Kabanata 035 Hindi Ka Maaari bang Sabihin ang Isang Maganda?
Tumingala si Monica. "Mr. Smith, ako ba ang kausap mo?"
"May pangatlong tao ba dito sa kwarto?" sagot ni Alexander na may halong sarkasmo. "Mukhang hindi ka lang masungit, kailangan mo rin yata ng salamin. Bakit mo pa tinitipid ang sarili mo?"
Pinigilan ni Monica ang kanyang galit at ngumisi, "Pasensya na, hindi ko alam kung paano maging mabait sa taong masungit, Mr. Smith."
Sa labas ng pinto, nakikinig si Joseph sa kanilang pagtatalo at napailing na lang.
Buti na lang at karamihan sa mga pagkain ay naihain na. Baka matahimik na sila.
Ayaw na rin ni Monica makipagtalo, kaya nag-concentrate na lang siya sa kanyang pagkain.
Gusto niyang matapos agad ang kanyang pagkain, habang si Alexander ay kumakain ng dahan-dahan.
Sa isang sandali, parang bumalik si Monica sa nakaraan noong magkasama pa sila.
Noon, bihira siyang umuwi, at kapag umuwi siya, niluluto niya ang mga paborito nitong pagkain. Gustong-gusto niyang pinapanood itong kumain.
Pero bihira mangyari iyon, at ngayon, ang eksena ay parang nakakatawa at nakakainis.
"Bakit ka nakatingin sa akin? May dumi ba sa mukha ko?" biglang tanong ni Alexander.
"Sino'ng nakatingin sa'yo? Huwag kang mag-ilusyon."
Ngumiti lang si Alexander ng bahagya at hindi na nagsalita pa.
Pero hindi nagtagal ang kanyang magandang mood nang marinig niya ang malamig na boses ni Monica, "Tapos ka na bang kumain? Kung oo, pirmahan na natin ang kontrata."
"Hindi." Ang sagot niya'y nakakainis.
Wala nang nagawa si Monica kundi manahimik at maghintay.
Tiningnan siya ni Alexander. "Bakit hindi ka kumakain? Hindi mo ba gusto ang pagkain?"
'Hindi ang pagkain, ikaw,' naisip ni Monica.
Pero maayos naman ang pakikitungo ni Alexander, kaya ayaw na niyang gumawa ng eksena. "Busog na ako," sabi niya.
Bahagyang kumunot ang noo ni Alexander.
Naalala niyang karga niya ito sa ospital ilang araw na ang nakalipas; halos wala itong timbang, at ngayon kaunti lang ang kinain.
Hindi niya napigilang magbiro, "Ms. Brown, nagpapapayat ka ba? Huwag mong pabayaan ang sarili mo at baka magkasakit ka at makaabala pa sa iba."
Ngumiti si Monica. "Mr. Smith, huwag kang mag-alala, basta't hindi mo pinapakialaman ang buhay ko, hindi ka maaapektuhan."
At nagsimula na naman ang isa pang round ng palitan ng mga salita.
Sa monitoring room, pinapanood nina Daniel at Amelia ang mga ito sa computer screen.
Hindi nila marinig ang mga salita, pero ang mga ekspresyon nila ay nagsasabi ng lahat—hindi ito kaaya-aya.
Napabuntong-hininga si Daniel, "Tatay, hindi ka ba pwedeng magsabi ng mabuting salita?"
Tumango si Amelia bilang pagsang-ayon.
Ang mga orihinal na staff sa monitoring room ay nakatayo sa dalawang hanay, pinapanood si Daniel habang pinapagalitan ang kanyang ama.
Hinila ni Amelia ang manggas ni Daniel, tinitingnan siya ng may pag-asa.
Nakuha ni Daniel ang hint, pinalo ang kanyang balikat, at pinakalma siya, "Huwag kang mag-alala, may plano ako."
Hindi nila pwedeng sayangin ang perpektong pagkakataon na pagsamahin ang kanilang mga magulang.
Balik sa pribadong kwarto.
Nakita ni Monica na halos tapos na kumain si Alexander. Kinuha niya ulit ang kontrata at sinabi, "Mr. Smith, pwede na ba tayong magsimula?"
"Huwag magmadali." Dahan-dahan niyang hinithit ang kanyang sigarilyo, habang ang kanyang mga mata'y naninikip sa pagtingin sa maganda ngunit naiinip na mukha ni Monica sa likod ng usok.
Hindi maintindihan ni Monica kung ano ang pinupunto niya, parang binabasa niya ang isip niya.
Nakasimangot siya. "Ginoong Smith, may problema ba sa kontrata natin?"
"Maayos ang kontrata, pero may ilang bagay lang akong gustong linawin sa'yo, Bb. Brown."
"Sige, tuloy mo."
"Ang Smith Group ay nagbigay ng malalaking konsesyon. Marami na kaming ibinigay, kaya kailangan naming makita ang sinseridad mula sa CLOUD. Sa ating kolaborasyon, sino ang magiging point of contact sa Smith Group? At paano namin masisiguro na lahat ng disenyo mula sa CLOUD ay gawa ni Helen?"
Tumango si Monica. "Ginoong Smith, masyado mong iniisip ito. Nangako kami na lahat ng disenyo ay gawa ni Helen, at hindi isusugal ng CLOUD ang reputasyon nito. Kung nag-aalala ka pa rin, puwede kayong maglagay ng tao para imonitor ang proyekto. Tungkol naman sa liaison..."
Kung hindi lang dahil sa walang ibang available ngayon, hindi sana siya ang pumunta.
Gusto niyang lumayo kay Alexander at sa Smith Group, kaya hindi niya talaga plano na maging liaison.
Matapos mag-isip sandali, nagpatuloy siya, "Ang liaison ay depende sa arrangement ni Helen."
"Ang pagpapalit ng liaison ay nangangailangan ng re-adjustment, at wala akong oras para sayangin sa proyektong ito."
Gusto niya ba talagang siya ang maging liaison?
Nakasimangot ng husto si Monica. Talagang tuso si Alexander, hindi siya basta pinakakawalan.
Ibinalik niya ang problema sa kanya, gamit ang tono na pang-negosyo, "Kung ganoon, ano ang imumungkahi mo?"
Ngumiti ng malamig si Alexander. "Kahit hindi ko gusto ang ugali mo, dahil ikaw ang nagsimula nito, dapat ikaw na rin ang magpatuloy bilang liaison para maiwasan ang anumang problema."
Natahimik si Monica.
Kakabalik lang niya sa bansa. Kailangan niyang makilala ang lokal na merkado, bukod pa sa paghawak ng mga disenyo para sa Johnson Group at pamahalaan ang proyekto para sa Smith Group. Ang pagiging liaison ay pag-aaksaya ng oras niya.
"Ano? Ipinakita ko na ang pinakamataas na sinseridad, Bb. Brown. Sa palagay ko, bilang isang propesyonal, hindi mo tatanggihan ang ganitong kaliit na hiling."
Sa isang salita, naipit siya.
Wala nang ibang pagpipilian si Monica. Pinipigilan ang galit, sinabi niya, "Sige, ipapaabot ko ang hiling mo sa mga boss. Puwede na ba nating pirmahan ang kontrata ngayon?"
"Oo!" Diretso si Alexander, hindi na siya pinahirapan pa, at maayos nilang napirmahan ang kontrata.
Tumayo siya para ipunin ang kontrata.
Tumayo rin si Alexander at iniabot ang kamay sa kanya. "Bb. Brown, inaasahan ko ang ating kooperasyon."
Natigilan si Monica sandali. Naalala niya kung paano siya kinamuhian nito dati, tinatrato siya na parang marumi at ayaw siyang hawakan.
Ngayon, iniabot pa nito ang kamay sa kanya?
Ngumiti siya ng malamig, hindi iniabot ang kamay, at sinabi, "Ako rin, Ginoong Smith. Paalam."
Biglang dumilim ang mukha ni Alexander.
Talagang matapang si Monica, pinirmahan ang kontrata tapos hindi siya pinansin, mas mayabang pa ang ugali kaysa sa kanya.