Kabanata 3
"Ano?" Ang mga kilay ni Alexander ay kumunot ng matindi habang nagsalita siya, mabilis niyang pinasok ang banyo.
Walang tao sa banyo, ngunit may isang linya ng mga salitang isinulat gamit ang dugo sa pader: Ginoong Windsor. Kahit na magkaiba ang ating mga estado sa buhay, hindi ko nais na magpakasal sa iyo. Huwag na tayong magkita muli!
Ang sulat-kamay ay maayos at matalim, nagpapakita ng matapang na espiritu.
Nabigla si Alexander.
Maaari bang may pagkakamali sa imbestigasyon tungkol sa kanya?
Ilang segundo ang lumipas, inutusan niya, "Hanapin ang likod ng burol!"
Hindi niya maaaring hayaang mamatay ang kanyang ina, si Esme, na may panghihinayang.
Ang iba't ibang mga tinik at baging sa likod ng burol ay punit ang mga damit ni Elizabeth, ngunit nagbigay din ito ng isang delikadong kaligtasan na nagbigay-daan sa kanya na makababa nang hindi nalalaglag sa kamatayan. Nagtago siya sa ilalim ng makapal na kumpol ng mga baging, matagumpay na nakaiwas sa walang humpay na paghahanap ng pamilya Windsor.
Nang dumating ang gabi, naghanap si Elizabeth ng ibang daan upang makatawid sa burol.
Kinabukasan, pumunta siya sa Mansyon ng Guise.
Nagulat at natataranta sina Oliver Guise at Lila Smith nang makita si Elizabeth.
"Paano ka nakatakas sa bilangguan?" tanong ni Lila na may pagkakonsensya.
Napangisi si Elizabeth, "Ginang Guise, pinalaya ako matapos maglingkod ng aking sentensiya."
"Kahit na, hindi ka dapat pumunta dito sa aming bahay. Ang baho mo! Lumayas ka!" sigaw ni Lila habang marahas na itinaboy si Elizabeth palayo.
Hindi pinansin ni Elizabeth si Lila, sa halip ay nagtanong kay Oliver, "Tiyo Guise, dapat alam ng pamilya mo kung bakit ako napunta sa bilangguan, di ba? Apat na araw na ang nakalipas, binisita mo ako at sinabi na kung pupunta ako sa address na ibinigay mo at makikipagtalik sa isang lalaki, bibigyan mo ako ng pera para iligtas ang buhay ng aking ina. Tinupad ko ang aking pangako, ngunit namatay pa rin ang aking ina."
Pakiramdam ni Oliver na may kasalanan, sumagot siya, "Iba-iba ang kapalaran ng bawat isa! Sinubukan ko lang iligtas ang iyong ina, pero namatay siya agad! Paano mo ako masisisi?"
Tinitigan ni Elizabeth si Oliver.
Ipinako niya ang kanyang mga kuko sa kanyang laman upang pigilan ang sarili na sugurin si Oliver. Sa sandaling ito, wala siyang paraan upang imbestigahan kung may kinalaman ang pamilya Guise sa pagkamatay ng kanyang ina. Kailangan niyang magtiis.
Kinagat ni Elizabeth ang kanyang mga ngipin at malamig na nagtanong, "Saan inilibing ang aking ina?"
Hindi tiyak ang tono ni Oliver. Sumagot siya, "Siyempre, inilibing siya sa lumang sementeryo ng inyong pamilya! Binigyan kita ng pagkain, damit, at kahit binayaran ko ang walong taon ng iyong edukasyon, at ngayon inaasahan mong bibili pa ako ng lote para sa iyong ina? Walang utang na loob, lumayas ka!"
Habang isinasara ang pinto, itinapon ni Oliver ang isang libong piso. Sinabi ni Oliver, "Ito ang bayad mo para sa gabing iyon!"
Ang pag-iisip tungkol sa gabing iyon ay parang kutsilyo sa puso ni Elizabeth.
Itinaas niya ang kanyang baba, malungkot ngunit mapagmataas. "Kahit na may bayad, dapat manggaling ito sa lalaki, di ba? Dahil patay na siya, hindi na kailangan! Bukod pa rito, hindi ako isang bayarang babae! Pumayag ako sa iyong mga kondisyon upang iligtas ang aking ina at upang bayaran ka sa pagpapalaki sa akin ng walong taon. Mula ngayon, tabla na tayo!" sabi ni Elizabeth.
Sapat na ang walong taong pamumuhay sa ilalim ng awa ng pamilya Guise!
Hindi na siya babalik sa Mansyon ng Guise.
Kung babalik man siya, ito ay upang ipaghiganti ang kanyang ina!
Habang pinapanood ang basag-basag na si Elizabeth na lumalayong matatag, biglang nakaramdam ng kirot sa dibdib si Oliver.
Agad na nagmumura si Lila, "Ano, naaawa ka ba sa kanya at sa kanyang ina? Oliver, huwag mong kalimutan na siya ang dahilan ng pagkamatay ng ating anak! Ipinanganak sila sa parehong araw, bakit siya nabuhay habang namatay ang ating anak sa pagsilang?"
Sinabi ni Oliver, "Ako... hindi ako naaawa sa kanya. Nag-aalala lang ako na ngayong nakalabas na siya ng bilangguan, kung malaman niyang ang lalaking nakasama niya noong gabing iyon ay hindi namatay kundi naging pinakamataas na opisyal ng Windsor Group magdamag, magkakaroon tayo ng malaking problema!"
Napangisi si Lila, "Hindi niya alam kung sino siya, ano ang dapat nating katakutan? Ang prayoridad ngayon ay mapakasal si Mr. Windsor sa ating anak na babae. Kapag buntis na si Clara ng anak ni Mr. Windsor, wala nang makakagawa ng anuman sa atin."
Napabuntong-hininga si Oliver, saka nagsabi, "Napakahalaga ng pamilya Windsor sa kanilang lahi. Natatakot akong hindi nila igagalang si Clara dahil ampon lang siya."
"Minamaliit siya?" sabi ni Lila na may halong kayabangan, "Si Mr. Windsor ay isang anak sa labas din. Wala siyang karapatan sa mana, ngunit nakuha niya ang kontrol ng buong Windsor Group magdamag."
Sinabi ni Lila, "Basta't naniniwala si Mr. Windsor na si Clara ang babaeng nagsakripisyo ng kanyang pagkabirhen para iligtas ang buhay niya noong gabing iyon, walang makakapigil sa kanilang pagpapakasal. Oliver, maghintay ka lang at magiging asawa na ni Clara ang pinakamaimpluwensiyang pamilya sa Sunwillow City."
Masayang tumango si Oliver.
Nawala na ang awa na nararamdaman niya para kay Elizabeth.
Sa mga sandaling iyon, nakalakad na si Elizabeth ng tatlong daang talampakan at papaliko na siya sa kalsada nang harangan siya ng isang matingkad na pulang sports car.
Bumaba si Clara Guise mula sa kotse na nakasuot ng mataas na takong at mayabang na lumapit kay Elizabeth.
Walang awang kinutya ni Clara, "Hindi ba ito ang pobreng batang babae na namalimos sa bahay namin ng walong taon, Elizabeth? Ilang lalaki na ba ang sumamantala sa'yo nang hindi ka man lang naliligo? Ang baho mo, pero bumalik ka pa rin dito para mamalimos? Nagtrabaho ka na bilang pokpok, pero bakit napaka-kapal ng mukha mo pa rin..."
Itinaas ni Elizabeth ang kanyang kamay at sinampal si Clara sa mukha.
Agad na nag-iwan ng limang maruruming fingerprint sa mukha ni Clara.
Hinawakan ni Clara ang kanyang mukha at inamoy, naroon pa rin ang hindi kanais-nais na amoy.
Galit na sigaw ni Clara, "Paano mo nagawang saktan ako?"
Ang tono ni Elizabeth ay malamig at walang pasensya nang magsalita, "Ngayon pareho na tayo, parehong marumi at mabaho."
Pagkatapos noon, tumalikod siya at naglakad palayo.
Nabigla si Clara sa malamig na ugali ni Elizabeth kaya't hindi siya naglakas-loob na habulin ito para makipagtalo.
Pumunta si Elizabeth sa pinakamadumi at magulong bahagi ng Sunwillow City at umupa ng kama para pansamantalang tirahan.
Wala na siyang pera para makauwi. Gusto niyang maghanap ng trabaho sa Sunwillow City para makaipon ng pera, pero walang employer ang gustong kumuha sa kanya dahil kakalabas lang niya ng kulungan. Kailangan ni Elizabeth kumuha ng pekeng State ID, pinalitan ang pangalan niya ng Victoria Miller.
Ilang araw ang lumipas, nagtagumpay siyang makakuha ng trabaho bilang waitress sa isang high-end na restaurant gamit ang pangalang Victoria. Mababa ang sahod, pero kuntento na si Elizabeth.
Dahil masipag at magiliw siya, na-promote siya ng manager bilang VIP room waitress pagkatapos ng tatlong linggo.
"Victoria, iba ang VIP rooms sa main hall. Para sa mga distinguished guests lahat iyon, kaya't kailangan mong mag-ingat na hindi magkamali," tinawag ng manager si Elizabeth sa kanyang alyas at maingat na ipinaliwanag ang mga bagay sa kanya.
Tumango si Elizabeth bilang pag-unawa. Sumagot siya, "Naiintindihan ko."
Pagkatapos ng isang linggo, maayos ang trabaho ni Elizabeth.
Sa kanyang libreng oras, nagkukuwentuhan ang ilang waitress kasama si Elizabeth.
"Victoria, swerte mo naman at na-promote ka agad bilang VIP room waitress. Sa taas mong 5.6 feet, maliit na mukha, at mahahabang binti, pwede ka maging flight attendant, modelo, o pumasok sa industriya ng entertainment."
Nanatiling tahimik si Elizabeth at lumayo.
Naramdaman ng ibang waitress na sinusupladahan sila ni Elizabeth. Pagdaan niya, nagbulungan sila sa likuran niya, "VIP room waitress lang naman siya, bakit ang taas ng ere niya!"
Isa sa kanila ay nagsabi ng may pangungutya, "Ganun na ba kalaki ang pagiging maganda?!"
Sumingit ang isa pa, "Hindi ko naman siya ganun kaganda, sakto lang. Pero ang ugali niya, napakalamig. Walang pinag-aralan o kwalipikasyon, pero ang taas ng tingin sa sarili!"
May nagkontra, "Hindi siya mataas ang tingin, tahimik at tapat lang siya. Hindi ka naniniwala? Panoorin mo ito."
Biglang tinawag ng isang waitress si Elizabeth, "Victoria, masakit ang tiyan ko. Pwede mo bang ihatid ang isang putahe para sa akin?"
Tumango si Elizabeth bilang pagsang-ayon. Sumagot siya, "Walang problema."
"Yung VIP room na inaalagaan ko ay nasa ikatlong palapag. Salamat," tumakbo ang waitress pagkatapos magsalita.
Sa pagkagulat ng ibang waitress, umakyat si Elizabeth sa ikatlong palapag, bitbit ang putahe at binuksan ang pinto.
Abala siya sa pag-aayos ng mesa nang biglang may humawak sa kanyang pulso. Napatigil si Elizabeth at tumingala sa taong humawak sa kanya, nagulat.
Ang malamig at mabagsik na mukha ni Alexander ay nasa harap niya.
"Paano mo nalaman na madalas akong kumain dito?" tanong ni Alexander habang mahigpit na hawak ang kanyang pulso, puno ng malamig na intensyon ng pagpatay ang kanyang mga mata.