Kabanata 1
Bago magdilim, lumabas si Elizabeth Spencer mula sa mga tarangkahan ng bilangguan.
Pansamantala siyang pinalaya sa piyansa, may isang araw lang na bakasyon.
Hawak ni Elizabeth ang isang address at sumakay ng kotse mula sa tarangkahan ng bilangguan. Pagdating niya sa isang lumang villa sa kalagitnaan ng bundok, halos magdilim na.
Dinala siya ng tagapagbantay sa isang silid sa loob.
Madilim ang silid. Pagpasok pa lang niya, naamoy na niya ang malakas na amoy ng dugo. Bago pa man siya makapag-adjust sa dilim, isang pares ng malalakas na braso ang humila sa kanya at niyakap siya nang mahigpit.
Pagkatapos, isang mainit na hininga ang sumalubong sa kanya. Isang misteryosong boses ang nagtanong, "Ikaw ba ang babaeng bayaran na kinuha nila para makipagtalik ako bago ako mamatay?"
Babaeng bayaran?
Nagsimula nang lumuha si Elizabeth sa takot.
Bigla siyang nagsalita nang nanginginig ang boses, "Mamamatay ka na ba?"
"Oo! Baka mamatay ako habang nakikipagtalik sa'yo! Pinagsisisihan mo ba ang trabahong ito?" sabi ng lalaki at tumawa nang malamig.
"Hindi," malungkot na sagot ni Elizabeth.
Wala siyang espasyo para magsisi.
Dahil naghihintay pa rin ang kanyang ina na mailigtas niya ang buhay nito.
Balot ng dilim ang silid, kaya't hindi niya makita ang mukha ng lalaki. Nararamdaman lang niya ang kanyang malakas na presensya at hilaw na lakas, mga katangiang tila hindi tugma sa isang taong malapit nang mamatay. Pagkatapos ng dalawa o tatlong oras, sa wakas ay nakatulog ang lalaki.
'Patay na ba siya?' naisip ni Elizabeth.
Hindi na inintindi ni Elizabeth ang takot; nagmadali siyang umalis ng villa.
Bumuhos ang malamig na ulan mula sa kalangitan habang tumatakbo siya papunta sa The Guise Mansion.
Alas-onse na ng gabi, at mahigpit na nakasara ang mga tarangkahan ng The Guise Mansion. Ngunit naririnig ni Elizabeth ang mga tunog ng pagdiriwang sa loob, parang may mahalagang nangyayari.
Binabayo ng hangin at ulan, nahihilo at hindi matatag si Elizabeth, pero kailangan pa rin niyang mag-ipon ng lakas para kumatok nang malakas sa pintuan. Desperadong sumigaw si Elizabeth, "Buksan niyo ang pinto! Buksan niyo ang pinto! Ibigay niyo ang pera, kailangan kong iligtas ang nanay ko."
Sa sandaling iyon, bumukas ang pinto, at isang sinag ng pag-asa ang kumislap sa mga mata ni Elizabeth na puno ng pagdurusa.
Tiningnan siya ng taong nasa loob nang may paghamak at pagkasuklam.
Alam ni Elizabeth na mas mukhang pulubi siya kaysa sa pulubi.
Hindi niya inintindi ang kanyang itsura at nagpatirapa sa harap ng taong nagbukas ng pinto, puno ng pagmamakaawa ang kanyang mga mata. "Ginawa ko na ang sinabi niyo, ibigay niyo na ang pera. Malubha na ang nanay ko at hindi na makapaghintay, pakiusap..." pagmamakaawa ni Elizabeth.
"Patay na ang nanay mo, kaya hindi mo na kailangan ang pera," malupit na sabi ng tao, pagkatapos ay itinapon ang isang itim na frame ng larawan sa ulan at walang awa na isinara ang pinto.
"Ano?" napahinga nang malalim si Elizabeth habang siya'y naiwan sa ulan.
Matagal bago siya nakapaglabas ng isang matinis na sigaw, "Nanay!!!"
"Nanay, huli na ba ako? Na-miss ko ba ang oras para iligtas ka? Patay na ang nanay ko, patay na ang nanay ko..." yakap-yakap ni Elizabeth ang larawan ng kanyang ina, nakaupo sa ulan, nagmumuni-muni sa sarili.
Pagkatapos, bumangon siya at galit na kumatok sa pinto. Sumigaw si Elizabeth, "Mga sinungaling! Ginawa ko ang lahat ng sinabi niyo, pero hindi niyo sinagip ang nanay ko. Ibalik niyo ang nanay ko sa akin! Mga sinungaling! Isinusumpa ko ang buong pamilya niyo, mga sinungaling, mga sinungaling! Isinusumpa ko ang buong pamilya niyo na mamamatay ng masaklap!"
Umiyak si Elizabeth ng may matinding sakit at nawalan ng malay sa labas ng mga tarangkahan ng Mansyon ng Guise.
Nang magising siya, tatlong araw na ang lumipas, at si Elizabeth ay ibinalik na sa kulungan.
Dinala siya sa klinika habang walang malay dahil sa patuloy na lagnat. Tatlong araw pagkatapos bumaba ang lagnat, ibinalik siya sa kanyang orihinal na selda.
May ilang mga babaeng preso na nagtipon sa paligid niya at nagtsismisan.
May nagsabi, "Akala ko ba ay na-piyansa na siya at malaya na, pero bumalik siya agad pagkatapos ng tatlong araw?"
Isa pa ang sumingit, "Narinig ko na pinahiram siya at pinaglaruan ng isang lalaki buong gabi?"
Isang malaki at matipunong babaeng preso ang humablot sa buhok ni Elizabeth at tumawa ng malisyoso. Sinabi niya, "Napakaswerte mo! Tingnan natin kung mapapatay kita ngayon!"
Hindi man lang iminulat ni Elizabeth ang kanyang mga mata.
Patayin na siya, para makasama na niya ang kanyang ina.
Nang malapit nang hubaran ng mga babae si Elizabeth, isang matigas na boses mula sa pinto ang nagsabi, "Anong ginagawa niyo!"
Agad na ngumiti ng pakunwari ang mga babaeng preso. Sinabi nila, "May sakit si Elizabeth, nag-aalala lang kami sa kanya."
Hindi sumagot ang guwardiya, tinawag lang ang numero ni Elizabeth, "036, lumabas ka!"
Lumabas si Elizabeth at tinanong ng walang emosyon, "May nagawa ba akong mali ulit?"
"Ikaw ay napawalang-sala at pinalaya," sabi ng guwardiya ng walang ekspresyon.
"Ano?" Napasigaw si Elizabeth, iniisip na siya'y nananaginip. Hindi siya makapaniwala hanggang sa makalabas siya ng mga tarangkahan ng kulungan.
Siya'y umiyak sa tuwa at bumulong, "Nanay! Hindi kita nailigtas, mapapatawad mo ba ako? Pupuntahan na kita ngayon, saan ka nakalibing?"
"Ikaw ba si Miss Spencer?" tanong ng malamig na boses ng lalaki.
Sa harap ni Elizabeth ay nakatayo ang isang lalaki na naka-suit, may nakaparadang itim na kotse sa likod niya. Sa loob ng kotse, may isang lalaki na may suot na itim na salamin ang nakamasid sa kanya.
Tumango si Elizabeth bilang pagtugon. Sinabi niya, "Ako nga. Sino ka?"
Hindi sumagot ang lalaki, bagkus ay lumingon at magalang na sinabi sa lalaking nasa kotse, "Ginoong Windsor. Siya na po."
"Dalhin siya dito!" utos ng lalaking naka-salamin.
Si Elizabeth, na parang tulala, ay itinulak papasok sa kotse at naupo sa tabi ng lalaking naka-salamin. Agad niyang naramdaman ang malamig at nakakatakot na presensya mula sa kanya.
Pakiramdam ni Elizabeth ay nasa mga kamay ng lalaki ang kanyang buhay.
"Ako si Alexander Windsor," malamig na pagpapakilala ni Alexander.
Hindi napigilan ni Elizabeth ang manginig at mahina niyang tinanong, "Hindi ba talaga ako pinalaya, kundi dadalhin para patayin?"
"Dadalhin kita para magparehistro ng Kasal!" sabi ni Alexander ng may paghamak, ayaw man lang siyang tingnan.
Biglang naramdaman ni Elizabeth na pamilyar ang kanyang boses, parang boses ng lalaking namatay noong gabing iyon.
Pero ang lalaking nakipagtalik sa kanya noong gabing iyon ay patay na.
"Ano ang sinabi mo?" tanong ni Elizabeth at inisip na siya'y nagkamali ng dinig.