Kabanata 011 Pagpapansin kay Alexander
Sanay si Monica na magtrabaho sa likod ng mga eksena, kaya't ang biglang pag-tutok ng atensyon sa kanya ay nagdulot ng matinding pagkailang.
"Grabe, huwag kang mag-alala," sabi ni Evelyn habang ipinaparada ang kotse at iniikot si Monica sa pamamagitan ng paghawak sa kanyang mga balikat. "Baka hindi ka sanay sa mga magarbong party na 'to, pero maniwala ka, kailangan mong magpabongga sa unang labas mo. Malaking tulong 'to sa studio natin."
"Ang pagpapabuti ng imahe natin ay nagmumula sa trabaho natin," reklamo ni Monica.
"Mahalaga rin ang itsura, alam mo. Huwag mong maliitin ang kapangyarihan ng magandang damit. Sige na, mauna ka na. Hindi na ako papasok. Tawagan mo ako kung kailangan mo ng kahit ano. Kung maaga kang matatapos, sabihan mo ako at susunduin kita."
"Sige, naiintindihan ko," sabi ni Monica habang binubuksan ang pinto ng kotse.
Pagkababa niya, lahat ng mata ay nakatuon sa kanya.
Hindi siya naka-make up ng mabigat, konting pulbos lang na nagpalitaw sa kanyang kagandahan. Pero ang talagang nakakuha ng atensyon ng lahat ay ang kanyang off-white na damit.
Maraming mga sosyalita ang nakakaalam na ang damit na iyon ay ang pinaka-kamangha-manghang likha ng sikat na designer na si Nimbus, at iisa lang ang ganitong disenyo. Maraming mayayamang heredera ang nagtangkang bilhin ito ng sampu o kahit daang beses ang presyo, pero palaging tumatanggi si Nimbus, tinatawag itong isang hindi binebentang item.
Ang gabing iyon ay isang wine party na inorganisa ni Michael mula sa Johnson Group para sa kanyang pagawaan ng alak. Maraming babaeng bisita ang nakasuot ng mga damit na mukhang inosente at dalisay upang bumagay sa tema.
Suot ni Monica ang damit na parang ito'y talagang ginawa para sa kanyang kahanga-hangang itsura at perpektong katawan.
Walang kapintasan si Monica sa damit na iyon mula sa anumang anggulo.
Habang lahat ay namamangha at naiinggit, nagsimula rin silang magtaka kung sino ang babaeng iyon.
Pero hindi alintana ni Monica ang atensyon at dumiretso siya sa winery ng Johnson Group.
Karamihan sa mga bisita ay nandoon na.
Nandoon siya upang makipagkita kay Michael, kaya't nagsimula siyang maghanap sa kanya pagkapasok niya. Sa hindi inaasahang pagkakataon, nakita niya ang isang pamilyar na mukha—si Alexander!
Naka-custom made na dark blue pinstripe suit si Alexander, mukhang marangal at elegante, parang isang hari, nakatayo sa harap ni Michael.
Mula sa kanyang anggulo, tanging mga profile lang nila ang nakikita niya. May sinasabi si Michael sa kanya, pero si Alexander ay halos hindi tumutugon, mukhang walang pakialam at tamad, parang nakikinig pero hindi talaga.
Katabi niya si Stella, naka-puting gown na abot sahig, nakatayo malapit kay Alexander na may banayad at mahiyain na ngiti.
Para silang perpektong magkasintahan.
'Nakakainis! Anong malas naman ito!' bulong ni Monica sa sarili.
Hindi ba't sabi nila na mortal na magkaaway sina Alexander at Michael, at siguradong hindi siya magpapakita?
Hindi talaga gusto ni Monica ang ganitong mga event, kaya't plano niyang kausapin si Michael at agad na umalis.
Pero nakita pa rin siya ni Alexander.
Nagtagpo ang kanilang mga mata sa ere.
Ang kanyang mga karaniwang malamlam na mata ay nagpakita ng halong sorpresa at malamig na tuwirang tingin na nakatuon sa kanya.
Agad ding bumaling ang tingin ni Michael sa kanya.
Sa ganitong sitwasyon, walang paraan para makalusot nang tahimik si Monica.
Napansin din ni Stella ang kanyang maayos na makeup. 'Naku Monica, kailan ka pa natutong mag-ayos? Hindi ba't palagi ka lang naka-t-shirt at jeans?'
Nagngingitngit si Stella nang makita si Monica na suot ang damit na matagal na niyang gustong bilhin pero hindi niya nakuha. Paano nagawa ni Monica na makuha iyon?
Gustong-gusto ni Stella na lapain siya.
Hindi pinansin ni Monica ang kanyang mainggitin at selos na tingin, itinaas ang baso ng alak, at bahagyang ngumiti sa direksyon ng tatlo.
Para kay Alexander, ito ay isang pang-aasar; para kay Stella, ito ay pagyayabang, ngunit para kay Michael, ito ay isang magiliw na pagbati.
Pagkatapos noon, balak na ni Monica na umalis.
Lumingon si Stella at nakita ang tingin ni Alexander na nakatutok kay Monica, parang gusto siyang lamunin.
Hindi na nakapagpigil si Stella at pilit na ngumiti, tinawag, "Monica, nandito ka rin pala?"
Ang tawag niya ay agad na nakakuha ng atensyon ng mas maraming tao.
Huminto sa paggalaw si Monica at tumayo nang matuwid.
Si Stella, na may pilay na binti, ay lumapit kay Monica na nagkukunwaring masigla at iniakbay ang braso sa kanya. "Monica, saan ka ba nagpunta nitong mga nakaraang taon? Anim na taon na, at hindi ka man lang nagparamdam. Sobrang nag-alala sina Mama at Papa sa'yo. Miss ka namin lahat. Bakit hindi ka umuwi nang bumalik ka?"
Sa narinig, napangisi lang si Monica.
Hindi niya makakalimutan ang masasakit na salita mula sa kanyang mga magulang na nagdulot sa kanya ng pagdududa kung tunay ba siyang anak nila.
Pumikit-pikit si Stella at nagtanong, "Monica, bakit ka nandito ngayon? Para kay Alexander ba?"
"Ano bang pakialam mo?" malamig na binawi ni Monica ang kanyang braso.
Akala ba ni Stella hindi niya nakikita ang mga pakana nito?
Sinadya niyang sabihin iyon para isipin ng lahat na si Monica ay isang suwail na anak na kahit pagkatapos ng diborsyo, walang hiya pa ring hinahabol si Alexander.
Parang inaasahan ni Stella ang kanyang gagawin. Kahit hindi naman malakas ang puwersa ni Monica, nagkunwaring natumba si Stella at napasubsob kay Alexander.
Nagkunwari si Monica na hindi niya nakita.
Mukhang api si Stella. "Monica, bakit mo naman sinabi iyon? Galit ka pa rin ba sa akin?"
"Stella, tigilan mo na ang pagpapanggap, nakakasuka ka na." Hindi itinago ni Monica ang kanyang pagkasuklam sa kanya.
Namula agad ang mga mata ni Stella.
Ang mga tao sa paligid, narinig ang kanilang pag-uusap, nagsimulang maalala ang pagkakakilanlan ni Monica at nagtipon-tipon sa maliliit na grupo upang mag-usap nang mahina.
Hindi pinansin ni Monica ang mga ito at lumapit kay Michael.
Hindi niya pinansin si Alexander at bahagyang ngumiti kay Michael. "Mr. Johnson, kamusta po. Ako si Monica Brown."