Kabanata 2
Hindi tumingin si Alexander kay Elizabeth habang sumagot siya ng malamig, "Narinig mo na."
Habang kinakalikot ni Elizabeth ang maruming laylayan ng kanyang damit, mahina siyang nagsalita, "Ginoong Windsor. Hindi nakakatawa ang biro na ito."
Napangisi si Alexander at mahigpit na tinanong, "Hindi ba ang pagpapakasal sa akin ang lagi mong plano?"
Ang matalim na tingin ni Alexander ay tila kutsilyong humiwa sa payat na mukha ni Elizabeth. Nang magtagpo ang kanilang mga mata, nanginig si Elizabeth at tumalikod, ngunit mahigpit na hinawakan ni Alexander ang kanyang baba, pilit siyang pinaharap.
Doon lamang napansin ni Elizabeth ang malalakas at matitikas na linya ng mukha ni Alexander sa ilalim ng kanyang salamin, isang hitsurang maituturing na pinagpala ng mga diyos. Ang balbas sa kanyang baba ay nagbigay ng di-mapantayang aura ng pagkalalaki.
Ang kanyang suit ay napakaganda ng pagkakatabas, malinaw na isang marangyang item.
Ramdam ni Elizabeth na si Alexander ay may napakataas na estado sa lipunan.
Sa kabilang banda, siya ay nakasuot ng lumang, sira-sirang damit, mukhang marumi at hindi maayos, hindi pa naliligo ng ilang araw.
Magpaparehistro ba talaga sila para sa kasal?
Ibinaling ni Elizabeth ang kanyang mga mata pababa at mahina niyang sinabi, "Ginoong Windsor, sa tingin mo ba na pagkatapos ng dalawang taon sa bilangguan na hindi nakakakita ng lalaki, basta na lang akong magpapakasal sa kahit sinong mababang uri ng lalaki na hindi ko kilala?"
Hindi maiwasang muling tingnan ni Alexander si Elizabeth.
Bagamat bata pa, si Elizabeth ay napakatalino at napakalamig ng ulo. Lalo pang lumalim ang pag-ayaw ni Alexander sa kanya. Galit niyang tinanong, "Sinasadya mo bang akitin ako para makuha ang atensyon ko?"
Hindi na hinintay ni Alexander na sumagot si Elizabeth, inutusan niya ang driver, "Sa City Hall!"
"Pakawalan mo ako! Hindi ko nga kilala ang tao!" takot na sigaw ni Elizabeth, pilit binubuksan ang pinto para makalabas.
Pinilipit ni Alexander ang kanyang braso, pilit siyang pinaupo ulit sa upuan, ang kanyang malamig na tingin ay nakatutok sa kanya. Ang boses niya ay nakakakilabot na malamig nang sabihin, "Makinig ka; kung gusto mong mamatay, tutuparin ko ang hiling mo ngayon din!"
Nagmumula ang luha sa mga mata ni Elizabeth, nanginginig ang kanyang boses nang magsalita, "Ayokong mamatay."
"Sa City Hall!" muling utos ni Alexander.
"Ginoong Windsor, pupunta ba tayo sa City Hall ng ganito?" tanong ng assistant ni Alexander na si Gavin Brown mula sa upuan sa harap.
Nagtataka si Alexander sa ibig sabihin ni Gavin.
Tumingin si Gavin kay Elizabeth at diretsong sinabi, "Ginoong Windsor, ang damit niya ay sira-sira at marumi."
"Balik sa The Windsor Manor!" utos muli ni Alexander.
"Opo, Ginoong Windsor!" sagot ng driver, at pinaandar ang makina.
Isang oras at kalahati ang lumipas, huminto ang sasakyan.
Bumaba si Elizabeth at nakita ang napakagarang ari-arian sa burol—The Windsor Manor.
Kung ihahambing sa ari-arian sa burol na nakita niya tatlong araw na ang nakalipas, napakalayo ng pagkakaiba.
Ang Windsor Manor ay parang palasyo samantalang ang ari-arian tatlong araw na ang nakalipas ay parang sira-sirang bilangguan.
Ang lalaking kumuha ng kanyang pagkabirhen ay tiyak na isang bilanggo na nakatakdang bitayin, tama ba?
Habang nag-iisip, hawak na ni Alexander ang kanyang pulso.
Napakaliit niya kumpara sa kanya. Habang malalaking hakbang ang tinatahak ni Alexander, si Elizabeth, na hawak niya, ay kailangang tumakbo para makahabol, parang isang asong gala na pinulot lamang niya.
Ang mga kasambahay sa ari-arian ay yumukod at bumati kay Alexander, "Ginoong Windsor, nandito na kayo."
Dinala ni Alexander si Elizabeth sa likuran ng pangunahing bahay sa isang hanay ng mababang bahay at ipinasa siya sa ilang mga katulong. Iniutos niya, "Hanapan niyo siya ng malinis na damit at paliguan niyo siya!"
"Opo, Ginoong Windsor," sabay-sabay na sagot ng mga katulong at dinala si Elizabeth sa banyo.
Naramdaman ni Elizabeth ang agarang pangangailangan na tumakas.
Hindi niya kayang hayaang mahulog siya sa kamay ng isang lalaking tulad ni Alexander, na galit na galit sa kanya na gusto siyang patayin ngunit gusto pa rin siyang pakasalan pagkatapos niyang makalaya sa kulungan.
Habang nag-iisip, hindi napansin ni Elizabeth na halos natanggal na ng mga katulong ang kanyang mga damit.
Nagulat ang mga katulong.
Isa sa mga katulong ay nagtanong, "Ang mga pasa sa kanyang leeg ay parang mga kiss mark?"
Isa pa ang nagsabi, "At dito, sa buong katawan."
Bumalik sa katinuan si Elizabeth at kinakagat ang kanyang labi sa takot. Sinabi niya, "Hindi ako sanay na pinapaliguan ng iba. Pakiusap, ako na lang ang gagawa."
Isa sa mga katulong ay nagtanong, "Ikaw ba ang pinulot ni Ginoong Windsor..."
Mabilis na sumingit si Elizabeth, "Isang katulong."
"Kung ganoon, maligo ka na lang!" sabi ng mga katulong habang lumalakad papalabas na may malamig na ugali.
Habang naglalakad sila palabas, nilait ng isa sa mga katulong, "Akala ko pa naman kasintahan siya ni Mr. Windsor. Yun pala katulong lang siya. Mukha siyang babaeng mababa ang lipad. Bakit pa natin siya paliliguan?"
Pagtingala nila, nakita nila si Alexander na nakatayo sa labas ng pintuan ng banyo, at agad na natahimik ang katulong sa takot.
Sa loob ng banyo, namula si Elizabeth habang tinitingnan ang sarili sa salamin. Nang gabing iyon, wala siyang pagkakataong tumingin sa salamin, pero alam niyang maraming marka sa katawan niya.
Siguro iyon na ang huling pagsiklab ng lakas ng lalaking iyon bago siya mamatay.
Ang kanyang pinakaiingatang pagkabirhen, ibinigay sa isang lalaking hindi niya kilala, ay mananatiling misteryo habambuhay.
Pumikit si Elizabeth, at dumaloy ang mga luha mula sa kanyang pisngi pababa sa kanyang leeg.
"Talagang marumi kang babae!" sabi ni Alexander sa matalim na boses.
Napadilat si Elizabeth sa takot.
Tinitingnan ni Alexander ang mga marka sa kanyang leeg nang may pagkasuklam.
Agad na kinuha ni Elizabeth ang kanyang damit para takpan ang sarili, habang bumabagsak ang mga luha ng kahihiyan at galit. Sumigaw siya, "Kinidnap mo ako pagkatapos kong makalabas ng kulungan. Hindi kita kilala. Kahit gaano pa ako kadumi, wala kang pakialam, tama? Pakiusap, umalis ka!"
Ang mapang-aping tingin ni Alexander ay bumagsak sa ekspresyon ni Elizabeth, pero wala siyang makitang kapintasan sa kanyang pag-arte.
Si Elizabeth ay tunay na isang bihasang manloloko.
"Pagkatapos mong maligo, magpaparehistro tayo ng kasal. Pagkatapos ng tatlong buwan, maghihiwalay tayo at bibigyan kita ng pera. Sa panahong iyon, hindi ka na makakatagal sa tabi ko kahit isang segundo pa!" Pagkatapos ay isinara niya ang pinto at umalis.
Sa bakuran, dahil naroon si Alexander, hindi makapag-ingay ang mga katulong.
Lahat ng tao dito ay nasaksihan kung gaano kalupit at mapang-aping ang bagong pinuno ng pamilya Windsor, si Alexander, apat na araw na ang nakalipas.
Si Alexander ay ang pang-apat na anak ng pinakamatandang anak ng pamilya Windsor, ipinanganak sa kanyang ama at isang kerida, hindi tulad ng tatlo niyang kapatid na ipinanganak sa iisang ina. Bagama't ipinagmamalaki ng pamilya Windsor ang isang prestihiyosong pamana na umaabot ng isang siglo, ang isang anak sa labas tulad ni Alexander ay walang karapatan na magmana ng kayamanan ng pamilya Windsor.
Kahit ang mga malalayong kamag-anak ng pamilya Windsor ay mas may karapatan sa mana kaysa sa kanya.
Sa kanyang kabataan, si Alexander ay ipinatapon sa ibang bansa at ipinagbawal na makabalik. Sa huli, nakipaglaban siya pabalik sa kanyang sariling paraan, upang matagpuan niya ang kanyang ina, si Esme Garcia, na napagbintangan at nakulong.
Mula noong sandaling iyon, nagsimula si Alexander na magplano nang maingat sa lihim. Sa wakas, tatlong araw na ang nakalipas, peke niyang ipinakalat ang balitang patay na siya upang lituhin at labanan ang kanyang mga kaaway. Bilang resulta, matagumpay niyang nakuha ang kontrol ng buong pamilya Windsor, at tinanggal ang kanyang mga kalaban sa proseso.
Ngayon, ang pamilya Windsor ay nasa ilalim ng pamumuno ni Alexander.
Habang iniisip ang nakaraan, lumamig ang mga mata ni Alexander.
Hindi kusang-loob na naging kerida si Esme; ang asawa ng ama ni Alexander ang gumamit ng mga mapanlinlang na paraan upang mapanatili ang kanyang asawa, gamit si Esme bilang kasangkapan sa kanyang mga plano.
Noong malaman na ni Esme na kasal na ang kanyang ama, siya ay siyam na buwan nang buntis.
Para mabigyan si Alexander ng isang kumpletong pamilya, tiniis ni Esme ang walang katapusang pang-aalipusta at kalaunan ay napagbintangan at nakulong sa kasagsagan ng kanyang buhay. Matapos kontrolin ni Alexander ang pamilya Windsor at mailabas si Esme mula sa kulungan, tatlong buwan na lang ang natitira sa buhay ni Esme.
Mayroon lang isang hiling si Esme, na pakasalan niya ang kaibigan nito sa kulungan, si Elizabeth.
Nang makita ni Alexander na malapit nang pumanaw si Esme, wala siyang nagawa kundi pumayag sa kanyang hiling.
Noong gabi bago niya napagpasyahan na ilabas si Elizabeth mula sa kulungan, ipina-imbestiga niya ito.
Nalaman niya na ang paglapit ni Elizabeth kay Esme sa kulungan ay hindi nagkataon lamang.
"May problema, Mr. Windsor," ang takot na sigaw ng isang katulong ang gumambala sa mga iniisip ni Alexander.
Nang makitid ang mga mata sa inis, tinanong ni Alexander, "Ano ang problema?"
"Yung babae, tumalon sa bintana at tumakas," sabi ng katulong na nanginginig sa takot.