalita ng maayos, "Bakit ikaw?"