Kabanata 050 Ang Swan at ang Pangit na Puckling
Kinagat ni Stella ang kanyang labi at bumulong, "Ayoko lang talagang kunin ito dahil mahal na mahal ito ni Monica. Hindi ko dapat..."
"Ms. Brown, napaka-ipokrita mo naman!" malamig na putol ni Monica. "Sinabi mo na ang gusto mong sabihin at ginawa mo na ang parte mo, tapos ngayon magpapakabait ka? Akala mo ba tanga kami?"
Lumayo si Monica, binibigyan ng daan si Stella. "Ms. Brown, sige na!"
Naramdaman ni Stella na wala siyang magawa kundi sumulong. Lumapit siya dala ang tea set, umaasang sapat ang laman ng kanyang card.
Iniabot niya ang kanyang credit card sa tindera. "Bibilhin ko ito, ilagay mo sa card ko."
"Sige po, Ms. Brown, sandali lang po."
Kinuha ng tindera ang card at pumunta upang iproseso ang bayad.
Lahat ng tao sa paligid, na kanina'y nanonood ng eksena, ay nakalimutan ang kanilang pamimili at nakatutok sa nangyayari.
Natahimik ang tindahan hanggang tumunog ang POS machine, at isang malinaw na boses ang nagsabi, "Pasensya na po, kulang ang balanse ninyo."
Namuti ang mukha ni Stella agad-agad.
Tumawa nang malakas si Evelyn. "Ano, hindi ka man lang makapaglabas ng ilang milyon? Ano, hindi ka binibigyan ng pera ng mga magulang mo, pati na rin ng fiancé mo?"
Hindi makapagsalita si Stella.
Hindi nagpatalo si Diana at nagsabi, "Kahit na hindi kayang bayaran ni Stella, hindi ko rin naman naniniwala na kaya mo rin!"
"Actually, kaya namin." Nanlait si Monica, hinugot ang isang card mula sa kanyang bag at iniabot sa tindera.
Lahat ay nakatitig sa card na hawak ni Monica.
Isang itim na card na may gintong ukit, globally limited, at walang limitasyon sa paggastos, simbolo ng prestihiyo.
Kukunin na sana ng tindera ang card, pero binawi ito ni Monica. "Ayoko na ng tea set na iyon. Dalhin mo sa akin ang pinakamahal na meron kayo."
"Sige po, Ms. Brown, sandali lang po. Tatawagin ko ang manager." Mabilis na lumapit ang manager ng tindahan, bumulong sa tindera, at pagkatapos ay sinabi kay Monica, "Ms. Brown, pakiusap po, maghintay kayo sa VIP area."
Tumango si Monica at umupo sa sofa sa VIP area, sa ilalim ng mga tingin ng lahat.
Hindi nagtagal, isang tindera ang nagdala ng isang maganda at nakabalot na parihabang kahon ng regalo, inilagay ito sa coffee table sa harap ni Monica, binuksan ito, at sinabi, "Ms. Brown, pakitingnan po. Ito ang kayamanan ng aming tindahan, ang nag-iisang set."
"Magkano?" tanong ni Monica nang kaswal.
"Tatlumpu't anim na milyon walong daang libong dolyar."
"Sige, ilagay mo sa card ko." Iniabot ni Monica ang card sa manager ng tindahan.
Nakatitig sina Stella at Diana sa gilid, nagngingitngit sa galit. Paano nagawa ni Monica na makabili ng ganito kamahal?
Nagngitngit si Diana at bumulong kay Stella, "Yung bruha na 'yan, walang paraan na sa kanya lang galing ang card na 'yan. Si Alexander ang nagbigay niyan. Stella, bakit ka lang nakatayo diyan? Dapat sa'yo ang card na 'yan. Kuhanin mo sa kanya."
Binuksan ni Stella ang kanyang bibig para sumagot, ngunit nang tumingin siya pataas, nakita niyang lahat ng tao sa paligid nila ay nakatingin ng may pagkasuklam.
"Nakita mo ba yun? Yung Ms. Brown sa VIP room may black card. Pero itong dalawang ito, hindi man lang kaya maglabas ng ilang milyon at inaakusahan pa yung may-ari ng black card na kabit. Sa tingin ko, sila yung tunay na mga kabit."
"Ang kapal naman ng mukha ng dalawang ito."
Hindi na kayang panatilihin ni Stella ang kanyang kalma at napaatras siya.
Saktong nasalo siya ni Diana at nagsimulang sumigaw sa mga tsismosa, "Ano ba ang pinagsasasabi niyo? Wala kayong alam sa katotohanan, pero tsismis pa rin kayo ng tsismis. Lahat kayo, lumayas na!"
Narinig nina Monica at Evelyn sa VIP room ang matalim na sigaw ni Diana, at napangisi si Monica.
Nakapamewang si Evelyn. "Ano ba namang tanga ito si Diana? Bakit niya ipinagtatanggol ng sobra si Stella?"
"Ang pamilya Scott ay umunlad nitong mga nakaraang taon, salamat sa suporta ng pamilya Brown. Kaya kailangan ni Diana sumipsip sa kanila," paliwanag ni Monica.
"Ah, ganun pala."
Samantala, naipakete na ng store manager ang tea set at iniabot kay Monica. "Ms. Brown, naka-pack na po lahat. Kailangan niyo po bang ipadeliver ito sa bahay niyo?"
"Hindi na, ako na," sagot ni Monica habang kinukuha ang package.
"Sige po, magandang araw po. Balik po kayo kung may kailangan pa kayo."
Bahagyang tumango si Monica at umalis kasama si Evelyn.
Hindi pa sila nakakalayo sa tindahan, dala ang tea set, nang magising sina Diana at Stella sa kanilang pagkabigla. Mahigit tatlumpung milyon dolyar at binili lang iyon ni Monica ng ganun-ganun lang?
Nanggigigil si Diana at patuloy na minumura si Monica, "Ang babaeng iyon, galing lang sa probinsya. Paano naman niya nagawang bilhin yun?"
Sobrang selos din si Stella pero kailangan niyang panatilihin ang kanyang imahe na dalisay at marangal. Nakakunot ang noo niya at mukhang nag-aalala. "Oo nga, nakakapagtaka. Narinig ko na project manager lang si Monica sa CLOUD ngayon. Hindi dapat niya kayang bumili ng ganung kamahal na bagay. Sana wala siyang ginawang masama."
'May matanda sigurong nag-aalaga sa kanya. Nagpapanggap lang siya sa harap natin. Babaklasin ko ang maskara niyang nakakainis balang araw,' galit na iniisip ni Diana.
Hindi nagsalita si Stella, pero sa lugar na walang nakakakita, puno ng galit ang kanyang mga mata.
Siyempre, hindi alam ni Monica ang kanilang masasamang at selos na mga iniisip.
Sa mga oras na iyon, nagmamaneho na si Evelyn pauwi kay Monica sa Lakeview Bay.
Habang nasa daan, tila malalim ang iniisip ni Monica, at kahit nang makarating na sila sa Lakeview Bay, parang ayaw pa niyang bumaba ng kotse.
"Ano'ng problema?" hindi na nakatiis si Evelyn, "Bakit parang malungkot ka pa rin?"