Kabanata 053 Sa Akala Mo Ba Halikanin Ko Ka?
Hindi mapigilan ni Joseph na patuloy na sumulyap sa dalawa sa likod na upuan sa pamamagitan ng rearview mirror. Nakatingin si Monica sa labas ng bintana, tahimik na tahimik.
Minsan-minsan tinitingnan siya ni Alexander, pero ang kanyang katahimikan ay lalo lamang nagpapatindi sa kanyang lamig.
Nanginig si Joseph.
Biglang lumitaw ang isang kotse mula sa liko sa unahan, kaya napilitang magpreno si Joseph nang biglaan.
Nagulat si Monica, napasubsob at halos tumama ang ulo sa likod ng harapang upuan. Agad na inabot ni Alexander ang kanyang kamay at hinawakan siya, at ang kanyang ulo ay napunta sa dibdib nito.
Nang ma-realize ni Monica ang nangyari, nakita niya ang marka ng kanyang lipstick sa puting polo ni Alexander.
"Pasensya na," sabi niya nang awtomatiko.
Biglang tumawa si Alexander, pero malamig, halos masama ang tunog ng kanyang tawa, at ang kanyang boses ay parang paos. "So, Ms. Brown, marunong ka pala ng manners."
"Siyempre marunong ako, hindi ko lang iniisip na karapat-dapat ka, Mr. Smith." Sagot ni Monica, tinitingnan siya at biglang nagtagpo ang kanilang mga mata.
Napatingin si Alexander sa mga labi ni Monica. May suot siyang malambot na mauve na lipstick ngayon, pero pagkatapos ng biglang pagpreno, kumalat ito, kaya't mas naging kaakit-akit ang kanyang mga labi.
Hindi napigilan ni Alexander na lumapit pa, puno ng pagnanasa ang kanyang mga mata.
Nag-aalangan si Monica. "Mr. Smith, ano'ng ginagawa mo?"
Ngumisi si Alexander. "Ano, iniisip mo bang hahalikan kita?"
Namula ang mukha ni Monica at sumagot ng galit, "Walanghiya."
Sa wakas ay nagkaroon siya ng ekspresyon, mas cute kaysa dati.
Naramdaman ni Alexander ang kakaibang kasiyahan at sinabi, "Ako ang walanghiya? Eh ano'ng tawag mo sa ginawa mong pag-akyat sa kama ko at pinilit akong makipagtalik anim na taon na ang nakalipas?"
"Pinilit kita?" Balik ni Monica nang hindi nag-iisip, "Kung alam ko lang na mahina ka, hindi kita pipilitin kahit patayin mo pa ako."
Narinig ni Joseph ang kanilang usapan, at siya'y nagulat.
Takot na takot siya na baka patahimikin siya paglabas nila ng kotse.
Pero sa sandaling iyon, tila nakalimutan nina Alexander at Monica na nandoon din siya sa kotse.
Tinitigan ni Alexander si Monica, galit ang boses. "Mahina ako? Mukhang nakalimutan mo na kung paano ka umungol sa ilalim ko. Kailangan ba kitang tulungan magbalik-tanaw?"
Bigla siyang lumapit ulit. Natakot si Monica, iniisip na gagawa siya ng hindi tama sa kotse. Instinctively, umatras siya, pero nakalimutan niyang mayroong tea set sa likod niya. Tumusok ang matalim na mga sulok ng kahon sa likod niya, kaya't napasigaw siya sa sakit.
Bahagyang kumunot ang noo ni Alexander at kinuha ang kahon mula sa likod niya.
Napansin niya na iyon kanina. Kung hindi dahil sa pagprotekta niya sa tea set, hindi sana siya nagulat sa biglang pagpreno.
"Ano ito?" tanong niya ng walang pakialam, inililipat ang kahon sa kabilang side.
"Wala kang pakialam."
Napangiti si Alexander, at umupo na lang siya pabalik sa kanyang upuan.
Kung magsasalita pa siya ng isang salita, baka mamatay siya sa galit.
Ang biyahe papunta sa Smith Mansion ay puno ng awkward na katahimikan.
Lumabas si Monica ng kotse, hawak-hawak ang kanyang set ng tsaa.
Nasa pintuan na si Mason, masayang binabati siya, "Mrs. Smith, nandito na kayo. Pasok po kayo."
Napabuntong-hininga si Monica, "Mason, hiwalay na kami ni Alexander. Hindi na ako Mrs. Smith. Tawagin mo na lang akong Monica."
"Sige," sagot ni Mason na may ngiti, pero nang makita niya ang masungit na ekspresyon ni Alexander sa likod ni Monica, mabilis niyang idinagdag, "Matagal nang hinihintay ni Preston ang pagdating niyo. Mrs. Smith, pasok po kayo."
Muling napabuntong-hininga si Monica, alam niyang walang saysay ang pagtatalo. Sumunod siya kay Mason papasok sa bakuran, nag-uusap habang naglalakad.
Pinanood ni Alexander ang paglayo ni Monica at napabuntong-hininga rin, napansin ang lumalaking kawalang-interes nito sa kanya.
Nasa sala si Preston, nagdidilig ng mga bulaklak. Nang makita niya si Monica, agad niyang ibinaba ang pandilig, tumayo ng tuwid, at ngumiti. "Monica, nandito ka na rin sa wakas. Lapit ka at hayaan mo akong masilayan kang mabuti."
Ang init ng boses niya ay nagdulot ng kirot sa puso ni Monica. Lumapit siya at hinawakan ang braso ni Preston. "Preston."
Nababasag ang kanyang boses habang nagsasalita.
Iilan lamang ang tunay na nagmamalasakit sa kanya sa mundong ito. Sa mga taon niya sa pamilya Smith, si Preston lang ang nagtrato sa kanya ng mabuti.
"Umalis ka anim na taon na ang nakalipas nang walang paalam, at ngayon bumalik ka nang tahimik lang. Nasa puso mo pa ba ako?" sabi ni Preston, may halong paninisi ngunit puno ng pagmamahal ang mga mata.
Tumingin siya ng masama kay Alexander bago hinila si Monica paupo sa sofa.
Nang makita niya ito ngayon, tiwala sa sarili at nagniningning, tumango siya nang may pag-apruba. "Hindi masama. Ang mahiyain na batang babae noon ay lumaki na, naging mas tiwala sa sarili at maganda. Mukhang maganda ang naging buhay mo nitong mga nakaraang taon, kaya't kampante na ako."
"Pasensya na sa pagpapakabahala ko sa'yo. Maayos naman ako," sabi ni Monica, inilabas ang kahon ng regalo na dala niya at iniabot kay Preston. "Preston, may regalo ako para sa'yo. Isang set ng tsaa. Sana magustuhan mo."
"Gustong-gusto ko. Lahat ng binibili ng Monica ko ay gustong-gusto ko." Ipinaayos ni Preston ang regalo at hinawakan ang kamay ni Monica, nagtanong, "Kumusta ka na sa ibang bansa nitong mga nakaraang taon? Mahirap ba?"
"Maayos naman, huwag kang mag-alala," ngumiti si Monica.
"Ikaw talaga, laging maganda ang balita at hindi ang masama. Kung may mga hindi ka masayang bagay, hindi mo sasabihin sa akin, hindi ba? Lahat ng ito ay kasalanan ng batang ito!" sabi ni Preston, pinapalo si Alexander gamit ang kanyang tungkod habang pinapagalitan, "Paano ko napalaki ang isang walang kwentang tulad mo? Iniwan ko sa'yo ang isang mabuting babae, at ang ginawa mo lang ay pahirapan siya!"
Naupo si Alexander sa sofa, hinahayaan si Preston na paluin siya gamit ang tungkod. Wala siyang sinasabi, nakatitig lang kay Monica.
Hindi pinansin ni Monica si Alexander, pero dahil tungkol sa kanya ang usapan, kinailangan niyang makialam at pigilan si Preston. "Nagkaroon kami ng maayos na hiwalayan. Hindi niya ako pinahirapan. Pakiusap, itigil mo na ang pagsisi sa kanya."
"Monica, huwag ka nang laging mag-alala para sa batang ito. Hangga't andito ako, hindi ko siya papayagang pahirapan ka," sabi ni Preston, muling pinalo nang malakas ang binti ni Alexander gamit ang kanyang tungkod.