Kabanata 055 Napakahihiyan
Ang mga salita ni Bertha ay agad na nagpangitngit kay Preston.
Pati si Alexander ay nagdilim ang mukha. Naiinis siya tuwing magsasalita si Bertha para sa kanya. Tumingin siya kay Monica, nararamdaman ang isang kakaibang kaba na hindi niya maipaliwanag.
Ngunit si Monica ay hindi man lang tumingin sa kanya.
Napansin ni Stella ang patuloy na mga sulyap ni Alexander kay Monica at nagngitngit siya sa galit. Bigla, humarap si Preston sa kanya at nagtanong, "Totoo ba? Talaga bang itinulak ka ni Monica pababa ng hagdan noon?"
Matindi ang titig ni Preston sa kanya.
Nagulat si Stella, alam niyang hindi siya papanigan ni Preston. Hindi siya naglakas-loob na sumagot ng basta-basta, kaya mabilis siyang lumapit, mukhang nasasaktan ngunit sinusubukang magpatawad, at sinabi, "Ginoong Smith, kalimutan na lang natin iyon. Wala akong galit sa nangyari noon. Mag-move on na tayo."
"Walang galit?" tumaas ang kilay ni Preston. "Ms. Brown, parang santo ka. Nabali ang binti mo at pinabayaan mo na lang."
Bubuksan sana ni Stella ang kanyang bibig upang magsalita, ngunit pinutol siya ni Preston, "Maaaring wala kang galit, pero ako meron! Ms. Brown, linawin ko lang. Kahit pa itinulak ka ni Monica noon, nararapat lang iyon sa'yo. Naiintindihan mo?"
Tumaas ang boses ni Preston sa huling pangungusap.
Natakot si Stella.
Nagulat ang lahat.
Pati si Alexander ay nalito sa mga salita ni Preston.
Tumingin si Monica kay Preston, namumuo ang luha sa kanyang mga mata, at hindi mapigilang tawagin, "Preston..."
Hindi niya inaasahan na ipagtatanggol siya nito ng ganito.
Nakatitig si Bertha kay Preston na hindi makapaniwala. "Tatay, ano ang sinasabi mo? Ano ang ginawa ni Monica para ipagtanggol mo siya ng ganito?"
"Gusto mong malaman kung bakit?" ngumisi si Preston. "Dahil alam kong hindi walang puso si Monica. Hindi niya magagawa ang isang napakasamang bagay. Pero kahit ginawa niya, alam kong may dahilan siya."
Natapos si Preston at tumingin kay Alexander. "Iba na kung hindi naniniwala ang iba sa asawa mo, pero ikaw mismo hindi naniniwala sa kanya. Paano ko napalaki ng ganito ka walang kwenta?"
Sabay hampas niya sa balikat ni Alexander gamit ang kanyang tungkod.
Nanatiling tahimik si Alexander, nakatingin kay Monica, ngunit siya ay nakatingin lamang kay Preston, puno ng hindi maipaliwanag na emosyon ang kanyang mga mata.
Naalala niya ang araw na iyon sa Johnson Group winery kung saan ganoon din ang tingin niya kay Michael.
Hindi niya mapigilang balikan ang siyam na taon na ang nakalipas nang mahulog si Stella sa hagdan, at lahat ay sinisi si Monica. Nanatili siyang tahimik, bihirang magpaliwanag.
Sa pribado lamang, harap sa kanya, siya magtatanong, "Kung sabihin kong hindi ko itinulak si Stella pababa ng hagdan, maniniwala ka ba?"
Palaging nainis si Alexander sa kanya at palaging nagdadabog, "Mahalaga ba talaga kung tinulak mo siya o hindi? Ang mahalaga ay nasaktan ang binti ni Stella. Bukod pa rito, kayong dalawa lang ang naroon. Kung hindi ikaw, nagkataon lang bang nahulog siya?"
Pagkatapos noon, hindi na niya ito muling binanggit, marahil iniisip na hindi siya kailanman paniniwalaan ni Alexander.
Malakas na tumapak si Bertha sa sahig dahil sa inis. "Tay, paano mo siya maipagtatanggol ng ganito..."
"Ano ang sinabi mo?" Ang matalim na tingin ni Preston ay pinutol siya.
Agad na hinawakan ni Stella ang braso ni Bertha, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha. "Mrs. Smith, huwag kayong mag-away ni Mr. Smith dahil sa akin. Gusto niya si Monica, kaya siyempre kampi siya sa kanya. Ayos lang ako, talaga."
Habang nagsasalita siya, patuloy na bumabagsak ang mga luha, na nagpapakita ng kanyang kaawa-awang kalagayan.
Sinubukan ni Bertha na aliwin siya, "Sige na, sige na, huwag ka nang umiyak. Nasa panig mo ako. Kahit ano pa ang sabihin ng iba, naniniwala ako sa'yo."
Ngunit kahit ano pa ang sabihin niya, hindi mapigilan ni Stella ang pag-iyak.
Wala nang magawa si Bertha kundi lumapit kay Alexander. "Alexander, gawin mo naman ang isang bagay."
Naiinis si Alexander, lalo na nang makita si Monica na tinutulungan si Preston umupo sa sofa nang hindi man lang siya tinitingnan.
Nang makita niyang walang sumusuporta sa kanya, ni si Preston o si Alexander, lumingon si Bertha at nakita ang bahagyang ngiti ni Monica, na tila nang-aasar sa kanya.
Hindi mapigilan ang galit, sinigawan niya si Monica, "Monica, huwag mong isipin na dahil pinoprotektahan ka nina Preston at Alexander, makakalusot ka na. Matagal nang naparalisa si Stella dahil sa'yo. Kailangan mong bumawi sa kanya, narinig mo ba?"
Hindi napigilan ni Monica ang pagtawa. Kailan ba siya pinrotektahan ni Alexander? Wala siyang sinabi para sa kanya ngayon.
Impatient na sinabi ni Preston, "Bertha, tapos ka na ba?"
Nang makita niyang magagalit na si Preston, agad na sumingit si Monica. "Preston, hayaan mo na. Huwag ka nang magalit."
Ang matinding pagtatanggol ni Preston sa kanya ay hindi nangangahulugang gusto niyang maging hindi makatwiran siya.
Tumingala siya kay Bertha, ang tingin niya ay malamig. "Mrs. Smith, palagi mong sinasabi na tinulak ko si Stella pababa sa hagdan. Nakita mo ba ito ng sarili mong mata?"
"Kayo lang dalawa ang naroon. Kung hindi mo siya tinulak, nagkataon lang bang nahulog siya?" Singhal ni Bertha. "Monica, huwag mong gawing tanga ang lahat."
Hindi napigilan ni Monica ang pagtawa, tinitingnan si Stella ngunit nagsasalita kay Bertha, "Mrs. Smith, huwag kang masyadong sigurado. Kung dumating ang araw na mapagtanto mong naging tanga ka sa kalahati ng buhay mo, hindi mo kakayanin ang kahihiyan."
Pagkasabi niya nito, nagbago ang ekspresyon ng lahat.
Nagpalitan ng tingin sina Alexander at Preston, parehong puno ng pagdududa dahil sa mga sinabi ni Monica.