Kabanata 036 Talagang Nakakasakit
Hindi na nagdalawang-isip si Monica at tumalikod na, ayaw nang magtagal pa.
Galit pa rin si Alexander nang makita niyang papalapit na si Monica sa pintuan. Bago pa man niya ito mabuksan, biglang bumukas ang pintuan mula sa labas at tumama ito sa kanya.
Agad siyang lumapit at hinila si Monica papunta sa kanyang mga bisig, may bakas ng pag-aalala sa kanyang mga mata habang tinitingnan ang mukha nito. "Ayos ka lang ba?"
Tumango si Monica.
Tumingin si Alexander sa pintuan, handang pagalitan si Joseph, ngunit nakita niya si Stella. Lalo pang sumama ang kanyang loob. "Anong ginagawa mo rito?"
Napansin ni Stella ang kanilang lapit, kinuyom ang mga ngipin sa inggit, pero pilit na ngumiti. "Nandito ako kasama ang isang kaibigan para maghapunan at nakita ko si Joseph sa labas. Akala ko ikaw, kaya lumapit ako para bumati."
"Narinig mo na ba ang tungkol sa pagkatok?" Ang malamig na tono ni Alexander ay nagdulot ng kilabot kay Stella.
Pero dahil nandoon si Monica, hindi siya puwedeng umatras at kinailangan niyang panatilihin ang kanyang pagpapanggap.
Kaya lumapit siya kay Alexander, ngumiti. "Pasensya na, Alexander. Tapos na ba kayo? Katatapos ko lang din; sabay na tayong umalis."
Ang kanyang mga salita ay parang nagpapahiwatig ng sobrang lapit nila.
Sumiklab ang inis sa mga mata ni Alexander.
Pero bago pa siya makapagsalita, ngumiti si Monica.
Alam niyang minamarkahan ni Stella ang kanyang teritoryo, pero wala siyang pakialam. Kumawala siya mula sa mga bisig ni Alexander at ngumiti. "Salamat sa tulong, Ginoong Smith. Hindi na kita aabalahin pa, paalam."
Naiinis si Alexander sa kanyang walang pakialam na ugali, wala siyang sinabi at basta na lang suminghal.
Nagmadali si Stella papunta kay Monica, nagpapanggap na sweet at maalalahanin. "Monica, pasensya na, natamaan ba kita kanina?"
Ayaw sanang kausapin ni Monica si Stella, pero ang pekeng pag-aalala nito ay nagpapasama ng kanyang sikmura. Tiningnan niya ito ng may ngiti na kalahating totoo. "Gng. Brown, sinabi ko na sa'yo noon pa, ayokong may kinalaman sa'yo. Pwede bang tigilan mo na ang pagiging plastik? Talagang nakakainis."
Kung magsasalita pa si Stella ng isa pang salita, natatakot si Monica na baka talaga siyang masuka.
Nagkunwari si Stella na nasaktan, "Monica, talagang itinuturing kita na parang kapatid, bakit mo ako kinamumuhian nang ganito?"
Habang nagsasalita, inabot niya ang kamay ni Monica.
Agad na hinila ni Monica ang kanyang kamay, at napaurong si Stella.
Walang kumilos ni Monica ni Alexander para tulungan siya, pinanood lang nila itong bumagsak sa sahig.
Natulala si Stella. Malinaw na bumagsak siya papunta kay Alexander, pero hindi siya nito sinalo.
Nakatayo lang sila, pinagmamasdan ang kanyang kahabag-habag na kalagayan.
Nanlait si Monica, "Parehong lumang taktika mula siyam na taon na ang nakaraan, at hindi ka pa rin nagbabago."
Mukhang nasaktan si Stella. "Monica, ano bang sinasabi mo?"
"Sabi ko, tumigil ka na sa pagpapanggap." Biglang naging matalim ang boses ni Monica.
Hindi lang si Stella ang nagulat, pati si Alexander ay hindi inaasahan ang ganitong matinding reaksyon mula sa kanya, at hindi niya mapigilang tingnan siya.
Pero nakatitig lang si Monica kay Stella, malamig ang mga salita. "Stella, sa tingin mo ba ay kasing inosente pa rin ako tulad ng siyam na taon na ang nakaraan?"
"Monica..." Instiktibong nais tawagin ni Stella nang may pagmamahal, pero nang makita ang mapoot na tingin ni Monica, pinigilan niya ito at nagsalita, kunwaring nasaktan, "Monica, bakit lagi mo akong hindi naiintindihan? Hindi ko nga alam kung ano ang sinasabi mo."
"Hindi mo alam?" Tumawa si Monica ng malamig. "Stella, talagang iniisip ko kung ilang beses mong inensayo ang pagkahulog na 'yon para magmukhang itinulak kita pababa ng hagdan. Hindi nila alam na noong inabot ko ang kamay ko, hindi para saktan ka; kundi para iligtas ka."
Nabigla si Alexander sa mga sinabi niya, nakatitig kay Monica habang bumabalik sa kanya ang mga alaala mula siyam na taon na ang nakalipas.
Noong panahong iyon, nang marinig ng lahat ang kaguluhan at nagmamadaling pumunta, nakita nila si Stella na gumugulong pababa ng hagdan, at ang kamay ni Monica ay nakaabot sa ere.
Lahat, kasama na siya, inisip na itinulak ni Monica si Stella.
Puwede kayang sinubukan talaga ni Monica na iligtas si Stella?
Hindi niya maiwasang magduda, iniisip kung mali nga ba ang pagkaintindi nila kay Monica.
Nakita ni Stella ang gulat sa mukha ni Alexander, alam niyang nagsimula na itong mag-alinlangan. Kinagat niya ang kanyang labi, hindi inaasahang ang pagdating niya ngayon ay magba-backfire at bibigyan si Monica ng kalamangan.
Sumigaw siya, "Masakit ang binti ko, Alexander."
Inabot niya ito, mukhang kaawa-awa.
Ngunit sawang-sawa na si Monica at umalis na.
Nakunot ang noo ni Alexander, instinct na gustong habulin siya, pero hinawakan ni Stella ang kanyang pantalon, mukhang nasasaktan. "Alexander, tulungan mo akong tumayo, please."
Hindi gumalaw si Alexander, malamig na nakatingin sa kanya.
Sinubukan magpaliwanag ni Stella, "Alexander, maniwala ka sa akin, hindi ko sinaktan si Monica. Gusto ko lang humingi ng tawad sa kanya. Hindi ko alam kung bakit siya galit na galit sa akin, ako..."
"Sapat na!" Matigas ang boses ni Alexander.
Tumingin siya sa direksyong pinuntahan ni Monica, pero wala na ito.
Bumalik siya kay Stella. "Stella, wala akong pakialam sa'yo. Kung makikialam ka ulit sa mga bagay ko, matatapos ang kooperasyon ng Smith Group at Brown Group. Naiintindihan mo ba?"
"Alexander..." Umiyak siya, mukhang kaawa-awa.
Bago pa siya makapagsalita, inalis ni Alexander ang kamay niya, kinuha ang kanyang coat mula sa upuan, at umalis. Ayaw na niyang tignan pa si Stella.
Nakahiga si Stella sa sahig, sa wakas ay umiyak sa sama ng loob.
Hindi niya alam kung ano ang nagawa niyang mali para kamuhian siya ni Alexander nang ganito, hindi man lang siya binigyan ng respeto.
Tinitigan ni Joseph ang kanyang kalunus-lunos na anyo, umiling at nagbuntong-hininga, iniisip na siya rin ang may kagagawan nito.
Lumaki siyang kasama si Alexander, alam niyang ayaw ni Alexander sa mga taong hindi marunong umayos, lalo na sa mga taong nanghihimasok sa kanyang mga pribadong bagay.
Kahit si Monica, bilang asawa ni Alexander, ay hindi kailanman gumawa ng ganitong bagay.
Kung magpapatuloy si Stella ng ganito, baka mapahamak pa ang Brown Group dahil sa kanya.
Pero hindi planong sabihin ito ni Joseph sa kanya.
Lumabas si Alexander mula sa pribadong silid, hinahabol ang direksyong pinuntahan ni Monica.
Hindi niya alam kung bakit siya nagmamadali hanggang makita niya ito sa tabi ng elevator, at doon kumalma ang kanyang puso. Hinawakan niya ang braso nito at hinila palayo nang walang salita.
"Ano'ng ginagawa mo?" Nagulat si Monica sa kanya.
Hindi sinagot ni Alexander ang tanong niya, hinila siya papasok sa kanyang pribadong elevator.
Walang masabi si Monica, pero isinara na ni Alexander ang pinto ng elevator, kaya hindi siya makaalis. Sinabi niya nang mahinahon, "Mr. Smith, ikaw ang boss dito at may mga pribilehiyo, pero ako wala. Huwag kang gumawa ng mga bagay na magdudulot ng hindi pagkakaunawaan."