Kabanata 065 Hindi siya karapat-dapat dito, ba?
"Ms. Brown, nagmamadali ka ba?" tanong ni Michael.
"Hindi naman," sagot ni Monica, medyo nagtataka.
"Maganda, paano kung kumain tayo at mag-usap habang kumakain?" mungkahi ni Michael na may ngiti.
Naramdaman ni Monica ang kaunting pagkailang. "Pasensya na, Mr. Johnson. Hindi ako sanay sa mga ganitong sitwasyon."
"Walang problema," sabi ni Michael, iniabot ang menu sa kanya. "Hindi ko alam kung ano ang gusto mo, kaya naisip ko na baka gusto mong pumili ng sarili mong pagkain."
"Hindi ako mapili, Mr. Johnson. Ikaw na ang mag-order."
"Sige." Isinara ni Michael ang menu at sinabi sa waiter, "Ikaw na ang bahala sa amin."
"Sige po, Mr. Johnson," sabi ng waiter, umalis at isinara ang pinto.
Nilagyan ni Michael ng tsaa si Monica at sinabi, "Ms. Brown, isa kang project manager, bakit hindi ka mahilig makipag-socialize?"
Nanatiling tahimik si Monica, hindi inaasahan na tututukan ni Michael ang kanyang sinabi.
Nagpatuloy si Michael, "Narinig ko na si Helen ay hindi rin mahilig makipag-socialize. Matagal na kaming magkasama sa trabaho, pero hindi ko pa siya nakikilala. Medyo misteryoso. Si Helen ba ang nagpalaki sa'yo, Ms. Brown?"
Muling napipi si Monica. Bakit parang parehong sina Alexander at ngayon si Michael ay sobrang interesado kay Helen?
Naramdaman ni Michael ang kanyang pagkailang, kaya binago niya ang paksa tungkol sa trabaho habang kumakain. Hinangaan niya ang disenyo ni Helen ngunit gusto niyang magdagdag ng sarili niyang mga ideya, na hindi naman inalintana ni Monica.
Magaling si Michael sa pagbabasa ng sitwasyon at tinrato si Monica ng may respeto bilang project manager, kaya naging magaan ang atmospera.
Samantala, tensyonado ang sitwasyon sa kwarto ni Alexander. Malinaw niyang ipinakita na hindi siya masaya tungkol sa hapunan, at ang malamig niyang aura ay nagbigay ng bigat sa paligid.
Sinubukan nina Stella's mga magulang at Bertha na kumbinsihin siya ng matagal, pero hindi siya nagpa-awat.
Sa kawalan ng magagawa, bumulong si Bertha kay Heath, "Magsalita ka, anak mo siya."
Tiningnan siya ni Heath ng malamig, na parang inaasahan na ito, at nanatiling tahimik.
Binalaan niya na ito. Ngayon na umabot na sa ganito, ano pa ang magagawa niya?
Sa wakas, nagsalita si Bertha, "Alexander, ano ba ang iniisip mo?"
Tiningnan siya ni Alexander ng malamig pero nanatiling tahimik. Mabilis na sumingit si Peter, "Mrs. Smith, huwag kang magalit, huwag mo siyang pilitin."
Bumaling kay Alexander, sinabi niya ng malumanay, "Alexander, alam kong hindi mo gusto ang setup ngayong gabi, pero lahat kami ay sinusubukan lang tulungan ka at si Stella. Kilala niyo na ang isa't isa, at talagang mahalaga siya kay Daniel at Amelia. Kung may iba kang makita, baka hindi nila mahalin si Daniel at Amelia tulad ni Stella. Okay ka ba talaga na iwan ang mga bata sa isang taong walang koneksyon sa kanila?"
"Tama, Alexander," sabat ni Layla. "Bilang presidente ng Smith Group, maibibigay mo kay Daniel at Amelia ang lahat, pero ang pagmamahal ng ina ay hindi mapapalitan. Itinuturing kong anak si Stella. Mabait siya at ituturing ng mabuti sina Daniel at Amelia."
Tumingin siya kay Stella, na nakuha ang senyas.
Bumaling si Stella kay Alexander at sinabi ng malumanay, "Alexander, ang sinabi nina Mama at Papa ay eksaktong nararamdaman ko. Talagang mahal kita at ang mga anak mo. Pinapangako kong ituturing ko silang mabuti. Hindi mo ba ako pinaniniwalaan?"
Hinawakan niya ang kamay ni Alexander, pero mabilis itong iniwas ni Alexander.
Nalungkot ang mukha ni Stella, halatang nasaktan.
Lalong lumamig ang tingin ni Alexander habang tinitingnan sina Layla at Peter. "Oo, itinuturing niyo si Stella na parang tunay niyong anak, pero paano ang tunay niyong anak?"
Natahimik ang lahat, nagulat sa kanyang sinabi.
Nalito sina Layla at Peter, hindi maintindihan kung bakit niya binanggit si Monica. Tiningnan siya ni Bertha na parang hindi makapaniwala. "Alexander, bakit mo binanggit ang babaeng iyon ngayon?"
Hindi sumagot si Alexander. Hindi rin niya alam kung bakit biglang pumasok sa isip niya si Monica. Marahil dahil nakikita niyang tinatrato nina Layla at Peter si Stella, ang kanilang ampon, ng mabuti kaya naalala niya ang malamig na mukha ni Monica at ang sinabi nitong putulin ang mga ugnayan sa kanila.
Hindi niya maisip kung paano nila napapabayaan ang kanilang tunay na anak pero tinatrato ng mabuti ang kanilang ampon.
Binasag ni Peter ang katahimikan. "Alexander, huwag mo nang banggitin ang babaeng iyon. Tinulak niya si Stella sa hagdan at nabalian ng paa. Ang isang taong ganoon kalupit ay hindi karapat-dapat maging bahagi ng pamilya Brown. Pinutol na namin ang ugnayan sa kanya."
Dagdag ni Layla, "Oo, Alexander. Siyam na taon na ang nakalipas, dapat ikakasal ka kay Stella. Nakialam ang babaeng iyon at sinira ang lahat, gumawa ng maraming masamang bagay. Paano mo siya maipagtatanggol? Alalahanin mo limang taon na ang nakalipas nang iniwan niya ang mga anak mo sa pintuan mo? Ang isang taong ganoon kawalang-puso ay hindi karapat-dapat maging ina nina Daniel at Amelia. Dahil doon, hindi siya maihahambing kay Stella."
"Hindi siya karapat-dapat?" Nag-alab ang galit ni Alexander, ang malamig niyang tingin ay tila tumatagos sa lahat. "Kung hindi siya karapat-dapat, kayo ba?"