Kabanata 002 Pagbabalik sa Kayamanan
Anim na taon ang lumipas, sa Emerald City International Airport.
Itinulak ni Monica ang isang cart na puno ng mga bagahe palabas ng terminal.
Mahaba at alon-alon ang kanyang buhok na umaabot hanggang likod, at ang kanyang kaakit-akit na mukha ay agad na nakatawag-pansin sa lahat.
Ngunit ang talagang nakakuha ng atensyon ng lahat ay ang kambal na batang lalaki at babae na kasama niya.
Ang batang lalaki, nakasuot ng madilim na asul na kaswal na suit at may dalang maliit na backpack, ay naglakad sa likod ni Monica na parang walang pakialam. Parang maliit na bersyon siya ni Alexander.
Ang batang babae naman ay nakapusod ang buhok, nakasuot ng magkatugmang T-shirt at palda, at may backpack na kahawig ng sa batang lalaki ngunit iba ang kulay. Sumusunod siya habang nakangiti nang maliwanag.
Ang kahanga-hangang hitsura ng ina at ng kanyang mga anak ay agad na nakakuha ng pansin ng lahat, marami ang kumuha ng kanilang mga telepono para kumuha ng litrato.
Ang batang lalaki ay tumingin-tingin sa paligid, halatang hindi komportable sa atensyon. Isinuot niya ang pares ng itim na salamin na nakasabit sa kanyang leeg, na nagmumukhang mas matanda at sopistikado kaysa sa kanyang edad.
Samantala, ang batang babae ay lalo pang nagningning sa harap ng mga kamera at mga hiyawan ng tao, kumakaway na parang isang pop star.
Hindi na matiis ni Monica ang kanilang mga kalokohan at tinawag, "William, Sophia, nandito na tayo sa bahay. Kumilos kayo ng maayos at manatiling malapit."
Sabay na lumingon ang kambal.
Kalma lang na tumango si William Brown. "Sige, Mommy. Mag-iingat kami."
Ngumiti si Sophia Brown nang matamis at inosente kay Monica. "Mommy, ano bang ginawa namin?"
"Huwag kang magkunwaring inosente." Kilala ni Monica ang kanyang anak na babae. Kapag mas maliwanag ang ngiti, mas marami siyang kalokohan.
"Sige na, magpapakabait na ako." Nagkibit-balikat si Sophia, mukhang masunurin.
Umiling si Monica at napabuntong-hininga, ngunit puno ng pagmamahal ang kanyang mga mata.
Akala niya hindi na sila muling magkikita ni Alexander, ngunit nalaman niyang buntis siya mula sa gabing iyon anim na taon na ang nakalipas, at nagdadala ng apat na sanggol.
Lumaki siya sa probinsya kasama lang ang kanyang lola, kaya't palagi niyang pinangarap na magkaroon ng pamilya.
Ang pagbubuntis ay parang biyaya mula sa itaas, ngunit sa panganganak, dalawa sa mga sanggol ay hindi nakaligtas, naiwan lang ang panganay na si William at ang bunso na si Sophia.
Ang kanilang mataas na katalinuhan ay madalas siyang napapabuntong-hininga at palaging pinaaalala sa kanya ang dalawa na nawala.
Kung nandito lang sila, kay ganda sana ng lahat.
Habang nag-iisip siya, bigla niyang nakita ang isang pamilyar na pigura sa karamihan.
Nakatayo itong patagilid, kausap sa telepono.
Nakilala niya si Alexander sa isang sulyap ng kanyang likod, na may parehong malamig na dating tulad ng dati.
Anong malas, makasalubong si Alexander sa unang araw ng kanyang pagbabalik.
Naramdaman ni Alexander na may nakatingin sa kanya, kaya mabilis siyang lumingon at tumingin diretso kay Monica.
Agad na tumalikod si Monica, kumuha ng mask mula sa kanyang bag, at isinuot ito, tumitibok ang kanyang puso.
Hindi dahil natatakot siya kay Alexander, kundi ayaw niyang malaman nito ang tungkol sa mga bata, natatakot siyang kunin sila nito.
Kailangan niyang makaalis agad doon.
Mahinang tinawag niya, "William, Sophia, manatiling malapit."
Napansin ng kambal ang biglang tensyon ng kanilang ina ngunit hindi nagsalita, sumunod sa kanya papunta sa labasan.
Gayunpaman, may mga hindi staff na nagbabantay sa bawat labasan.
Alam ni Monica na malamang ay si Alexander ang nagplano ng lahat.
Pinili niya ang exit na may pinakakaunting tao, ngunit nakita niya ang isang pamilyar na mukha—si Joseph Miller.
Si Joseph ay naging assistant ni Alexander ng maraming taon at kilala niya si Monica ng mabuti.
Mabilis na tinawag ni Monica ang mga anak niya para huminto, kumuha ng dalawang maliit na mask mula sa kanyang bag, at isinuot ito sa mga bata. Bumulong siya, "William, Sophia, dumaan kayo sa front exit, kumanan, at mga 300 talampakan mula doon, makikita niyo ang kotse ni Evelyn, isang puting Audi. Puntahan niyo muna siya, susunod ako, okay?"
"Okay." Sabay na tumango ang dalawa.
Hindi na nag-aksaya ng oras si Monica at agad na umalis.
Pero pag-alis niya, nagpakita ng kapilyuhan si Sophia at sinabi kay William, "Gusto ko rin makita kung anong nangyayari."
Inasahan na ito ni William kaya mabilis niyang hinawakan ang braso ng kapatid, nakakunot ang noo, "Sinabi ni Mommy na puntahan natin si Evelyn."
"Ikaw na lang mauna, susunod ako." Kumawala si Sophia at tumakbo.
Nag-aalala si William na baka mapahamak ang kapatid kaya hinabol niya ito.
Samantala, nagawa ni Monica na iwasan ang pansin ni Alexander at nakalusot sa parking lot sa pamamagitan ng ibang exit, patungo sa kaibigang si Evelyn Thomas. Bigla niyang narinig ang isang sigaw ng takot malapit sa kanya.
Tumingin siya at nakita ang isang batang lalaki na kasing-edad nina William at Sophia na tumatakbo sa parking lot, tinatawag ang isang tao.
Ayaw sana ni Monica na makialam, pero dahil delikado ang tumatakbong bata sa parking lot, bilang isang ina, hindi niya ito kayang balewalain at lumapit siya sa bata.
Matapos maghanap sandali, huminto ang bata at kinuha ang kanyang telepono para tumawag.
Nang lumapit si Monica, nakita niya nang malinaw ang mukha ng bata, at nagbago ang kanyang ekspresyon. Mabilis siyang naglakad papunta sa bata. "William, hindi ba sinabi ko na puntahan niyo muna si Evelyn? Bakit ka nandito mag-isa?"
Hindi siya pinansin ng bata, patuloy sa pag-dial ng numero habang nakayuko.
Kinuha na lang ni Monica ang telepono ng bata.
Nagulat ang bata, na nag-aalala na hindi niya makita ang kapatid at ngayon ay kinuha pa ang telepono niya, sumigaw, "Sino ka para kunin ang telepono ko?"
"Ako ang nanay mo!" sagot ni Monica, naiinis.
Naguguluhan siya sa kakaibang kilos ng kanyang anak na karaniwang kalmado, ngunit nang makita niyang mag-isa ito, agad niyang tinanong, "Bakit mag-isa ka? Nasaan ang kapatid mo?"
Ang bata, hindi pa rin lubos na nauunawaan ang sitwasyon, sumagot, "Nawawala siya."
Punong-puno ng pagkabalisa at guilt ang boses niya.
Nakita ito ni Monica, kaya hinawakan niya ang kamay ng bata at sinabing, "Tutulungan ka ni Mommy na hanapin siya."
Hinayaan ng bata na akayin siya.
Di nagtagal, nakita nila ang batang babae sa isang sulok ng parking lot, nakahiga, hindi gumagalaw, maputla ang mukha at kulay ube ang mga labi.
Dali-daling lumapit ang bata.
Mabilis na binuhat ni Monica ang batang babae, napansin niyang mainit pa ito.
Yumuko siya, inilapit ang tenga sa dibdib ng bata, narinig ang wheezing at humihina ang paghinga—mga sintomas ng asthma.
Naguguluhan si Monica. Si Sophia ay laging malusog at hindi nagkaroon ng asthma.
Pero wala nang oras para mag-isip. Pinaupo niya nang tuwid ang bata, dahan-dahang minasahe ang likod para makatulong sa paghinga.
Unti-unting bumuti ang kalagayan ng bata. Dumilat ito sa mga bisig ni Monica at, nakatingin sa mukha ni Monica, bumulong, "Mommy."