Kabanata 013 Sumuko na siya anim na taon na ang nakalilipas.
Nakita ni Stella ang pagkakataon na siraan muli si Monica at agad itong sinunggaban. Agad siyang nagpaawa, pumagitna sa dalawang lalaki, at humagulgol, "Alexander, Ginoong Johnson, please, huwag kayong mag-away dahil sa akin. Nandito tayo para ipagdiwang ang pagbubukas ng pagawaan ng alak ng Johnson Group. Hindi tama kung magdudulot ako ng gulo."
Pinanood ni Monica ang maliit na palabas ni Stella mula sa gilid. Kailan pa naging tungkol sa pag-aaway para sa kanya ito? Si Stella lang naman ang nagkakalat ng apoy.
Sa Emerald City, sina Alexander at Michael ang mga sikat at hinahangaan ng mga babae. At ngayon, parang nag-aaway ang dalawa para sa isang babae.
Nagkukunwari si Stella na tungkol sa kanya ang usapan, pero ang totoo'y sinisiraan niya si Monica, sinusubukang ilagay ang mga babae laban sa kanya.
Pagkatapos, humarap si Stella kay Monica at sa lahat, nagsimulang umiyak at magmakaawa, "Please, huwag niyo nang sisihin ang kapatid ko. Hindi niya sinasadya noon. Masyado lang niyang minahal si Alexander at nakagawa ng kalokohan. Huwag niyo na siyang sisihin. Wala akong pakialam. Gusto ko lang siyang bumalik sa amin. Yun lang ang makakapagpasaya sa akin."
Bago pa matapos si Stella, may hindi nakatiis at nagsimulang magmura, "Anong klaseng tao si Monica? Tinulak niya ang sarili niyang kapatid sa hagdan at inagaw ang fiancé niya. Ang ganitong klaseng babae ang dapat lumuhod at humingi ng tawad sa lahat. Bakit pa natin siya patatawarin?"
"Tama! Ms. Brown, huwag kang masyadong mabait. Ikaw ang biktima dito. Bakit kailangan mong magpakumbaba sa kanya?"
"Pinagbabantaan ka ba ng babaeng ito? Sabihin mo lang, at kami ang magpaparusa sa kanya!"
Agad na kumaway si Stella, "Hindi, hindi ako tinatakot ni Monica. Kasalanan ko lahat. Huwag niyo na siyang pagalitan."
"Hindi pwede! Kaya mong tiisin, pero kami hindi!"
"Tama! Ginoong Johnson, palayasin niyo si Monica sa pagawaan ng alak, o kami ang aalis!"
"Oo! Palayasin siya! Hindi siya nararapat dito! Kung hindi siya aalis, kami ang aalis!"
Halos lahat ng naroon ay mga bigatin sa Emerald City, mayaman o may titulo.
Lumalala ang sitwasyon, at kahit si Michael ay nahihirapan nang kontrolin ito.
Pinanood ni Stella mula sa gilid, ngumingisi, 'Monica, maghanda kang maging target ng lahat. Tingnan natin kung paano ka pa mabubuhay sa Emerald City! Mas mabuti pang umalis ka nang tahimik, o hindi kita titigilan!'
Nakita ni Monica ang mapanlinlang at matagumpay na ngiti ni Stella. Kailangan niyang aminin, ang pagkukunwari ni Stella ay pang-primera klase. Kung hindi lang sa hindi angkop na lugar, palakpak na sana ang ibibigay niya.
Sa ilang salita lang ni Stella, ang malaking pagawaan ng alak ay naging parang perya.
"Ginoong Johnson, hindi mo ba palalayasin ang babaeng ito? Gusto mo ba talagang pilitin kaming umalis dahil sa kanya?" sabi ng isang tao kay Michael.
Magsasalita na sana si Monica. Pagkatapos ng lahat, araw ng pagbubukas ng pagawaan ng alak, at kung aalis ang mga tao, hindi ito magiging maganda para kay Michael.
Hindi niya maaaring hayaang magdala siya ng hindi kinakailangang gulo sa Johnson Group.
Bago pa man makapagsalita si Monica, isang malamig na boses ang pumukaw sa tensyon, "Kung gusto mong umalis, umalis ka na. Walang pumipigil sa'yo!"
Lahat ay napalingon upang makita kung sino ang nagsalita. Si Alexander pala, ang mismong taong naglagay kay Monica sa spotlight sa unang pagkakataon.
Ngayon, siya na mismo ang umaaksyon at nagsasalita. Ano bang problema niya?
Unti-unting humina ang bulungan sa paligid nila, at lahat ng mata ay nakatuon kay Alexander.
Sinuyod niya ng tingin ang buong silid, malamig ang kanyang mga mata. "Kailan pa naging sirkus itong winery? At naglalakas-loob pa kayong pag-usapan ang drama ng pamilya ko sa harap ko?"
Ang huling mga salita niya ay puno ng galit.
May ilan na medyo nairita. Hindi ba siya rin ang nagsimula ng gulong ito? At ngayon, ayaw niyang pag-usapan ng iba?
Ngunit walang naglakas-loob na sabihin iyon.
Maraming negosyo ang umaasa sa Smith Group sa Emerald City. Walang gustong makialam sa harapan ni Alexander.
Tahimik ang buong silid, at walang naglakas-loob magsalita.
Ang mga mata ni Alexander ay muling bumaling kay Monica.
Ngunit hindi siya tinignan ni Monica.
Nakayuko lamang siya at tahimik. Hindi niya naramdaman na ipinagtatanggol siya ni Alexander. Kung wala siya, hindi siya mapupunta sa ganitong sitwasyon kung saan lahat ay nakatingin sa kanya.
Pero buti na lang, anim na taon na ang nakalipas, noong gabing iniwan niya si Alexander, isinuko na niya ang lahat ng inaasahan sa kanya.
Wala na siyang inaasahan mula sa kanya.
Iniisip iyon, napatawa siya ng mahina.
Lahat ng nasa paligid niya ay nakatitig, nagtataka kung nasiraan na siya ng bait, tumatawa sa ganitong oras.
Walang nakakaalam kung ano ang tumatakbo sa isip niya.
Pati si Alexander ay napakunot ang noo habang pinagmamasdan siya.
Lumapit si Michael sa kanya at nagsabi ng paumanhin, "Ms. Brown, pasensya na po sa abala ngayon. Gusto niyo bang magpahinga muna sa isang kwarto?"
"Mr. Johnson, napakabait niyo po. Hindi pa po oras para magpahinga. May mga mahalagang bagay pa tayong dapat pag-usapan," kalmadong sagot ni Monica.
"Mahalagang bagay?" nagtatakang tanong ni Michael. "Ms. Brown, ano pong ibig niyong sabihin?"
Hindi agad sumagot si Monica. Tiningnan niya ang paligid, nakikita ang dumadaming mga taong nakatitig sa kanila. Ngumiti siya ng bahagya at iniabot ang kanyang kamay kay Michael. "Mr. Johnson, nandito ako bilang kinatawan ng CLOUD Design Company upang pag-usapan ang ating paparating na kooperasyon!"
Malinaw at sapat na malakas ang kanyang boses para marinig ng lahat.
Kinakatawan ni Monica ang CLOUD?
Pati si Alexander, na laging may alitan kay Michael, ay nagpakita sa kanyang winery para kay Helen mula sa CLOUD, lalo na ang iba.
Maraming kumpanya ang nag-aagawan para makipagtrabaho sa CLOUD, pero dahil sa Johnson Group at Smith Group, wala nang iba pang may pagkakataon.
Naging malaking pangalan na ang CLOUD sa mundo ng arkitektura.
Habang dumadami ang mga nagulat na tingin, ang mga nag-uusisang mata ni Alexander ay nakatutok din kay Monica.
Pinaghihinalaan na niya na may alitan ang CLOUD sa Smith Group, pero hindi niya inasahang kasali si Monica sa CLOUD.
Hindi makapaniwala si Michael habang tinitingnan si Monica. "Ms. Brown, ikaw si Helen?"