Kabanata 014 Hindi Kanyang Tumingin sa Kanya
"Hindi ako," sabi ni Monica. "Kakarating lang ni Helen sa Emerald City kahapon at jet-lagged pa siya. Isa lang akong project manager sa CLOUD, pero binigyan ako ni Helen ng buong awtoridad para hawakan ang kolaborasyon na ito sa kumpanya niyo."
Hindi niya alintana ang pagsasabi ng kanyang tunay na pagkakakilanlan dahil kailangan niyang makipag-network para palawakin ang merkado, at mas madali kung gagamitin ang pangalan ni Helen. Ngunit naalala niya ang sinabi ni Alexander kanina tungkol sa gagawin ang lahat para magamot ang binti ni Stella, bigla niyang ayaw nang magsalita pa. Ayaw niyang makipag-ugnayan sa dalawang iyon at umaasang hindi sila makikialam para hindi siya madismaya.
Ngunit naniniwala siya na ang pakikipagtulungan sa Johnson Group ay tamang desisyon, dahil kahit hindi alam ni Michael ang kanyang tunay na pagkakakilanlan, ipinagtanggol pa rin siya nito.
Tumingin siya kay Michael at nagtanong na may ngiti, "Ano, Mr. Johnson, sa tingin mo ba hindi ako kwalipikado na kumatawan sa CLOUD bilang isang project manager lang?"
"Siyempre hindi. Nag-uusap tayo tungkol sa kolaborasyon, at hindi mahalaga kung sino ang dumating basta't maaari nilang lubos na kumatawan sa CLOUD. Pakisabi ang aking pagbati kay Helen, Ms. Brown."
"Ipapaabot ko."
"Ms. Brown, pakiusap, punta na tayo sa meeting room." Tinuro ni Michael ang daan para sundan siya.
Bahagyang tumango si Monica at sumunod ng ilang hakbang, pagkatapos ay parang may naalala at bumalik kay Stella. "Oh, may nakalimutan ako."
Nakatitig pa rin si Stella kay Monica na parang naguguluhan.
Tumawa si Monica. "Salamat sa pagpapakita ng napakagandang palabas kanina. Talagang kamangha-mangha."
Namula at namutla ang mukha ni Stella, ngunit pinilit niyang magsalita, "Monica, bakit mo naman nasabi iyon..."
"Tigil!" Pinutol siya ni Monica, biglang naging malamig ang tono. "Huwag mo na akong tawagin ng ganun sa harap ko. Nakakasuka!"
Hindi makapagsalita si Stella.
Tumingin si Monica sa mga nakapaligid at nagsalita ng walang emosyon, "Ayoko nang ipaliwanag ang nangyari siyam na taon na ang nakalipas. Wala akong pakialam sa iniisip niyo. Paalala lang, huwag magpapalinlang sa salita ng iba."
Sa kanyang paalala, biglang napagtanto ng lahat na hindi mahalaga kung anong klaseng tao si Monica. Ang problema ay hindi pinahalagahan ni Alexander ang kanilang suporta. Sa huli, na-offend nila ang CLOUD.
Ang CLOUD ay isang hinahanap-hanap na partner, at muntik na nilang mawala ito dahil kay Stella.
Mas marami pang mapanuyang tingin ang bumaling kay Stella.
Hindi na pinansin ni Monica ang sumunod na eksena at umalis na may malamig na ngiti, kasunod si Michael.
Hindi niya tinignan si Alexander kahit minsan.
Si Stella, ramdam ang init ng mga titig ng lahat, ay tumingin kay Alexander at tumawag ng awang-awa, "Alexander, ako..."
Hindi nagsalita si Alexander; tinitigan lang siya ng malamig at umalis.
Naiwan si Stella na nakatayo roon, namumula ang mukha sa galit. Biglang may narinig na sunod-sunod na tunog ng utot at mabilis na kumalat ang mabahong amoy.
Galing iyon kay Stella.
May sumigaw, "Ang baho! Ang anak ng pamilyang Brown, ang general manager ng Brown Group, umuutot sa publiko, at sobrang baho pa. Ano bang kinakain niya araw-araw?"
"Grabe, ang baho talaga."
"Kadiri."
Agad na tinakpan ni Stella ang kanyang puwet ng mga kamay, pilit na pinipigilan, pero hindi niya kaya. Tuloy-tuloy pa rin ang pag-utot.
Lahat ng tao ay tinakpan ang kanilang ilong at umatras, bumuo ng malaking bilog, iniwan si Stella sa gitna.
Hindi pa kailanman naranasan ni Stella ang ganitong kahihiyan. Sa harap ng maraming nanunuya, hindi na niya kinaya at tumakbo papuntang banyo habang umiiyak.
Pero iniwan niya ang mabahong amoy na hindi agad nawala kahit na sa labas.
Samantala, nasa ikalawang palapag na sina Monica at Michael. Pinapanood ang eksena sa ibaba, bahagyang kumunot ang noo ni Monica. Habang natatawa, may naramdaman din siyang kakaiba. Ang pamilyar na amoy na ito ay parang ang espesyal na pampurga na ginawa ni Sophia. Pero hindi dapat ganun. Paano kaya napunta ang pampurga ni Sophia kay Stella?
"Ano'ng problema?" tanong ni Michael na may pagka-usisa.
"Wala naman." Ngumiti si Monica sa kanya at pumasok sa meeting room.
Nakatayo si Alexander hindi kalayuan, pinapanood ang saradong pinto. Lumalamig ang kanyang mukha, nakakaramdam ng hindi maipaliwanag na iritasyon at pagkainis.
Nakakainis talaga si Monica, kaya niyang ngumiti at magpasalamat kay Michael, pero hindi man lang siya tinitingnan?
Dapat umalis na siya agad, pero sa kung anong dahilan, hindi pa siya umaalis.
Sa ikalawang palapag, sa meeting room.
Personal na nagtimpla si Michael ng dalawang tasa ng kape at inilagay ang isa sa harap ni Monica. "Ms. Brown, para sa'yo."
"Salamat, Mr. Johnson. Huwag na tayong magpaligoy-ligoy pa. Diretso na tayo sa usapan," sabi ni Monica nang kalmado.
Diretso nang nag-usap si Michael, at naging maayos ang kanilang diskusyon.
Pagkatapos ng dalawang oras, natapos na sila.
Tumayo si Michael at iniabot ang kamay kay Monica. "Ms. Brown, ikinalulugod kong makatrabaho ka."
"So, may appointment tayo bukas ng alas-diyes ng umaga para pirmahan ang kontrata ng CLOUD," sabi ni Monica habang iniiling ang kanyang kamay. "Hindi na kita aabalahin pa. Paalam, Mr. Johnson."
"Ihahatid kita palabas." Tinuro ni Michael ang daan.
Tumango si Monica bilang pag-ayon.
Hindi inaasahan, paglabas nila, nakita nila si Alexander.
Nakatayo siya hindi kalayuan, nakasandal nang kaswal sa glass railing, paminsan-minsang sumasagot nang walang gana sa mga lumalapit sa kanya.
Ngunit nang bumukas ang pinto ng meeting room, instinctively siyang tumingin.
Paglabas ni Monica, nagtagpo ang kanilang mga mata.
Tumaas ang kilay ni Michael at nagsalita na may kalahating ngiti, "Ms. Brown, hindi mo ba siya babatiin?"